第22話 物乞いの正体
納戸…とは言っても、この何度はクレメンス家の裏口付近に置かれた小屋のことである。小屋に近づくと中から喚き声が聞こえてきた。扉の前には見張りの使用人が立っている。
「おいっ！無礼者共っ！僕を誰だと思っているんだっ？！クレメンス家の当主、ジルベールだぞっ！」
え…？ま、まさかジルベール…？
「開けてよっ！いつまでこんな狭い場所に閉じ込めておくのよぅっ！」
あの声は…ひょっとして愛人のイザベラ？
「うるさいっ！お前たち、静かにしろっ！この屋敷の当主様が来られるまで大人しくしていろっ！」
そして見張り番は扉をガツンと蹴った。
「リディア様…今の聞きましたか？」
フレデリックが声を掛けてくる。
「ええ、フレデリック。しかとこの耳で聞いたわ」
「「まさか…」」
私とフレデリックが顔を見合わせた時…。
「あ！リディア様っ！フレデリック様っ！お待ちしておりましたっ！」
見張り番の若者が私とフレデリックに気づき、大声で呼びかけてきた。するとその声を聞いたのか、ジルベールの声が聞こえてきた。
「え？リディアがそこにいるのかっ？！頼むっ！リディアッ！僕だっ！君の夫のジルベールだっ！ここから出してくれっ！」
「お願い！私達を出して頂戴っ！」
愛人の悲痛な声も聞こえてくる。
「どうします…？リディア様…」
「そうね…」
私は腕組みをした。そしてそんな私達を見張り番の若者は不思議そうな顔で見ている。するとそれに気付いたフレデリックが言った。
「ああ。すまない。君はもう持ち場に戻っていいよ。後は我々で収めるから」
「はい、分かりました」
見張り番は頭を下げると、足早に立ち去っていった。
「おい！リディアッ！何してるんだよっ！早く開けてくれよっ！」
「そうよっ！開けなさいってばっ！」
相変わらず中では煩い喚き声が聞こえてくる。
「あの声…本物のようですね」
フレデリックが耳打ちしてくる。その吐息が首筋にかかり、顔が一瞬真っ赤にそまる。
「どうかしましたか？」
「いいえ、何でも無いわ。それより騒がしいから開けましょうか？」
「はい。分かりました」
フレデリックはかんぬきを外し、扉を大きく開け放った。
「遅いじゃないかっ！何故さっさと開けないんだよっ！」
「そうよ！酷いじゃないっ！」
私とフレデリックは縛られた状態で床の上に転がされている2人を見て…思わず息を飲んだ。
「ね、ねぇ…改めて尋ねるけど…貴方、本当にジルベールなの？」
「ああ！そうだよっ！見れば分かるだろうっ？！」
「私はイザベラよっ！早く縄を解いてちょうだいよっ！」
ヒステリックに喚く愛人。
「そ、そんな…信じられない…」
私は2人を見下ろし、我が目を疑った。何故なら2人は1年前、この屋敷を出ていった時の面影が殆ど無かったからだ。
ジルベールはボサボサに汚れた顔に、無精髭で顔を覆われ、ボロボロのシャツにズボン、そして素足に履き潰した革靴を履いていた。
そして綺麗に着飾っていたイザベラも今は麻布出できた粗末なワンピースに、あれ程長く美しくセットしていた髪は肩口でバッサリ短く切られていた。
一体…この1年で2人は何があったと言うのだろう…？
2人のあまりの変貌ぶりにフレデリックと2人で呆然としているとジルベールが
喚いた。
「おいっ！フレデリックッ！何してるんだっ？！早く助けおこせよっ！両手足、縛られてるから立てないんだよっ！」
無様な芋虫のように転がったジルベールは口だけは威勢がいい。
「あ、申し訳ございません」
フレデリックは倒れ込んでいるジルベールの背後に回ると…余程臭いのだろう。縛られている足のロープを顔を背けるように外した。そして手のロープも外された。
「ちょっと！私も外してよっ！」
しかし、フレデリックは動こうとせずに言った。
「…申し訳ございません。女性にむやみに触れるわけには参りませんので…」
「ジルベール。貴方が外したら？」
私はジルベールに視線を向けた。
「…仕方ないな…」
臭い匂いを振りまきつつ、ジルベールは愛人の元にしゃがむと、ロープをほどき始めた。
「…」
私はそんな2人の様子を冷ややかな視線で見つめていた―。
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