ノアの箱船

第24話・★

『回想・ドラゴン』

　ドラゴンは、いつもひとりぼっちだった。

　友達とは上手く話すことができずに失敗してばかりで、クラスメイトにはいつしか話しかけることすらできなくなった。

　逃げるように学校から帰る。しかし、家にはいつも誰もいない。父親はおらず、母親はいつも自分を育てるために朝晩問わず必死に働いていた。だから、文句なんて言ってはいけない。たとえ今履いている靴が痛くても、服が少しきつくても、我慢しなきゃいけない。

　母親はいつも、ドラゴンのために必死で働いてくれているのだから――。

　ドラゴンはいつも通り図書館で時間を潰すため、家に荷物を置くと、ひとりぼっちで図書館までの道を歩く。図書館は絹川小学校を越え、大きな屋敷の前を過ぎ、桜並木を抜けたところにあった。

　図書館では、閉館の五時まで時間を潰す。ドラゴンは本なんて好きではなかったが、それでもここにいる方が、一人で家にいるよりずっとマシだった。それに、ここには彼女がいる。

「こんにちは」

「お姉ちゃん！」

　話しかけてきた女性は、艶のある黒髪を一つにまとめ、穏やかに微笑んでいた。

　ティーシャツにロングスカートのその女性の胸元には、神条（かみじょう）と書かれた名札。

　ドラゴンは、彼女のことは『図書館のお姉ちゃん』ということしか知らなかった。下の名前も知らなければ、年齢も知らない。

　ただ、ずっとひとりぼっちだったドラゴンに優しく話しかけてくれた、たったひとりの女性だった。

　その女性と初めて会った日、ドラゴンは嘘をついた。読みたい本もなく、ただぼんやり本棚を眺めていたところを、彼女が声をかけてきたのだ。ドラゴンは咄嗟に『可愛い本を探してる』と言った。

　本なんて探していなかったし、読みたいものもなかった。ただその場しのぎに呟いた言葉だった。しかし、その女性は真剣にその『可愛い本』を探そうと考え込んでいた。

　内心焦ったドラゴンは、嘘をついてしまったことが怖くなった。今さら嘘だなんていえず、ただ涙を堪えていると、女性はドラゴンの髪留めや服を見てしばらく考え込み、言った。

「もしかして、動物図鑑かなにかかな？」

　え、とドラゴンは反射的に顔を上げる。そしてそのときにようやく今日の格好が動物のキャラクターまみれであることに気付いた。

「そ……そう！」

　ドラゴンはうんうんと頷いた。髪留めと服は、代わりがないから付けてるだけだったが、動物は好きだった。

　その女性が動物図鑑のコーナーへ案内してくれると、とりあえず一冊棚から取り出して読み始めた。そこには一度も見たことのない動物がたくさん載っていた。

「わぁ……」

「それは烏だね。いつもカァカァ鳴いてる黒いの」

　女性が横から本を覗き込んでくる。

「うん、烏だ」

　まじまじと写真を見た。

　すると、一緒に図鑑を見ていた女性が、烏を見ていった。

「可愛いね」

「え？　可愛いの？　だってこれ、いつもゴミ箱にいるの。お母さんがゴミを荒らすガイジュウだって言ってたよ」

「うん……でも、烏ってすごく頭がいいのよ。人の顔なんかもすぐ覚えちゃうっていうし」

「うーん……ほんとだ！　可愛いかも」

　これまでじっくり烏を見たことはなかったが、よくよく見ると愛嬌のある顔をしていなくもない、とドラゴンは思った。

「――図鑑も小説も絵本も、すごく面白いのよ。想像が膨らむでしょう？　頭の中ではこの生き物たちを自分の思い通りに動かせるの。自分がこの烏の背中に乗って世界を旅したり、自分が海の生き物になって海の中を自由に泳ぐことも出来る。本はそうやって楽しむのよ」

　女性は頬杖をつきながら、にっこりと微笑んだ。その美しい笑顔に、ドラゴンは思わず見惚れた。

　本の楽しみ方を教えてもらい、あらためて図鑑を見ると、これまで興味のなかった本が途端にカラフルに輝き出す。

　モノクロでひとりぼっちの毎日を彩ってくれたその女性のことが、ドラゴンは大好きになった。

　瞳を輝かせて図鑑のページをめくる少女の様子を、女性――神条香りは嬉しそうに見つめていた。

　回想から戻ったドラゴンは、猫娘に顔を近づけた。

「――それからね。学校が終わると、ほぼ毎日図書館に行くようになったの。お姉ちゃんに会いたくて」

　猫娘はドラゴンの告白に、目を見開いたまま固まった。

「もしかして、ドラゴン……雨音（あまね）ちゃんなの？」

　猫娘は息を漏らすように問いかける。

「お姉ちゃんって、本当に優しいんだね。ドラゴンが誰なのかわからなくても、またお姉ちゃんは私を助けてくれた」

　猫娘は、ドラゴンの大きな体に抱きついた。そして、涙を流しながら何度も何度も謝る。

「雨音ちゃん……！　ごめん、ごめんね。助けてあげられなくてごめん……」

「どうして謝るの？　お姉ちゃんはなにも悪くないよ？」

「ううん、違う。あの日、一人で行かせなきゃ良かった。全部私が悪いの」

　猫娘は泣きながら、ドラゴンの体を強く抱き締めた。

「私ね、お姉ちゃんに会って変わったの」

「雨音ちゃん……」

「聞いてくれる？」

　ドラゴンの言葉に、猫娘は涙を拭って頷いた。

　それからドラゴン――露木雨音（つゆきあまね）は、図書館にいく途中の大きな屋敷の女性とも話すようになった。

　その人はひとりぼっちだった雨音と同じく、自分も寂しかったのだと言った。それから、ひとりぼっちの人を見ると放っておけないのだとも。

　その女性はいつもとても優しくて、美味しいお菓子や飲み物を雨音にたくさんくれた。

　雨音は少しだけ明るくはなったものの、誰かと話すことは変わらず苦手だったが、その女性は雨音のどんな拙い話でも、優しく頷きながら聞いてくれた。

　その人の家には、雨音の知らない男の人もいた。その人はたまに見かけると無表情に雨音を睨んでくる人だった。年上というのもあり、最初はあまり好きではなかった雨音だったが、とあることがきっかけで仲良くなった。

　あるとき雨音は、学校の木の下で悲しげに鳴く烏の雛を見つけた。木の上を見ると、鳥の巣らしきものがあるが、親鳥はいない。

　あの巣から落ちてしまったのだと理解したものの、雨音はどうしたらいいか分からず立ち尽くした。

　とりあえずハンカチに雛を包み、歩き出す。しかし、学校を出て、再び立ち止まった。

　交番へ行くべきなのか、動物病院か。

　しかし、雨音は小学生だ。お金なんて持っていない。

　少しずつ弱っていく雛を抱きながら、雨音はとぼとぼと歩いた。半泣きになりながら宛もなく歩いていると、いつの間にか絹川の河川敷まで来てしまっていた。

　河川敷の草の中にしゃがみこみながら、烏の雛と共に途方に暮れる。

　烏の雛を包んだハンカチには、血がついていた。落ちたときにどこか怪我してしまったらしい。不安がどんどん大きくなっていく。

「どうしよう……どうしよう」

　雨音の母親は動物があまり好きじゃないため、家には連れて帰れない。

　とうとう雨音の瞳から、透明な涙が溢れ出した。

「――おい」

　そのとき、背後から声がした。

　雨音が涙をためた瞳のまま振り向くと、

「……え」

　そこにいたのは、大きな屋敷でたまに見かける男の人――黒中凪砂だった。

「……なんだ、それ」

　凪砂は雨音の手元の雛を見た。

「……巣から……落ちちゃったの」

「烏？」

　凪砂は隣にしゃがみこむ。

「うん……でも、お母さんは動物嫌いだから、お家にも連れていけないの。でも、このままじゃこの子死んじゃう」

　そう言って雨音が肩を落とすと、

「来い」

　凪砂は一言そう告げ、突然歩き出した。雨音は訳が分からず、きょとんとその後ろ姿を眺めていると、凪砂が振り返る。

「……来ないのか」

「あっ……い、行く！」

　慌てて雛を抱き上げ、凪砂の後について行った。

「お兄ちゃん……この子助けてくれるの？」

　凪砂は古びたアパートの一室に雨音と雛を入れた。雨音は牛乳を温める凪砂の背中に向かって訊ねる。

「俺がやんなかったらコイツは死ぬ。いいのか」

「……ごめんなさい」

　ぶっきらぼうにそう告げる凪砂に、雨音は身を縮こまらせた。すると、凪砂はさらに眉間に皺を寄せて雨音を見る。

「謝るな。べつに、怒ってないから」

「だって……お兄ちゃんに迷惑かけちゃったから」

「……迷惑だとも言ってない」

　凪砂はそう言いつつ、雨音から目を逸らした。その仕草は特に嫌そうには見えず、雨音はホッとした。

「……ありがとう。お兄ちゃん」

　凪砂の口角が、ほんの少しだけ上がる。

「よかったね」

　雨音は一生懸命に鳴いて餌を求める烏の雛に呟いた。

　ドラゴンは過去を話し終えると、大きな体を器用に丸めた。

「……ユニコーンが言ってたおばあちゃんは、ドラゴンに優しくしてくれたおばあちゃんなの……。ねぇ、カラクリが言ってたことって、本当なの？」

「カラクリさんが言ってたこと？」

「おばあちゃんを殺した人のこと……」

　猫娘は悲しげに目を伏せ、こくりと頷いた。

「……うん、本当。その後、彼は死刑になった」

　猫娘は、じっとドラゴンを見つめた。そして、意を決したように口を開く。

「ねぇ、雨音ちゃん。あの日のこと……」

「お兄ちゃんは違う。お兄ちゃんはそんなことしないもん」

　ドラゴンは長い睫毛を悲しげに震わせた。

「お兄ちゃんはおばあちゃんとすごく仲良かった。雨音にもすごく優しくしてくれた。ノアのことも助けてくれた」

「じゃあ……」

　あなたを殺したのは、本当にその人なの？　と問いかけて、猫娘はすんでのところで言葉を呑み込んだ。

　それは、まだ十歳の少女に聞いていいことではないと猫娘は思い直す。

「……そうだ。雨音ちゃん。カラクリのところに行かない？」

　カラクリの本名は鈴石仁平。彼は警察官だ。話を聞くのは自分より上手そうだ。もしかしたら、雨音もカラクリにならすべてを話してくれるかもしれない。

「……ど、どうして？」

　ドラゴンは怯えたように体を震わせる。

「怖がらないで。大丈夫。カラクリは私の学生の頃の先輩で、警察官だったの」

「……あのドレスのお人形さんが？」

「あ……うん。今はちょっとファンシーだけど、実際はすごく優しくてかっこいい人なのよ」

「…………いやだ。怖い」

　ドラゴンはぶんぶんと首を振る。

「やだ……やだ、やだ」

　そして、それきり黙り込んでしまった。

「そうよね。ごめんね。雨音ちゃん、ごめん……話してくれて、ありがとう」

　猫娘は優しくドラゴンを抱き締めた。