カフェバー「ムーンサイド」～祓い屋アシスタント奮闘記～

夕方の教室

　翌朝――…。

　珍しく欠席が多いことに気づいた俺は、教室を見渡した。

　……休んでいるのは昨日橘と揉めていた女子達のようだ。

　朝のホームルームにやってきた担任は難しい表情（かお）で状況を説明した。

「――…ということで、休んでる者は全員が熱と腹痛だ。食中毒の疑いで入院してはいるが、はっきりとした原因はまだ分かっていない。熱や腹痛など、酷くはなくとも症状がある者は他にいないか？　いたら申し出てくれ」

　担任はゆっくりと生徒たちに視線を巡らせる。

　しかし誰も手を上げない。

　俺は振り返り、一番後ろの席の橘を見た。

　昨日揉めていたが……もし、陰陽師というのが橘の冗談なんかじゃなかったら？

　彼女たちに何かした、とか？

　思い返せば、橘はかなり異質だ。

　家だけじゃなく、橘自身普通の高校生とはちょっとかけ離れた雰囲気を持っている。

　俺達とはちょっと『違う』存在――…。

　あまりに現実離れしていると自分でも思う。

　しかし、もしかしたら橘は本当に陰陽師で彼女たちに何かしたのでは？　という考えが頭から離れない。

　昼休み、橘は昼食を食べることなく席を立った。

　気になった俺は橘の後を追う。

　声はかけず、様子を伺いながらついていく。

　校舎の裏手……普段生徒が立ち入ることなどない場所に、橘は躊躇なく入って行く。

　こんな場所に何の用事があるのだろう……。

　俺は校舎の陰に身を隠し、橘が何をしているのか良く見ようと目を凝らす。

　足をとめた橘はポケットから何か小さな丸く白い……碁石のようなものを取り出した。

　唇が動く……何か呟いているようだが、ここまで聞こえない。

　気のせいか橘の全身がぼんやりと光を帯びているように見える。

　しばらくして、橘はその石のようなものを地面に埋めた。

　その後も橘は校内のあちこちに移動し、同じことを繰り返した。

　いったい何をしているのか分からないが、橘のしていることが何かの儀式のようにも思え、俺は最後まで声をかけることができなかった。

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　午後の授業、橘も俺も何事もなかったかのように過ごした。

　そして放課後、俺は思い切って橘を問い詰めることにした。

　クラスの皆がそれぞれカバンを手に教室を出ていくが、橘は珍しく教室に残っている。机に座ったまま文庫本を読んでいた。

　教室にはまだ数人残っている。

　ただの憶測と妄想だけで、他生徒の前で橘を糾弾するわけにはいかない。

　俺は時間を稼ぐため、そして自分を落ち着かせるためにトイレへと向かった。

　教室に戻ろうと廊下を歩いていると、残っていた生徒達がちょうど教室から出て来るのが見えた。

　今なら橘一人か……。

　俺は教室のドアを開こうとした、その時――…

「――…？」

　話し声？　橘の声が聞こえる。

　橘以外もう誰も残っていないはずだ。

　俺はそっと薄くドアを開き、中の様子を伺った。

　陽が傾き、薄暗い教室は見知らぬ空間のようだ。

　空間自体が夕焼けに染まっているような……オレンジの世界。

　橘は女子達がこっくりさんをしていた机の前に立っていた。

　やはり橘が彼女たちに何かしたのだろうか……。

「ごめんなさい……」

　謝罪？

「昨日、ちゃんと話してやめさせるべきでした……本当に、ごめんなさい。今後、この地で何者も降霊できないようにしました。だから、安心して下さい」

　何をしたって？　今後、この地では降霊できない？

　昼休みに学校中を回っていた……あの、儀式のようなもののことだろうか……。

　橘はポケットから何か紙を取り出した。

　不思議だ……橘の体がぼんやりと光を放っているように見える。

「今後、この地であなた方の眠りを妨げないこと……橘京一の名で約束します。どうぞ、お帰り下さい……そして安らかに――…」

　橘は紙を口に咥（くわ）え、両手で何か印のようなものを結んだ。

　上空にふっと息を吹くと同時に、紙がひらめく。

「――…っ！？」

　俺は見た。

　橘の目線の先に、女性の姿があった。

　輪郭がぼやけて向こう側が透けて見える……しかし、それは確かに女性だと認識できた。

　橘と女性は共鳴するように光りを放つ。

　重力を感じさせない不思議な浮遊感で、橘の髪も制服もふわっと大きく揺れた。

　橘が咥（くわ）えていた紙がふっと消えると同時に、女性の姿も消えた。

　自分の目で見たものが信じられないなんてこと、初めてだ。

　高熱や腹痛の原因は橘ではなく、あの女性の霊だったということか……。

　俺は教室のドアを開く。

　ビクッと大きく体を震わせ、驚いたように橘がこちらを見た。

　引きつった表情（かお）の橘は、あからさまに不自然な動きで教室端の机へと戻っていく。

　誤魔化すの……下手すぎだろ。

　誰にも見られたくなかったなら、部活の奴等も全員下校した後まで待てば良かったのに……そういうところ、ちょっと抜けてるというか無防備というのか。

「橘、まだ残ってたのか……珍しいな」

　俺は何も知らない振りで教室へと足を踏み入れた。自分の机に向かう。

「今、帰ろうと思ってたところ」

　橘の声はちょっと空々しい。……本当に下手くそな奴だ。

　俺はカバンからノートのコピーを取り出した。

　ちょっと慌てたように帰り支度をしている橘へ近づき、コピーを差し出す。

「……これって？」

「数学のノートのコピーだ。渡すって言ってただろ」

「あ、そっか……うん、ありがとう」

　橘はコピーを受け取り、大事そうにカバンへしまった。

　さらに陽は傾き、教室は暗くなって橘の表情もほとんど分からない。

　俺は自分でも驚くほど自然に声をかけた。

「帰ろう」

「えっ？　……一緒に？」

「いちいち確認するなよ」

「ご、ごめん……」

　俺と橘は教室を出た。

　誰かと一緒に帰るなんて初めてだ。

　特に何を話すでもなく、廊下を歩き、靴を履き替え、俺達は並んで校門を出る。

　俺は何となく……本当になんとなく、気まぐれで、ポケットからスマホを取りだした。

「橘、お前……LIMEとか――…」

　俺の言葉を遮るように橘のポケットでスマホが鳴った。

　橘は慌ててスマホを取り出し、画面表示を確認するとすぐに通話ボタンを押す。

「もしもし？　都築さん？　この間はありがとうございました！　とっても楽しかったです……え？　ふふっ……そんな事ないですってば！」

　なんだなんだ？

　橘の声のトーンが一気にはね上がった。

　都築さん？　年上の恋人……か？

　年上の女性と付き合うようなタイプには見えないが、人は見かけによらないな。

　それにしても、こんなに楽しそうに明るい声で話せるなんて……まるで別人のようだ。

　呆気に取られている俺の横で、橘は驚くほど柔らかく嬉しそうな笑顔を浮かべる。……なんだ、普通に笑えるじゃないか。

「はい！　じゃあ今度そちらへ行く時には、僕オススメの栗ようかん持っていきますね！　すっごく美味しいので、楽しみにしててください！　はい、……はい！　それでは、失礼します！」

　通話を切った橘は、思い出したように俺を見た。

「ごめん、黒崎くん……さっき何か言いかけなかった？」

「ん？　あぁ、いや……良かったらLIMEの登録、どうかと思って」

「いいの？　嬉しい！」

　楽しそうな通話の直後だからか、橘のテンションはまだ高い。

　俺たちはLIMEの登録をした。

　俺はスマホの時間を確認する。

　塾までまだ少し時間がある。

「橘、たい焼きでも食べてくか？」

　橘は驚いたように目を瞬かせてから、にっこりと笑った。

「うん、行く……！」