人々はこの日を待ち望んでいた。刑台の真正面、特等席を前日の夜から陣取っている者もいた。娯楽の少なかったこの時代。圧政の下で生きる低階級の者達にとって、これが唯一の楽しみだと言っても過言ではなかった。

　最初に襲ってきたのは女だった。群がる男達を掻き分けて、凄まじい形相で掴みかかる。少女は「嫌だっ！」と叫んでいた。しかし誰も聞いていない。誰の耳にも届かない。

　女の目当ては少女の髪。檻車の中に押し入ってくるなり、少女の髪の毛を鷲掴みにした。ものすごい力だった。抵抗は意味をなさない。少女は自らの足で檻車から飛び出した。そうしなければ、毛髪が地肌ごと引き抜かれてしまう。

　女の腹に正面から、頭を下げて突進したような格好だった。女と少女はもつれ合うように檻車の扉から出てきた。二人はそのまま、転げ落ちるように落下した。鈍い音が響く。

「痛ッ、ぅぅ――」

　視界が霞んでいる。少女は大地にと叩きつけられていた。女の方は檻車の巨大な木製車輪に頭を打ちつけていた。うめいている。見ればその身なりはいい。貧民ではない。

　しかし女の髪色はくすんでいた。天日に晒した海藻のように色素は抜け、潤いはなく、ばさばさに枝分かれしていた。美に対する嫉妬が、中年女を突き動かしていた。

　ここで少女は現状に気づく。見下ろされている。幾人もの男達が、少女を中心に取り囲んでいた。男達の視線は澱んでいる。少女の背筋に冷たいものが駆ける。

　ひとりの男が少女に覆い被さった。馬乗りの格好。上半身裸の大柄な男だった。とてつもなく重い。腹部を圧迫された少女は息苦しさに呻いている。

　男の腕には肩口にかけてまで、ひどい火傷の跡がある。肌色は変色していて筋肉が異様な発達をしている。鍛冶などの炎を扱う仕事を生業としているのだろう。

　男は顔を近づける。少女を睨みつけたままだ。目の前。その言葉通りの距離。そしてお互いの額と額がぶつかった。それでも男は目線を逸らさない。男の吐息が少女の鼻を衝く。生暖かくて生臭さかった。

　少女は顔を背けようとしたが視線が絡みついてほどけなかった。恐怖で体も動かない。男の瞳は潤んでいた。白目の周囲には赤い毛細血管が走っている。

　鐘の音が聞こえる。怒号と雑踏の中、確かにそれは少女の耳に届いていた。神様を讃えるための聖なる鐘。

　ここは聖都。神様の坐す都――

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい