契約結婚のその後〜追い出した夫が私の価値を知るまで〜

第58話 目の前にいたのは

「お前、自分がなにを言っているのか分かっているのか？」

　そう私に問いかけてくるネルヴァの声には、殺意がこもっていた。

　数々の経験から殺意を向けられたことのある私には、それだけでネルヴァが本気で私を殺そうとしていることが分かる。

「こんな早朝に誰か来るとでも、本気で思っているのか？　お前を助ける人間なんている訳……」

「御託はいいから、やりたいならやればいいじゃない」

　……しかし、もう私が恐怖を覚えることなんかなかった。

　にっこりと私は、ネルヴァに微笑みかける。

　少しでも、私の本心が伝わるようにと。

「それで、メイリが傷ついたり、アイフォードに傷がつくようなことでもあるの？」

「……なにを言っている？」

「ないわよね？　だったら、精々私を傷つければいいじゃない」

　そう言いながら、私は声を上げて笑う。

「悪いけど、私にいくら危害を与えようが、私の心は折れないわよ。そんな程度のことじゃ、私は止まらないわ」

　そう告げる私に、気圧されたようにネルヴァが後ずさる。

　逆に私は前に踏み出しながら、さらに告げる。

「──私が今までどれだけ自分を捧げて、生きてきたと思っているの？」

　そう言いながら、私は改めて思う。

　……自分はなんて異常なんだろうと。

　今まで私は、自分を犠牲にすることでしか、人に尽くすことができなかった。

　実家だって、クリスの時だってそう。

　私は自分を犠牲にして尽くし、それでしか自分の存在を主張することができなかった。

　本当になんて欠落した生き方だろうか。

　けれど今、私は今までになく心が満たされているのを感じていた。

　そんなこと、私には初めての経験だった。

　今までの自己犠牲は苦しいだけだったから。

　でも、アイフォードの為なら私はどうなってもよかった。

　だから、私はネルヴァへと笑いかける。

「私は貴方なんかには、止められないわよ」

　……瞬間、はっきりとネルヴァは気圧されたように後ろに下がった。

「生意気な口を……！」

　しかし、次の瞬間その自分の行動を隠すように私を睨みつけ、片腕を振り上げる。

　それに私は反射的に目を閉じる。

　次に来る衝撃に備えるために。

　……けれど、私の想像していた衝撃が来ることはなかった。

「がっ！」

　代わりに私の身体が軽くなる感覚と共に、そんな苦悶の響きが聞こえる。

　それにおそるおそる目を開くと、そこにいたはずのネルヴァの姿が目の前から消えていた。

　ネルヴァはなぜか、少し離れた場所に倒れていて。

　代わりに私の前にいたのは、まるで想像もしない人物だった。

「嘘」

　その人は呆然とする私に、顔をゆがめて吐き捨てる。

「この、大馬鹿が……！」

「……アイ、フォード？」

　──私を助けてくれたその人物、それは私を憎んでいるはずのこの屋敷の主だった。