怪獣ライダー、世界の果てへ ～女の子に頼られ、救って、逃げる旅～

第8話「病気以外は拾って来い、って言ったよな？」

　◇　◇　◇

「おーい。戦利品が増えるかもしれねぇっ、さっさと集めてくれぇ！」

「分かってるよ。リージアさぁーん」

「人使い荒ぇよぉ。この人ぉっ！」

「なぁなぁ、酒瓶も積んで良いか？」

「四割はやるから、黙ってやれっ！」

　俺は村の若い衆と馬鹿二人を連れて、野盗団のアジトにお邪魔している。

　アジトは岩山の中にある洞窟だ。

　内部が融解している事から、砂蟻の巣穴だろう形跡があった。

　砂蟻は凶暴で大きな相手にも恐れず、数の暴力で立ち向かう。

　力と生命力もトンデモない……が、随分前に群れは立ち去った様だ。

　まぁそうでもなかったら、盗賊団も村も一夜で滅んでいたろう。

「はぁ、寒ィ。ナナマキさん、周辺は？」

「ギャカカカァ……」

「影はなしね。君が居ればそんなもんだろ」

　既に時刻は夕暮れを過ぎ、真夜中である。

　旅慣れた俺でも、砂漠の寒さが染みた。

　更に言えば、夜行性の怪獣共が動き出す時間だ。

　俺とナナマキさんはともかく、一般人を連れ歩きたくはない。

　……というのに村の若い奴らは、財宝に騒いでやがる。

　この拠点には、略奪品の回収と生き残りの確認を兼ねて来ただけだ。

　だけどちょっと後悔してきた。

「おい、これで本当に最後だろうな？」

　俺は騎乗席から、元盗賊現死刑囚である二人を見下ろす。

　二人は血と砂埃でグチャグチャなまま、顔を真っ青にして何度も頷いた。

「銀貨が一枚でも落ちてねぇだろうな。病気以外は拾って来いって言ったよな？」

「この人、野盗よりもがめつい……」

　二人は泣き言をこぼすと、洞窟へ戻って行った。

　俺はそれを見届けて、物資の積込の監督作業を再開する。

　積み終わる頃には、五人が手を繋いでも囲めない物資が積まれていた。

「凄い量だな。コイツら、他の村まで荒らしてたのか？」

「むしろ商人を、襲ってたんじゃないっすかね？」

「……怪獣も居ない奴らが、ここで？」

　どうにも腑に落ちない。

　そもそも奴らの武器は刀やら槍が精々だった。

　辺境の盗賊なんざそんなもんだが、こんな場所には商人も余り寄りつかない。

　それにしては、懐が潤っている。

「ナナマキさんは、どう思う？」

「ギュギギァ」

　まぁ分からないよな。

　生き残りは、野盗団に最近入ったライダー崩れしか居ない。

　そして俺は馬鹿だから、推理なんて出来ない。

　気を取り直して、積まれた財宝の袋を締め直す。

　金貨に銀貨。銅貨。宝石装飾品の数々。

　ナナマキさんの取り分を考えても、とんでもない量だ。

　こんなにあれば、ナナマキさんにおニューの飾りを買ってあげられる。

　村には、飯と雑貨品を全部渡しちまえば良い。

　商人が来ない村にとっては、そっちの方が大事だろう。

「旦那ぁ、やっぱり有りませんよぉ」

「本当ですってぇ！　クソ重い金庫だって引っ張ったじゃないですかぁ！」

「俺ぁ、愛獣を裏切る奴は信じねぇんだよ。オーケー？」

　馬鹿二人が戻ってきて、入口で泣き喚く。

　俺の不快感を感じたナナマキさんが、殺す前準備に体を浮かせた。

　それを見て馬鹿共は抱き合うと、メソメソ泣き崩れる。

「旅中で相棒が死んで、生きる為に仕方無かったんですってぇ」

「…………はぁ」

　本気で殺そうともしたが、馬鹿共の言い分は変わらない。

　限界まで追い詰めても、変わらないなら嘘じゃないか。

　何よりコイツらを見てると、どうにも他人事だとは思えない。

「お前ら。村人にリンチにされるのと、ここで野垂れ死ぬの。どっちが良い？」

「……うぅぅ。略奪はしてないから、説得してみますよぉ」

　殺したいが……死んだ馬鹿共の愛獣を考えれば、気紛れに殺すのも気が退ける。

「死んだ相棒に感謝しろよお前ら……お？」

「リージアさぁーん！　集め終わりました！」

「よーし、良くやった！　帰ったら村の方で分配して貰えよぉ！」　

「さ、酒はっ！？」

「懐に入る位の雑貨品はくれてやらぁ！　酒やら食料はお前らで持ってけぇ！」

「さっすがぁ～っ！　気前が良いっ！」

「リィ～ジアさぁ～ん！　そのデカいムカデに載せてくれないんですかぁ～」

「あ”ぁ”！？　だぁれが、載せるかッ！この――――――ッ！」

　俺のナナマキさんに対して、ふざけた事を言いやがって。

　俺は女を侮辱された男として、他国で言えば決闘騒ぎになる罵倒を放った。

　◇　◇　◇

「全部で大金貨二十八枚と金貨三枚ですね」

「俺の取り分だけで……だろうな？　四則計算はできんぞ？」

「騙してませんよぉ”ぉ”」

「お前ら人間は、信用ならねぇんだよ」

　時刻は明け方。そろそろ太陽の灯りが顔を出す頃。

　現在地は、全壊した宿屋の絵画だけ残った壁の前。

　金勘定しているのは、俺と村の代表者、後はシーラだ。

　話し合いの内容は単純。

　盗賊団のアジトから、かっぱらった財宝の分け前だ。

　金勘定役は俺や村長がやると角が立つので、我らがライダーギルドマスター。

　本部の後送に怯えている、シーラに任せている。

「貨幣は全部で大金貨四十八枚弱……俺に二十八枚と金貨三枚」

　俺の手元にある、報酬の袋を確認する。

　細かい銀貨やらが混じっているが、大金貨が多く入っていて持ちやすい。

　約束通り、全体の役六割を貰う。

「おっさんに四枚と金貨三枚」

　宿屋が全壊した上に、村の盾として盗賊と商売をしていたおっさんが一割。

　おっさんの袋は小銭中心で、膨れあがっている。

　二階建ての宿屋位なら、大金貨四枚もあれば十分に立て直せるだろう。

「村に十四枚と金貨二枚」

　村には貨幣では三割。その上で雑貨や食料品は、全て村に渡す。

　三十人が籠城出来る食料や雑貨品。

　どれだけの物資が溢れかえってるか。

　貨幣価値に換算すれば、全体の四割にはなるだろう。

「えーと、こっから俺に四割だから、十枚は俺が好きに出来るな」

　ナナマキさんが大金貨十八枚。俺が大金貨十枚とおつり。

　ナナマキさんは俺とはガタイが違う。その分、お金がかかるので取り分は多い。

　さて、おっさんにはまだ用事がある。

「ちょっと待ってくれ」

　村側が何やら言いだした。おっ銭闘か？　銭闘好きだぜ俺。

　問題は大抵言い負かされ、仕返しをしたせいで村を追い出されるんだが。

　俺が奴らの言い分を待ってると、予想外の展開になった。

「マックスの宿屋は村の希望だ。壊れたままじゃ、ライダーの受け入れ先にも困る。再建は村で受け持つよ」

　んん……？

「そりゃぁ悪い。ウチだって盗賊共に金は貰ってたんだ。受け取れない」

　宿屋のおっさんと村側がああでもない。こうでもないと言いだした。

　おいおいちょっと待てよ。

「ヘイ！　俺の話しは終わってねーぞ」

「何だ若造。金の亡者め」

「世の中は金だろうが、人情でナナマキさんの美体を、維持出来るか？」

　金以上に大事な事なんて、片手の指の数もねーんだぞ。

　おっさんが胡散臭げに見てると思ったら、金貨袋を差し出してきた。

「欲しいならくれてやる。結局、二日目の宿は貸せてねぇんだからな」

「そうそう、そこだよ。そこっ！」

　俺と宿屋のおっさんの約束は、二晩の宿である。

　具体的に言うと、そこに色々サービスが付く。

　つまり命の貸しを、まだ取り立て切れてない。

　問題は宿をぶっ壊したのは、俺だって事だな。

「いや旦那が壊したんじゃ……」

「ぁーあっ、コイツゥ～言っちゃったねぇ」

　五月蠅ぇぞお前！、デコピン！　デコピンッ！

　俺は横から口を出してきた奴に、デコピンをカマして黙らせる。

　そして宿屋のおっさんが差し出してきた金貨袋を奪い取った。

　その袋に、俺の取り分から二枚入れて突っ返す。

「利子ってもんがあるだろう？　次に来るまで四階建ての宿屋にしておけよ」

「…………若造が。それじゃ足らねーっつの」

　手を出して来ない宿屋のおっさんに袋を投げ渡す。

　おっさんは灰色の目に薄く涙を滲ませて、震えていた。

「男の涙はお袋が死んだ時と、男のランスをチャックに挟んだ時だけにしろよ」

「誰が泣くか……クソッ」

　俺は左手の薬指の指輪を撫でながら、独り言を呟く。

　おっさんが後ろを向くと、顔を指先で擦る。

　次に振り返った時には、ふてぶてしい態度に戻っていた。

「お前さんに、四階建てなんて勿体ねぇ。代わりに俺の飯を食わせてやる」

「言ったな？　くたばってたら、墓石に小便かけてやる」

　椅子をギィギィ軋ませて、ケラケラと笑った。

　村の奴らは俺の背中を叩くやら、抱きついて来るやら暑苦しい。

　だが砂漠の夜風が少しだけ、和らいだ気がした。

「ぁっ、リィ～ジィアさぁ～んっ！」

　俺が薄汚い野郎共に囲まれてると、遠くから可愛い娘ちゃんの声が聞こえる。

　村の若い女の子達が大勢、俺に手を振っていた。

「可愛い娘ちゃ～ん！　綺麗な宝石も、ペンダントも一杯持って来たぜぇ～」

　俺が可愛い娘ちゃん達に、金貨袋の中を見せつける。

　可愛い娘ちゃん達が、一斉に黄色い声をあげて俺に媚びを売り始めた。

　モテモテじゃねーか！　最高だな！！

　俺がモテモテじゃねぇ事だけが問題だ。

「ここの村の娘達、良いね。逞しいじゃねぇか」

「気を付けろよ。情が深ぇから一度しがみつかれると、離れねぇからな」

　うげ……それは嫌だな。

　微妙な顔でおっさんを見ると、ゲラゲラ笑いやがる。

　というかやっぱり……このおっさんはライダーだったのか。

　何の因果で、村に居着いたのかは知らないがどうでも良い。

　女の子達が代わる代わる、飯やら酒やらを注ぎに来るので忙しかった。

　俺、ご満悦である。

「マックス～。宿屋の残骸。ちょっとだけど見つけたぞ～」

「おぉ、そこに置いといてくれ」

　コップもねぇ場所で酒瓶から直接飲んでいると、幾つかのズタ袋が運ばれてきた。

　中身はボロボロで砂や埃塗れだが……幾つかの品には見覚えがある。

　宿屋の中にあったもんだ。

　村の衆が使えるモノはないかと、袋の中を漁る。

　俺も親切心から、手を貸す事にした。

　フレンダちゃんのパンツは無いかな。

　ただ見つかったのは……使い古された絵道具ばかりだ。

「おいっ、フレンダちゃんの描いた絵はないのか？」

「あの子の絵は中央部へ売りに出した。ここにはねぇぞ」

　俺が若い衆に問いかけると、宿屋のおっさんが答える。

「……そっ」

　俺はその後も、パンツを求めて彼女の私物を漁った。

　毛筆、絵の具、絵のデッサン本。謎の手紙束。彫刻刀、絵の額縁。

　全部良く整備された使い古した道具ばかりだ。

「……」

「おい、若造」

　俺が彼女の荷物を漁ってると、宿屋のおっさんが声をかけてきた。

「フレンダは、弟の家で預かってる。飯を持ってけ」

「……っそ」