DEVIL BUSTER

第9話 過去

　焔と別れた後。

　葉月翔（はづきしょう）は、無言で大学の敷地内を歩いていた。

　既に構内では授業が行われているが、授業に参加している暇など無い。

　今するべき事は……

「……奴を」

　翔は、呟いた。

「……」

　目を閉じる。

　この『大学』に、どうやら弱いながらも『妖怪』が潜んでいる、という事に気づいたのは、入学してから割とすぐの事だった。

　だが、『力』も無く、人間をほんの僅かに驚かせるだけの『妖怪』だ、放置しておいても問題は無いだろう。そう思っていた。

　それが……

　それが、突如として『力』を付け、人を襲い始めた。

「……」

　その理由を、翔は知っている。

　だからこそ……

　だからこそ、自分が責任を取らねばならない。

　もう二度と……

「……僕のせいで、誰かが傷つくのは見たく無いんだ」

　翔は、呟いた。

　葉月翔（はづきしょう）。

　二十一歳。

　この大学に通うようになったのは一年ほど前。二年前までは別な大学に通っていたが、当時通っていた大学で事故が発生し、キャンパスが崩壊し、通えなくなった。

　だが……

　それは……

　それは……

「……」

　翔は目を閉じる。

　それは、『事故』などでは無い。

　それは、『妖怪』の仕業だった。

　翔は、その『妖怪』を倒そうとした。

　だけど……

　だけど……

「……」

　翔は、拳を握りしめた。

　自分には、出来なかった。

　否。

　最終的に、倒す事は出来た。だけど……

　だけど……

　その時、翔の大学での友人が、犠牲となった。『霊能力』など全く無い、ごく普通の人間だったけれど、自分の『力』の事を知っても、決して……

　決して、自分を避けたり、気味悪がったりしない、唯一の……

　唯一の、心許せる『親友』だった。

　だが……

　だが、殺されてしまった。

「……」

　翔は、自分を責めた。自分がもっと強ければ、自分にもっと、『力』があれば。

　そうすれば、『大切なもの』を失わずに済んだのに。

　だから翔は、キャンパスがその『妖怪』によって壊れた事をきっかけに、大学を中退した。

　そして……

　そして翔は、実家に戻ったのだ。

　翔の家は、平安時代から続く由緒ある『陰陽師』の家系だった。

　翔はそこで、一年間、現当主である父から、術の手ほどきを受けた。

　その『修行』は、『過酷』の一言だった。

　強力な術を何発も全身に受け、気を抜けば簡単に死んでしまうような『呪い』すらも、何度も何度も弾いた。それでも父は容赦無く、次々と新しい術を自分にかけた、解除の方法も、防ぐ方法も教えてはくれなかった、全ては自分でその身に受け、自分で身につけろ、という事だったのだろう。

　そうして……一年が経過した頃。

　ようやく翔は、父から全ての『修行』を終えた事を伝えられた。

　そして……

　そして翔は、大学へと復学した。

　だけど……

　だけど……

　そこで翔は、決して親しい友人を作ろうとはしなかった。もともと好きだったアニメや漫画やゲームに、より一層深く没頭し、決して他人とは関わらない。

　そして、もういなくなってしまった『親友』を想って、命日には彼が好きだったアニメソングを歌っていた。ストリートミュージシャンを気取っているのは、ああしておけば、何処で歌っていても不自然では無いからだ、実際に金などとろうとは思わない。

　そうだ。

　これで良い。

　自分の人生は、これで良いのだ。

　大切な人間は、作らない。

　そして……

　一人で、『妖怪』を倒しながら……

　『親友』を想って歌い、そして……

　そして、好きなアニメやゲームに囲まれて生きる。

　例え……

　例え『妖怪』に殺されたとしても、誰も……

　誰も、自分の事など気にも止めないだろう、父とも、『修行』を終えて家を出てからは連絡を取っていない、『跡を継げ』という事は時々言われるけれど、そんな気にはならなかった。最近では父も諦めているのか、もう何も言ってこない。

　そうだ。

　これで良いんだ。

　自分は……

　自分は、一人で良い。

　一人で……

　そんな風に考えながら、翔は足を止める。

　そして……

　ゆっくりと、目を開けた。

　ず……

　ず……

　ず……と。

　周囲が揺れる。

　翔は顔を上げる。

　この大学の敷地の端の方。

　そこに生えた、一本の樹。この大学が建てられた時、記念として植えられた樹なのだが、今の理事長は、生徒数の数を増やすために多くの生徒達を入学させるため、この樹を全て切るつもりでいるらしい。

　それだけならば、どうと言う事は無かっただろう。

　だけど……

　だけど……

　樹に宿った弱い『樹霊』。

　本来ならば、大した『力』の無い『妖怪』だったはず。

　だけど……

　翔のせいで……

「……こいつの『力』が……」

　翔は呻いた。

　だからこそ。

　自分で、こいつは倒さねばならないのだ。

　翔は、懐に手を突っ込む。

　目の前の大きな樹が、ざわざわと……

　威嚇する様に、枝葉を揺らしていた。

　そして。

　翔は、懐から取り出した拳銃を……

　その『妖怪』に向ける。

　轟音が、轟く。

　翔の周囲のアスファルトを突き破り、樹の根が何本も飛び出して来る。

　その先端は、どれもこれもが槍の様な形状だったり、鈍器の様な形状だったり、或いはナイフの様な形状だったりと様々だが、いずれもが、真っ直ぐに翔に向けられていた。

　それらが一気に、翔に襲いかかる。

　翔は、一番近くに迫って来た樹の根に向けて、銃を発砲する。

　発砲音が轟く、さすがに、一般の学生もいる大学の構内でこんな物を撃つのは危険だけれど、どうせここはキャンパスからも離れているから問題無いだろう。

　銃弾を受けた根の一本の先端が、真っ赤な樹液をぶちまけながらどさ、とアスファルトの上に落ちる。

　だけど……

　すぐに二本目の根が迫って来る、こちらは鈍器の様な形状の根だ。

　ぶんっ、と振り下ろされたその根が、翔の銃を握りしめる右手首を殴打する。

「ぐっ……」

　木刀ででも殴られた様な痛みと衝撃に、翔は思わず呻いていた。

　手から力が抜け、銃が地面の上に落ちる。だけど……

　翔は動じない、ジャケットの左右にあるポケットから、一枚の紙を取り出す。

　スーパーのレシートの様な形の細長い紙、だけど……

　そこに書かれているのは、翔の家に伝わる陰陽道の『呪』だ。

　そして。

　翔はその札を、ぶんっ、と手近の根に向けて投げつける。

　投げつけた札は、そいつに向けて飛んで行きながら、空中で光に包まれ、そして……

　次の瞬間、その札は、人の頭ほどの火炎球に変じた。

　火炎球は、樹の根の一本に直撃し、爆発と炎を周囲にまき散らす。

　近くの根が、炎から逃れる様に、元のアスファルトの地面の中に潜ったり、僅かに引いた様になる。そして……

「……」

　翔は正面を見る。

　そこにあるのは、見た目だけは、ごく普通の樹にしか見えない。

　だけど……

　紛れも無く、これらの根を操っている……

　『妖怪』の、本体。

　翔は、もう一枚の札を取り出す。そして……

　ぶんっ、と。

　その札を、『本体』に向けて投げつけた。