怪獣ライダー、世界の果てへ ～女の子に頼られ、救って、逃げる旅～

第15話「二十五歳児」

　◇　◇　◇

　お兄ちゃんと別れてから、三時間後。夕方前と言った所か。

　俺とナナマキさんは、北東を目指して砂漠を横断している。

「あっ、ナナマキさん。今日は通り道に宿が無ぇから野宿にするぜ」

「カカカァ……ギュキキッ！」

「いやぁ～、あの村に行ったら……フレンダちゃんはどうしたって、おっさんに殴られるだろぉ？」

　俺達が走る道程は、数日前に通った道程と同じである。

　ナナマキさんが疑問に思った通り、来る時に通った村が通り道にはあるが……俺はちょっとした意地で彼女と別れてしまい、顔を出しづらかった。

「シュクコココ……」

「そう呆れないでくれよぉ。男の子の意地って奴さ」

「クコココァ……」

「次ね。次可愛い娘ちゃん居たら、落として見せるから」

「ギチチァ」

　疑われちまったな。

　テヘペロっと舌を出すと、ナナマキさんが呆れた様に頭を下げる。

　俺はこれ以上は藪蛇になると思い、口を閉じて周囲を見渡した。

　相変わらずチンケな大陸だ。

　燦々と照らす太陽で熱された、吹き抜ける風が俺のマントを揺らす度にイラだつ。

　見えるのは波の様に流線を描く砂丘。泥が固まった岩石。

　遠目に怪獣が見える時もあるが……まだ首都に近い所為か、巨大怪獣は見えない。

　この過酷な砂漠という環境では、巨大怪獣なんて滅多に居ないか。

　まだまだ目的地は遠い。地平線の遙か彼方。そこから更に遙か彼方にある。

　俺一人では辿り着けない過酷な旅だ。

　必然的にナナマキさんには、負担をかけてしまう。

「ナナマキさん、本当に重く無い？　大丈夫？」

「カカカァァア、カカカギャッ！」

「そう、それなら良かった……俺は大丈夫だぜ。ナナマキさんが心配なだけさ」

　街で補給を行う前提とは言え、ナナマキさんに積載した荷物は多い。

　食料から装備品。

　これから向かう森林地帯の大陸。森界の風土病への薬。

　こっちの大陸では使わない装備品も、向こうでは必需品になる事は間違い無い。

　お兄ちゃんが積んでくれた装備品は、双方の大陸で併用出来る装備品ばかりだったが……それでも中型の怪獣では、脚を痛める重量になっている。

「さぁって、もう少しでこの大陸も抜けれるぜ。それまで頑張ってくれよ」

「クコココ……ギャァ」

　ナナマキさんから、頑張るのはお前だろって言われちまった。

「まぁな……人間に乾燥はやっぱつれぇよ」

「カカアァ……」

「まぁ後半戦はナナマキさんの方が辛ぇんだ。ここでへこたれはしねぇさ」

　二週間もあれば、砂漠地帯から隣の大陸との中間地点。草原地帯に入る。

　それまでは怪獣への警戒は良い……問題は自然現象だ。

　怪獣が少ないというのは、それ相応の理由がある。

　怪獣という生命体でさえ、生きるのには辛い環境である証拠だった。

　そしてその辛さが、俺達にも襲い掛かってくる。

「ギャギチチィッ！」

　ガタァン！　一瞬の浮遊感。

　次いで来る、全身にかかる衝撃！

「何だァっ！？」

　ナナマキさんが突然落下する。

　匍匐移動中だぞ！？

「ぐ、ォオ、オ！オ！」

　地鳴りが響く。

　河のせせらぎを更に細やかに、規模を大きくした様な揺れが続く。

　ナナマキさんの安否確認に、俺は手綱と足踏みで応えた。

　彼女が俺の合図に従って、全身を駆動する。

　俺の第六感から神経に。神経から手綱に。手綱から彼女の全身に。

　百二十本の全ての節足が、俺と混ざり合う感覚。

　恐らくは二秒にも満たない時間だろうが、十分過ぎる。

　高層建築物が崩壊する音が、砂漠に響き渡ると共に着地……成功。

「シュギャカカカカッ！」

「あったぼうよ！」

　完璧な着地だと褒められるも、着地によって砂塵が宙を舞っている。

　周囲が見えない……何が起きたんだ？

　チッチッチッチと舌打ちを何度もしながら、俺はナナマキさんの頭部を撫でる。

　落ち着こう。自然環境は冷静さと思い切りが大事だ。

　俺の予想通り、砂塵が落ち着くのには時間はかからなかった。

「……成程ねぇ」

「ギチチアァ」

　流砂だ。

　水分などを含んだ砂が、土中で空洞を作っていたのだろう。

　その上を走った俺達は、まんまと超特大の落とし穴にハマった訳だ。

　俺は改めてグルリと見渡す……参ったなこりゃ。

「あらら……ほぼ入り切っちゃってるね」

「シュカカカァ……」

　すり鉢の様に地面が陥落しており、その直径は二十メートルに届かない。

　ナナマキさんは三十メートルだが……運悪く尻尾寸前まで巻き込まれていた。

　頭部だけなら、かま首をもたげて脱出出来るんだが……困ったな。

「シュクコココッ！！」

「あっ、あっ、あっ！　マズイ、マズイってナナマキさん」

　ナナマキさんが、無理矢理抜け出そうとする。

　尻尾を地面に叩きつけたり、後半身をふんばる……が余計に流砂にハマるだけだ。

「アリジゴク型の怪獣じゃなくて良かったぜ、本当によ」

　騎乗席から立ち上がると、もう一度ゆっくり周囲を確認する。

　スリ鉢状の流砂に、体の九割が巻き込まれており抜け出す事は出来ない。

　同行者がいれば、ロープで引っ張って貰う事も考えたが……今は無理だ。

　又は大地や地盤があるなら、楔付きのロープでも投げて脱出するんだけどな。

　生憎とも周囲は、砂漠だけで突き刺さる筈が無い。

　こりゃ正攻法じゃ無理だな。

「……あれっきゃ無いなぁ」

「クコココァ……」

「心配してくれてありがとう。でもしょうが無いって」

　俺は装備品を確認する。

　頭部のライダーグラスを付けて、マントは外す。

　体の各所にある鉈やら金やらを、流砂の範囲外へと投げ飛ばしたら準備完了だ。

「さって……頼むぜ、相棒！」

「ギャクココァ」

「謝るなって。何度もやってる事だろ？」

　ナナマキさんは心配性である。

　俺の事を未だに、手のかかる二十歳児だと思っていそうだ。

　俺が手綱に口づけをして頷くと、ナナマキさんも頷いた。

　同時に彼女の体から、ミチミチと鈍く肉が絞まる音がする。

　筋肉が凝縮し、タメを作る音だ。

「ギャァアアアアアッ！！」

　先程とは真逆。上へ。空へと俺は投げ飛ばされた！

　浮上感さえ越えて、上空に飛ばされた俺の内臓に潰れる様な圧迫感がかかる！

「う、ぐぇっ！」

　宙空に投げ飛ばされた俺が、まずするのは視界下の確認。

　時間は無い。既に落下は始まっている。

　空中では体勢を整えられない以上、後は受け身のタイミングを間違えないだけだ。

　首を抱えて、胴体全体で着地する……頭や末端から着地したら死ぬっ！

「ＨＩＩＩ！！　ＨＨＡＡＡＡッッ！！」

　だからたまらないっ！　

　意識が加速して脳汁が溢れ出し、全身が燃えたぎる死の予感。

　着陸、衝撃、受け身を取っても体が十数回は回転した。

「……はぁあああっ、グルービーッ！」

　起き上がると、着地地点には幾つか穴が抉れている。

　人間が寝転んだらすっぽり入る位の穴だ。

　凄まじい衝撃だったのだろう……だが俺は生きている。

「おぉ～い、ナナマキさぁん。回収するぜぇ～」

「ギャカカカッ！」

「イェーイ！　ＨＯＯッ！　だから言っただろ、大丈夫だって」

　俺が指を掲げると、ナナマキさんの肉体が末端から旋風へと変わっていく。

　旋風は俺の左手の薬指へと凝縮されていき……クォ―ツの宝石へと変わった！

　誰かに心を開いた怪獣だけが行う事の出来る、『魔石化（マナチェンジ）』である。

　家さえ吹き飛びそうな風圧だというのに、俺の指が砕けないから不思議だ。

　何にせよナナマキさんの背中にある大量の荷物毎、魔石化したのでもう大丈夫。

　俺が彼女を魔石から解き放てば、また旅に出れるのだが……。

「……あん？」

　悲鳴が聞こえる。更に同じ方向から、ナニカがもがく音。

　流砂の中からだ。

　人の言語を話してやがる上に、声には聞き覚えがあった。

「きゃぁあああっ！！　ちょっとっ、何これぇ！？」

「……オスガキ？」

　俺が流砂の中に顔を出すと、そこには……。

　首都で俺をボコボコに殴りやがったオスガキが、流砂に飲まれて足掻いてやがった。