Backyard & Patrol
午後3時。ピークを過ぎたものの、未だ賑わう店内に緊張が走っていた。押しの強い客に接客の苦手なロンが絡まれてしまったのである。
腕を掴まれ一気に顔が強張ったロンに、ジオとグレンは慌ててフォローに入る。
「お客様、続きは私から説明いたします」
ジオが説明を引き継ぎ、さりげなく客の手をロンの腕から引き剥がす。グレンはロンを連れて急足で厨房へ戻った。
「すまん、なかなか抜け出せなくてな」
「なんなんだ、あの客は……！ ここはホストクラブじゃないんだぞ……！」
顔を顰め小声で文句を言いつつ、ロンは掴まれた腕をさすった。
「憑依されてもいないのに、ああいうことをする客は本当にいるんだな」
ちょっと感心したかのようにつぶやいたグレンをロンは睨んだ。
午後5時過ぎ。ミルクティ色の長い髪をハーフアップにした少女が来店した。高校一年生のマイルドである。昨年からアルフと同じ演技教室に所属しており、アルフ経由で店に通い始めた常連客だ。
「お、マイルドちゃんいらっしゃい」
たまたまカウンターに出ていたグレンはニコニコとオーダーを受ける。
「こんにちは、グレンさん。ホットのカフェラテを一つください！」
「はいよ。ケーキはどう？ 今日はガトーショコラがおすすめだよ」
「んんー！ 美味しそう！ でも今、ダイエット中なんですよねえ。あ、ジオさん、こんにちは！」
客席から戻ってきたジオは微笑んだ。マイルドの様子を嬉しそうに見守っている。
「ダイエット中ならこっちがおすすめだ」
厨房からロンまでもが出てきて、プリンを取り出した。接客が苦手なロンだが、無愛想ながらもマイルドを見る目は優しい。
「ロンさん、こんにちは！ ありがとうございます。じゃあ、プリンをお願いします！」
「まいどあり」
グレンが会計している間に、ロンがプリンを、ジオがカフェラテをトレイに載せる。手渡しするのはジオである。
「ごゆっくりどうぞ」
ジオの明るい声にマイルドは会釈を返し、適当な席へ向かった。彼女の背中を見送るジオの明らかに喜んでいる様子に、グレンはにやついた。ロンもジオを見遣って苦笑を漏らし、厨房へ戻っていく。
「……前世でどんな徳を積んだらあんなに可愛くなれるんだろうな……」
そうしみじみ呟いたジオに、グレンはたまらず吹き出した。ニヤニヤ笑いながらそうだな、と返し厨房に引っ込む。ディーンが客席から戻ってきて、ジオに小声で話しかけた。
「ジオ、その気持ちはわかるけど、他の客もいるから気をつけてね。あの子は芸能人だし、俺たちが余計な敵を作るわけにもいかないから」
はっとしてジオの顔が引き締まった。
「そうだよな……ありがとう、ディーン」
ディーンはにっこり笑うと、ジオの肩を叩いて頷いた。
午後6時。ジオは最後の客を見送り、ドアにかかった札をCLOSEへ裏返した。
ジオが店へ戻ると、バックヤード内のミーティングスペースに全員が集まっていた。
「みんな、今日もありがとう。今日は厄介なお客さんがいたようだけど、うまく対応してくれて助かったよ」
ディーンが壁にかかったディスプレイを操作しながら全員を見渡すと、ジオが俺も、と口を開いた。
「みんなのおかげであのお客さんに集中できたよ、ありがとう。あ、そういえば。ロンの動画とか写真はSNSにあげないようにお願いしといたから」
「よく聞いてくれたな？」
グレンの意外そうな声に、ジオは苦笑した。
「ちょっと話を盛っただけだよ。別れた恐い元カノに追いかけられてるからって。そう言っておけば、ああいう振る舞いでも納得してもらいやすいし」
「まあ当たらずとも遠からずだしな」
ディーンとグレンは納得したように頷いた。ロンもほっとした様子である。
「今月の売り上げだけど、ジオのおかげで好調だよ。SNSで話題が盛り上がってる」
ディスプレイに売り上げとSNSの画面が表示されると、ジオの表情が少し曇った。
ジオの姿と共にハッシュタグGardenSpiritsのイケメン、爽やかでかっこいい、などと書き込まれた投稿は多くのいいねを獲得しており、反響の高さを伺わせる。
浮かない顔のジオに、グレンは苦笑してジオの膝を叩き、頷いて見せた。
「お前の価値はべつに見た目だけじゃないぞ。お前の見た目は確かに女にモテるだろうが、俺は知ってる。お前の一番いいところは誠実なところだって。みんなもそうだよな？」
グレンの言葉に、ディーンとロンも頷いて見せる。
「……ありがとう」
眉を下げて笑んだジオに、皆が彼の肩を優しく叩いた。
ジオの表情が多少明るくなったのを確認し、ディーンはパンと手を叩いた。
「よし、じゃあ裏の報告会を始めよう」
全員の顔がキリリと引き締まり、ミーティングルームには打って変わって緊張感が漂う。
「まずはパトロール報告。昨日は俺とグレンで東地区を見回って、水路含め異常は特になし。それから、昨日報告もらってた3番の結界破損は修復しておいたよ」
ジオとロンがうなずく。
「協会からの知らせも今日は特にないから、ミーティングはこれで終わりだな。何か他に共有事項ある人はいる？」
全員が首を横に振ったのを確認し、ディーンは解散を告げた。
全員で店を片付けたのち、ジオとロンは南側のパトロール担当地区へ向かった。繁華街近くにある建物の屋上だ。そこからちょうど大型のクリスマスツリーが華々しく彩られている様子が見える。周囲の繁華街ビルの方が背は高いのだが、人目につかない場所は少ない。馴染みの警備員に挨拶して、屋上に登った彼らは早速仕事に取り掛かった。
ロンは吹き抜ける風をかき集めるイメージで腕を軽く広げ、ゆっくり持ち上げる。そのまま目を閉じ、神経を研ぎ澄ませて風の流れを感じることに集中する。
一方ジオは指笛を鳴らし、使役している犬の精霊たちを呼び出した。
「いつもの場所を見回ってきてくれ」
ジオの使役精霊たちは30分ほどで戻ってきた。同じ頃、ロンも目を開けて腕を下ろした。
「よしよし、いい子だ。ご褒美あげるよ」
ジオは彼らを撫でたり顎を掻いてやったりしながら、一体ずつ
ロンも自身を加護している風の精霊に花を供えた。手のひらの上に載せた花びらが宙に舞い、消えていく。
「11番が来週あたりに補修したほうが良さそうだ」
ロンの言葉に、ジオは頷いてメモを取る。
「俺の方は特にそういう兆候はなかったから、これで終わりかな」
ジオたちは立ち上がり、ビルを後にした。
店へ戻る道すがら、あるアパートの前でロンは妙な気配を感じ立ち止まった。ロンはアパートを見上げる。隣を歩いていたジオは、立ち止まりアパートを見上げるロンをみて自身もアパートを見上げた。しかし、ジオは怪しい気配を感じられず首をかしげた。しばらくして、ロンは視線を戻した。
「どうした？」
ジオの声がけに、ロンはいや、と首をふる。
「気のせいかもしれない」
ふうん、とジオは返し、二人は再び夜道を歩き始めた。
二人が歩き去ってしばらくののち、アパートの影が怪しく揺らめいた。手招きのように揺れるそれはひた、と動きを止める。整った容姿の青年が一人、アパートへ近づいてくる。欧米系の血が混じっていると思われる整った顔立ちに、バランスの整った背格好をしている。青年の影はアパートの影と交わった。そして青年がロビーに入ると、ロビーの灯に照らされ影ができた。青年は何事もなかったかのように階段を登っていく。そして部屋の扉を開け、玄関の明かりをつける。青年の影が廊下に差した。青年は部屋の中へと入り、扉が閉まっていく。廊下へ差した影が徐々に細くなっていき、最後の数センチ。怪しく揺れ、すうっと部屋の中へと影は吸い込まれていった。
土曜日。午前7時。その日、開店時刻になっても出勤してこないロンの代わりにディーンは厨房とカウンターを行き来していた。客が途切れた隙に電話をかけるのはジオである。そうして開店30分後、8時には出勤するというロンからのメッセージが全員の携帯に送られてきた。どうやら今起きたらしい、と誤字のあるメッセージを読み解いたジオはやれやれと首を横に振った。
その頃、寝坊したロンは急いでシャワーを浴び、タオルドライもそこそこに髭をそっていた。そこへ、やや緩慢な動きでのっそりと眠たそうな目を擦り、アルフがやってきた。
「ごめん、ロンさん……」
「いや。それより、お前が遅いのは珍しいな。体調でも悪いか？」
ロンは自分より頭ひとつ分ほど高いアルフのおでこに手を伸ばす。
「んー……。最近、撮影が遅くまであるから疲れが溜まってるのかも」
「熱は無いみたいだが……あんまり無理するなよ？」
アルフはふわりと笑って頷いた。ロンはアルフに尻尾が見えるようだと思った。
遅刻したロンが店に着くと、グレンが厨房で汗だくになっていた。
「悪い、遅くなった」
「ああ。3番目のオーダーのAセット2つ頼む。それと、ピークの準備が全然できてない」
「わかった」
厨房のスピードが上がり、カウンターのスピードも徐々に通常通りに戻っていく。そうして客足が落ち着いたのは、いつもより30分ほど遅い時間となった。客足が落ち着いたと言ってもピークの準備ができていないため、ジオたちはいつもよりもずっと忙しく働き続けている。だから、彼らは気付かなかった。あの老婦人の元に影が伸びたことに……。
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