いつか世界を救う君へ

負け犬の牙 2/8

　ツインテールを肩に担いで、街を歩く。

　柔らかな身体が露わな格好……

　触れれば暖かく、娘の持つ神術エネルギーの量が格段に大きいことがわかる。

　すれ違う人たちからは、人さらいだと疑いの目で見られた。

　だが、俺自身は子牛を運んでいるような気分だ。

　――俺はそのまま、娼館へと入る。

「あら、ゼノ。あんたが女を売りにくるなんて珍しい。」

「かんざし」という髪飾りを無数に刺した、山みたいな髪型の女……ここの女主人ガムが、そう言って出迎えてくれる。

「そういうわけじゃない。ちょっと休ませてやってくれ。」

「冗談だよ。その辺のソファに寝かせてあげな。その格好だと客にイタズラされるから、あんたも側にいてあげなよ。」

「すまない。」

　ガムに促され、ツインテールの娘をソファへと寝かせてやる。――確かに危ない格好だ。

　娘は紫の布で、胸と腰だけを隠した衣装。

　この豊満な身体なら、そこらの娼婦以上に男には魅力的だろう。

　指示通り、俺は彼女の頭側に腰を掛けた。

「ガム、農家の人たちも普通に仕事していたみたいだけど、この領地ってクーデターがあったんじゃないのか？」

「『色無し』っていう、農民寄りの革命軍がクーデターに関わったのさ。だから、領民にはむしろ望んだ結果。今だって、うまく治安も保たれているよ。」

「そうみたいだな。この店も繁盛しているようだ。」

「男はみんな好き者だからね。この商売には、なんの関係も無いよ。」

「商売には関係無いが、お前はこの一件に関わっているんだろ？」

　そう言うと、ガムはその厚化粧の白い顔を歪ませる。――図星らしい。

「まあね。構わないだろ？

　あんたとの『契約』とは、何の関係も無い。」

「いや、少し心配になっただけだ。」

「大丈夫だよ。食料やらの調達も、運搬も、今まで通りにできるからさ。」

　――相変わらず強がりな女だ。

　俺は立ち上がって、ガムの前に立つ。

「ガム、無理はするなよ。お前に何かあったら、俺が困る。」

　そう伝えれば、背の低いガムは見上げるその目を見開いて、後ろに一歩退いた。

　そして、少しだけ声を荒げるのだ。

「あんたは相変わらず……！

　ほら、金製武器やらは持ってきたんだろ？　さっさと渡しな！　さっさとよ！」

「あら、ゼノさんだ！」

「キャ♪　ゼノさん来てるよ！」

　ガムの大声に、娼婦たちが集まってきた。

「ゼノさん、今夜はぁ……、私がぁ……、相手をしてあげるよぉ♡」

「私だよ私！　ゼノさん、今夜は私よね♡」

「すまない。嬉しい誘いだけど、アルやイザベラのお母さんに手は出せないよ。」

「いぃや、アルはゼノさんが父親になったら絶対喜ぶね！」

「イザベラだってそうだよ！」

「いぃや！　イザベラちゃんはゼノさんのお嫁さん希望だから、むしろ怒るって！」

「あんたたち！　ほかの客も見てるんだ！

　はしゃぐのはおよし！　仕事に戻りな！」

「は〜い。」

「は〜い。」

　ガムの一喝で、娼婦たちは帰っていく。

　子供たちの近況を話したかったが、店が閉じた後にしておくか……

　――落ち着いたところで、持ってきていた金製の武器をガムに渡した。

「なんだい、このグニャグニャに曲がった小刀は？　あんたが魔獣と戦うなんて珍しい。」

「ああ、そいつは魔獣じゃない。バケモノみたく強い人間と戦って、使っちまったんだ。」

　カストロ領で出会った髭の男と戦ったとき、全力の雷撃を通した小刀だ。

　曲がってしまっていたので、気になったらしい。

「あんたが苦戦する相手かい？」

「むしろ勝ったのが奇跡さ。それこそ、その男も金製の武器を使っていたけれど、クソ重い長剣だった。俺が持ち帰るのを諦めるほどだぜ。あんなもん扱える奴がいるんだな。」

「ふーん。殺した相手のことを、楽しそうに話すんだね。」

「少し会話をしたが……、別の形で出会いたかった相手だったよ。」

　きっと時代が違っていたら、あの男とは友人になれていただろう……。

　そんな勝手な想いを、俺は描いていた。

　ガムに対価を払ったところで、俺も対価を要求する。

「じゃあガム、頼んだよ。」

「はい、確かに。いつも通りね。任せておきな。」

『娼館の主人ガム』

　この奇抜な髪型の女は、昔、一緒に迷宮を攻略した仲間の一人だ。

　今は、このグラッツ領で娼館を営んでいて、さらに、ここらの商人たちのまとめ役もやっているらしい。

　昔から気のいい女で、孤児院の食料調達などを協力してくれているのだ。

「――んあぁぁあ？　ここはぁ？」

　ソファに寝かせていたツインテールの娘が、目を覚ませたようだ。

「ゼノ、あの娘はなんなんだい？」

「俺もわからん。これから聞く。」

　俺はガムとソファに腰掛けうとうとしている、娘の前に立った。

　そして、寝ぼけまなこな娘に質問をする。

「お前、俺になんの用だ？」

「あ！　黒マント！

　さっきはよくも、やりやがったな！」

「お前が突っかかてきたんだろ。」

「あんたがオレを無視するからだ！」

「だから、お前は俺になんの用なんだ？」

　そこで娘は、何か思い出したように表情が変わる。

「そうだった！　あんたをオレの魅力でメロメロにして、オレの復讐を手伝わせるんだった！」

「ゼノ、この子バカだよ……。」

「なんか言ったか！　ケバ女！」

「ケバ女……！」

「ガム、気にするな。化粧取ったお前がどれくらい可愛いかは俺が知ってる。

　――だから今は、黙っていてくれ。」

「…………！」

　ガムを黙らせて、話を進める。

「復讐って言ったな。――誰にだ？」

「オレの父親にさ。」

「父親？」

「アドルフ•スターリン……あの男を殺すなら強ぇえ奴がいる。一目見てわかったぜ！　あんた、めちゃめちゃ強ぇだろ！」

「お前、領主の娘……貴族なのか？」

「貴族じゃねーよ！

　あいつの子供なんて、沢山いんだよ！」

「復讐……、捨てられた妾（めかけ）の子か？」

「そんな、いいもんじゃねーよ！　孕まさせれて捨てられた女が、スターリン領には山ほどいんだよ！」

「それで、母親の復讐がしたいと？」

「…………。まあ、そんなもんさ……。」

　明るく元気だった娘の栗色の瞳に、暗い色が映ったのを見てしまう……彼女の復讐したいという想いは、嘘では無いのだろう。

　まさか、俺以外にスターリンの命を狙っているやつがいるとは……

　俺は驚いて、ただ……、娘を見つめていた。

「なあ、あんた。手ぇ貸してくれよ！　頼むよ！」

「――いいぞ。」

「……っ、マジかあ！」

　俺があっさり了承したのに驚いたのか、娘はソファから立ち上がった。

　紺色のツインテールが、ふわふわぴょんぴょんと揺れている。

　それが、とても可愛いく思われた。

「やっぱりオレの魅力にやられてたな！

　お前、オレのこと好きなんだろ！？　可愛いって言ってたもんな！」

　立ち上がり、嬉しそうに言う娘。

　ラナと同い年くらいだろうか？

　でもラナと違って、表情がコロコロ変わる……本当に可愛い奴だ。

「――確かに、可愛いな。」

　そう答えれば今度は赤らめた顔に、娘は表情を変えていく。

　娘の表情の変化を楽しんでいたら、ガムが呆れたように呟くのだ。

「――ゼノ、あんたは地獄に落ちるよ。」

　――なにを急に？

　わかっているさ……

　何の因縁も無い相手を殺す、自分の殺人。

　そのために、この娘の復讐心を利用する。

　罪に、罪を重ねる行いだ。

　間違いなく、地獄には落ちるだろう。

　だが、使えるものは使わせてもらう……この娘を利用する。――俺はそう決意したのだ。

「俺はゼノだ。お前、名前は？」

「オ、オレはマリーだ！　オレの復讐に、あんたを利用されてもらうぜ――いいんだな！？」

「ああ、いいとも。なんなら、『契約の刻印』でも打ってやろうか？」

　そう言って、俺は娘の肩に手を置いた。

「契約だ。アドルフ•スターリンを殺す。そのために協力する……それでいいな？」

　聞けば、娘は真っ直ぐに俺を見て答える。

「いいぜ。あんたにはあんたの目的があんだろ？

　オレはバカだからな！　あの男を殺すためなら、あんたの目的のために、あんたの命令に従うぜ！」

　――わかっているのか、いないのか？

　その言葉に戸惑ったが、そのまま娘に契約の刻印を施す。――その後で、俺は右手を差し出した。

「よろしくな、マリー。

　――マリーか。可愛い名前だな。」

「お前！　やっぱりオレのこと好きだろ！？」

　そんな感じで握手する、俺とマリー。

「――地獄に落ちろ。」

　――ガムがそう、呟いた。

　純粋そうな娘――それを騙すこの俺は、地獄への切符をまた一つ、掴んだに違いない……