第11話・★
『回想・カラクリ』
カラクリ人形――
彼女は中学時代の後輩で、仁平の初恋の人だった。いつも図書室にいた彼女と話したいがために、好きでもない本を何冊借りたことか。
――あれから十七年がたち、お互い歳をとった。仁平は三十二歳で、彼女は三十歳。にもかかわらず、やはり長年憧れた彼女を前にすると、どんな状況でも心が浮き足立ってしまう。
「ここのチーズケーキ、本当に美味しいんだよ。君にも食べてもらいたかったんだ」
引き攣りそうになりながらも、仁平は彼女に精一杯の笑みを向ける。
「気を遣わせてしまってすみません」
対して彼女は口元だけ少し上げて、目の前のチーズケーキを見た。しかし、手をつけようとする素振りはない。今目の前にいる彼女はかつての美しさはまだまだ残しているが、かなり痩せて細ってしまった。
ほとんど食事が喉を通らないのだろう。気持ちは分かる。彼女の元気がないその原因も、仁平は明確に分かっていた。
あれは、彼女の精神を壊すには十分の事件だった。なにしろ、数時間前に例の事件の被告、黒中凪砂の死刑が執行されたのだから。
「……なぁ、気持ちはわかるけど、ちゃんとメシは食わないと」
「大丈夫、食べてますよ」
彼女は力なく笑う。
「その体でか？」
とても説得力のない、骨と皮だけの体。
「……少し痩せたかもしれないけど、私は本当に大丈夫ですよ」
「……そうか」
何度も大丈夫を連呼する彼女に、仁平はもどかしさを募らせる。それを無理やり飲み込むように、勢いよく珈琲を口に流し込んだ。
まるで通夜のような空気の中、仁平は思い切って口を開く。
「……実は、今日は話があって呼んだんだ」
「話？」
彼女がゆっくりと顔を上げる。耳にかけていた長い髪が、さらりと揺れた。たったそれだけのことでも、仁平の心はいとも簡単にかき乱される。
「俺は、お前が好きだ。今のお前を見ていられない。俺に、お前を守らせてくれないか」
正直、あの男への嫉妬心でどうにかなりそうだった。なにしろ、真っ向勝負の機会も与えられないままあの男は死んだのだ。あの男の存在は、正直仁平にとってはいい迷惑以外の何物でもない。
「…………ごめんなさい……私」
彼女は戸惑うように、俯いたまま黙り込んだ。困ったような、泣きそうな彼女の表情に仁平の心は鷲掴みになる。
「わかってる。お前の気持ちはわかってるよ。気持ちの整理が着くまで待つから」
「…………私、今日はもう帰ります」
「送るよ」
その言葉に返事を返すこともなく、彼女は席を立ち、喫茶店を出ていく。仁平は慌てて彼女を追いかけた。
駅に着き、彼女は一度立ち止まって仁平に頭を下げると、頼りない足取りでホームへ繋がる階段を昇っていった。
仁平はその小さな後ろ姿を見つめる。せめて電車が行くまで見送ろうと、反対側のホームに立つ彼女を見守っていた。
彼女は俯いたまま、改札の近くに立つ仁平には気付いていない。
――カツッカツッカツッカツ……。
ホームは電車を待つたくさんの人でごった返している。そのうち電車到着のアナウンスが流れ、遠くで踏切の閉まる音が聞こえてきた。
どんどん電車の音が近づいてくる。
そのときだった。不意に、彼女の体がぐらりと傾いた。傾いた彼女の細い体は、そのまま線路の中へ落ちていく。
目の前の光景がスローモーションになって仁平の目に映る。
――ガタタタタタッッ！！
仁平が名前を呼び終わる前に、彼女の体は電車に跳ねられ、骨が砕けるような音と共に宙に浮いた。
「おいっ！！」
線路に飛び込みそうな勢いの仁平を、周りの人間が羽交い締めにして止める。
「きゃぁああ！！」
「人がっ！」
「女性が電車に跳ねられた！ 救急車！」
その瞬間、駅構内は騒然となった。
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