始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

第一章 大断崖を超えて

1．どうなさるおつもりですの？

　人類の祖先が誕生した大地、フラガナ大陸の南に、大断崖（だいだんがい）という地形がある。

　大陸中央部が火山活動で隆起（りゅうき）した古代、置いてきぼりをくった海岸線付近の平野部との間に、上端（じょうたん）が霧（きり）にかすむような垂直の断崖が延々と続いている。

　その、まさに霧（きり）にかすんだ上端（じょうたん）から、一組の男女が眼下に、遠い平野の木々と海岸線を見つめていた。

　男は三十代ほど、筋骨たくましい偉丈夫（いじょうふ）だ。黒髪を頭頂部で結（ゆ）わえて、軍服のような砂色の上下に背嚢（はいのう）と、身の丈を越える鋼鉄の長棍（ちょうこん）を背負い、両腰に刀剣も佩（は）いている。左腕で荷物のように、女の方を抱えていた。

「アーリーヤ王女、しっかりつかまっていろ」

「あの、ベ、ベルグさま？　どうなさるおつもりですの？」

　アーリーヤと呼ばれた女は、十代半ばの少女だった。黒い肌に派手な色彩の民族衣装を纏（まと）い、金茶色の長い巻き毛がかかる丸い顔に、丸い目を見開いていた。

「飛び降りる」

　ベルグと呼ばれた男が、平然と答えた。アーリーヤの、少し厚めの唇が引きつった。

「いえ、その！　ベルグさまには、確かにお世話になっておりますが！　恥ずかしながら、来世（らいせ）を誓い合うほど深い仲になった覚えは、まだございませんの……ぉぉぉぉおおおおおっっ！」

　言葉の最後が、絶叫になった。

　ベルグがアーリーヤを小脇に抱えたまま、大断崖（だいだんがい）の上端（じょうたん）から、空中に身を躍（おど）らせた。

　その、一瞬前まで二人が立っていた場所に、大小無数の鉄杭（てつくい）が突き立った。砕けた岩石が、二人を追って飛び散った。

　飛び散った岩石を、さらに粉々に貫（つらぬ）いて、鉄杭（てつくい）が雨のように二人を襲う。ベルグが、右腕で鋼鉄の長棍（ちょうこん）を振るった。金属の打撃音と火花が、霧（きり）と岩石の欠片（かけら）を吹き散らした。

　鉄杭（てつくい）がなおも数を増し、ベルグも両腕で、旋風（せんぷう）のように長棍（ちょうこん）を操って打ち払う。ベルグの腰に、不恰好な前掛けみたいにしがみついたアーリーヤが、文字表記の難しい叫び声を上げ続けた。

　やがて落下速度が追撃速度を上回り、攻防の衝撃で断崖の壁面からも離れて、二人は天地のまっただ中に取り残された。

　霧（きり）を抜けた空は青く、陽（ひ）の光はまぶしく、平野の明るい緑とはるかな海岸線が鮮やかだ。美しい景色だった。

　ただ、暴力的な風圧と風切り音が、落下速度を忘れさせてはくれなかった。

「あのぉぉおおおっ！　も、もぉ一度、おうかがいいたしますがぁぁあああっ！　どうなさるおつもりですのぉぉおおおっっ？」

　アーリーヤが声をふりしぼる。ベルグは変わらず平然と、長棍（ちょうこん）を背負い直した。

「大丈夫だ。アーリーヤ王女の体重は、自分の半分以下と推測している」

「なにを、おっしゃられているのか……皆目（かいもく）！　見当（けんとう）も！　つきませんが……さ、三分の一は、手堅（てがた）いところですわっ！」

「投げ上げる」

「は……はあっ？」

「着地の直前に投げ上げて、落下速度を減殺（げんさい）する。風圧もある。なんとかなるだろう」

　アーリーヤが唖然（あぜん）とする。

　現実的には、同じ速度で落下する二つの物体が、垂直方向に相互反作用（そうごはんさよう）を発生させることは難しい。そんな理屈を知らなくとも、直感的に、アーリーヤは唖然（あぜん）とした。

「ベルグさま……ベルグさまは、その！　お頭（あたま）が、あんまり、よろしくないのではございませんかっっ？」

「妻にも言われる」

　ベルグがアーリーヤを抱え直して、背嚢（はいのう）から出ている紐（ひも）を引いた。

　軽快な破裂音がして、背嚢（はいのう）が弾（はじ）けた。落下傘（らっかさん）が開いて、瞬間的な衝撃と共に速度が減殺（げんさい）する。

「冗談のつもりだった」

「さ……最低でしたわ……っ！」

「速度減殺（そくどげんさい）が、再計算値より鈍（にぶ）い。アーリーヤ王女、自己認識が不正確なようだ」

「まだ底がございましたのっ？」

　自由落下よりは破格の好条件でも、かなりの速度で、平野部のまばらな森が急接近する。目を閉じたアーリーヤを胸に包むようにして、ベルグが木々に突っ込んだ。

　ぐるぐると目が回り、猛烈な衝突を繰り返して、最後に何度も地面を跳（は）ね飛んだ。ようやく静止して、アーリーヤは気絶していない自分を、まず内心で褒（ほ）めたたえた。

「生きてるって、素晴らしいですわ……」

「同意しよう」

　ベルグが、こともなげに立ち上がり、胸の中のアーリーヤを解放する。

「だが、状況は良くない」

「……底の底ですわね」

「落下傘（らっかさん）は途中で切り離したが、あの展開面積では、追手からもはっきり見える。着地点の推測は難しくないだろう」

　ベルグが、海岸線の方角を指し示した。

「この先の港町インパネイラは、ヴェルナスタ共和国の本土外領土（ほんどがいりょうど）だ」

「ヴェ、ヴェル……なんですの？」

「ヴェルナスタ共和国、北方のオルレア大陸の西内海にある海洋交易国家だ。国の本土以外に、このフラガナ大陸、大海を超えたアルティカ大陸の海岸線にも、飛び石のように港町を領有して交易の中継拠点にしている」

　ベルグが、アーリーヤの目をまっすぐに見る。

「市街に入れば、亡命（ぼうめい）が成立する。ヴェルナスタ本国には、連中と同じく魔法（アルテ）を使う特務機関もあると聞く。保護を要請しろ」

「ベルグさまは……」

「足を骨折した。ここで時間をかせぐ」

　ベルグの右足が、言われてみれば少し曲がっている。ベルグ自身はそうとも見えない無表情で、腰に佩（は）いた刀を一本外して、鞘（さや）ごと右足に縛りつけた。

　縛りつけた鞘（さや）から、左手に刀を抜く。刀身がやや短く湾曲（わんきょく）した、小太刀（こだち）だ。鋼鉄の長棍（ちょうこん）を杖（つえ）のように右手に持ち、アーリーヤに背中を向ける。

「ベルグさま……わたくしのことを、そこまで……」

「否定しよう。妻が怒る」

　分厚い肩越しに、ベルグが初めて無表情を崩して、微笑（ほほえ）んだ。

「自分は異国の特務部隊に所属し、任務で行動している。気にする必要はない、アーリーヤ王女……幸運を祈る」

　アーリーヤは瞬（またた）きの間、言葉を探した。

　そして唇を結んで一礼し、ベルグが指し示した港町インパネイラの方へ、走り出した。

　平野部の森は、植生（しょくせい）が薄い。近辺の農村が使う小道もある。

　ベルグは、すぐに木々に紛れて遠ざかる足音を、見送るように聞いていた。そして一呼吸を置いて、無造作に小太刀（こだち）を振った。

　金属音が響いて、ベルグの足元に、一本の鉄杭（てつくい）が落ちた。