或る令嬢の生き方─最強チート妹と、貴族の世界で2人。手を繫いで、いつか、本当の姉妹になる─

妹の部屋

妹の部屋には、机とベッド、本棚以外の物が何も無い。備え付けのクローゼットの中の服も、アクセサリーも、父が好きそうな物しか置いていなかった。

「せめて贅沢の1つでもしていれば、可愛げもあるでしょうに」

アリシアはそう言って、クローゼットの戸を閉めた。

「ねえ、エミリー。あなた、何をして、過ごしていたの？」

問いかけても、答えは返ってこない。それはそうだろうと、アリシアが諦めかけた時。妹が初めて、部屋の隅から移動した。行き先は机。

「……エミリー？」

その様子はまるで、とっておきの贈り物を渡すときのようで。

「あなた、まさか、自分の意思が残ってるんじゃないでしょうね」

魔術師として、父よりも優秀だった少女。悪魔に全てを奪われることすら、彼女であれば防げたかもしれない。

「……いいえ。そんなはずは、ないわ」

そうであるのならば、こんな姿になっているわけがない。たまたま、そう、きっとそこに、大切な物があるのだろう。

「こうなっても忘れない物、ねえ」

机の上にも下にも、それらしき物は無い。あるとすれば、ただ1カ所。

「でも、鍵がないわ」

机には引き出しがついている。当然、そこも、開けられるものなら開けてみたかった。けれど、その鍵は、どこにもなかった。

「この部屋のどこかにあるの？」

妹は、その場所から動かない。

「……そう」

その態度が、癪に障る。アリシアに見せたくないというのなら、何としても見たい。

「だって、それは、あなたにとって1番大切な物なのでしょう？」

それを手にして、壊すことができたら。きっと、とても気持ちが良いだろう。

「……でも、鍵、ねえ……」

部屋の隅々まで探した。ここに無いのなら、この館の中のどこか、だろうか。そう思って部屋を出ようとしたら、妹が小さく曲がった体を引きずって、追ってきた。

「馬鹿ね」

笑って、押し戻す。以前とは違う。ドアを閉めてしまえば、妹は追ってこられない。

「さて。どこかしら。あの子が、好きなところ……」

よく訪れていたところ、と言っても、アリシアはエミリーを探したことなど無い。

（むしろ、その逆よね）

どこにいっても、何をしても、エミリーはアリシアに付いてきた。この場所でただ一人だったアリシアを、何度も何度も追ってきた。

（邪魔だったわ。本当に）

もちろん、何度も邪魔だと告げた。それでも追ってこられたから、最後には気にしないことにするしかなかった。

（でも、そうね……それなら、その場所に、あるのかしら）

書庫と庭園。書庫では本を、庭園ではお茶を。アリシアの楽しみは、その2つだけ。お茶は自分で淹れていた。

（あの子に、何度もねだられたわね。淹れてあげるわけないでしょう）

お気に入りの茶葉を、お気に入りの温度で。妹はその様子を、じっと見ていた。

──あなたなら、同じように淹れられるでしょう？

──うん。でも、姉さまに淹れてほしいの

──絶対に、嫌よ。そんなの

そんなやり取りを交わしたことを思い返す。

──姉さまは、何色が好き？

その質問には答えなかった。

──私ね、あの黄色い薔薇が好きよ。ほら、日差しを受けてキラキラしてると、姉さまの髪の色と似てるでしょ？

（……余計なことまで思い出したわ）

その時のアリシアは、熱いお湯を妹の手にかけて、気分が悪くなったと言って部屋に帰った。火傷でもして、白い手に傷が残れば良かったと、今でも思う。

（あの子ったら。全部、魔術で防いでしまうのだもの）

それは妹の体質だったらしいと、後で知った。どんな傷も、すぐに治してしまうのだと。

（お父様でも、そんなことはできないのに）

マクシミリアン家どころか、国中を探しても。そこまでの魔術の才を持つ者など、いない。

（さすがに、悪魔には抗しきれなかったようだけれど）

当たり前だ。そうでなかったら、妹は本当に、人ではないことになる。

（……そうね。ああなる前から、同じように呼ばれていたわね、あなたは）

化け物と。密やかに交わされる言葉。妹はそれを、気にしていないように見えた。少なくとも表面上は。

（そう呼べば、少しは憂さ晴らしできたのかしら）

その才能を認めるようで、悔しくて、1度も言えなかった罵倒の言葉。今なら、似合いの言葉かもしれない。けれど、どうも、その気になれない。

（今のあの子は、可愛いものね）

他人が聞けば、耳を疑うだろう。けれどアリシアは、本当にそう思ったのだ。醜くなった妹こそが、最も可愛らしいと。