女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

第四章 恋に落ちた暗殺者

第19話 標的は十五歳

　斧をにぎっていた僕の手が、プルプルと震えている。

「ハァ、ハァ、ハァ……」

「よし、これで終わりだ。ごくろうだった」

「お……お疲れ様でした」

　木こりとはなんて体力のいる仕事なんだろう。鍛えているからと自信を持って挑戦したけれど、思いあがりだった。

　同時に、鍛錬にはもってこいだと思った。これを続けたら、きっと――

「ずいぶんと真面目なんだな。ダグラスの息子にしては」

「――っ！」

「ほれ、金だ」

　ぶっきらぼうに投げられた小銭袋。中には数日をすごせるくらいのお金……顔に当てられても痛くはない。

　痛いとしたら心のほうだ。疲れきった体がますます重くなる。

　ダグラスの息子にしては。

　僕のこと誰かが評価するとき、どうしてもついてまわる言葉。

「ありがとうございます……」

　慣れている……そう、慣れたことじゃないか。くちびるを噛みながら自分に言い聞かせた。

　いつか必ず、言われない……言わせないほど立派になってみせる！

　帰り道が夕日で真っ赤に染まっていたが、沈みきるまでにはまだ少し余裕があった。

　涼しいそよ風にも踏んばりきれず、そのまま倒れこんでしまいそうなほどの疲労感をかかえたまま……どこまでやれるのか。挑戦しよう。

　すこし道から外れ、枯れ木と土ばかりの……僕だけの訓練場にやってきた。

　こんなところにやってくる人はいない。お手製の道具をたくさん置いてあるが、無くなったことなど一度もない。

　カカシに練習用の剣を打ちこむ。力が入らないにもかかわらず、その音がなかなかのものだった。

　再度、一連の動きをくりかえして分析してみる。

　足運びは地面をすべるように。そこから体の回転が無駄なく剣先へと運ばれ……カカシへ。

　剣を『振った』というよりは『空気のすきまに滑りこませた』感覚。

　さっきは見てなかったけれど、カカシの足元が大きく傾いていた。

「脱力ってやつなのかな……」

　手にかえってくる衝撃は大きくなかった。なのに音は大きい。音の源となる力……このほぼすべてがカカシに行き渡ったのだとしたら。

「これはすごい威力なんじゃないか……？」

　何度も同じ動作をくりかえしてコツを全身に染みこませる。意識しなくても、明日もできるように。何度も、何度も。

　そのうちに要領がわかってきたので『脱力しつつ全力』で一撃！

　するとカカシの胴がボキっと折れた。こんなことは今までになかったことだ。

　僕はいま、自分の限界を破った！

　充実感に任せて剣を天につきあげた。

「よし、この動きを『剣のつむじ風』と名付けよう！」

　さっきまでの暗い気持ちはすっかり吹き飛んでいた。

　この高揚をまだ冷ましたくなかった。

　よし、弓だ、弓の訓練もやろう。

　父さんは弓も得意だったと聞いている。

　狩りに出かけては百発百中の腕を発揮して、たくさんの部下に料理をふるまったとか。

「僕だって……！」

　木にくくりつけた的に狙いをさだめる。矢は十本。

　弓の弦がいつもの何倍も固い。だからこそ、力がもっとも伝わるところを使わざるを得なくなるのだろう。

　しなやかな手ごたえを指に感じた一点、背中の筋肉をつかって矢をひきしぼり……はなつ！

　的に描かれた『印』にみごと命中した。

　息をふぅー、と吐きだして大きく吸う。つづけて二発目。

　命中。

　三、四――

　命中。

　五、六、七、八――

　命中。

　九――

　命中……そして、十発目は――

「誰だ！」

　背中の方向、首にチリチリと感じる視線は気のせいではない。誰かいる。もしも悪意ある相手ならば、この矢をうちこむ！

「フム、なかなか鋭いじゃないか」

　陰から見ていたのは黒いローブに身をつつむ老人だった。彼は手のひらをこちらに向けながら言った。

「ワシはこのとおり丸腰だ。弓を下げたまえ」

　十本の指すべてに宝石のついた指輪がはめられていた。かなり裕福な人物なのだろう。

　ひとまず盗賊の類ではなさそうだ……危険はない。そう思って弓を降ろした。

「さきほどから見ていたぞ。すばらしい腕じゃないか。さすがはダグラスの息子だ」

「！　父を知っているのですか？」

　父さんの子として『さすが』なんて言われたことがない。言い知れぬ高揚感に、疲れがどこかへ吹き飛んでいく。

「よく知っているよ、トーマスくん。ククク……共にカランド公に仕えたころがなつかしいのう」

「カランド公……！？」

　それは、父が仕えた、主君の名。しかも僕の名前を知っているということは――！

「もしやあなた様は、ユンデ卿では！？」

「よく知っているのう。その通りだ」

　僕は反射的に膝をついた。かつて『剣のダグラス』と並び『賢のユンデ』と称されたお人が、こんなところに！

「そうとは知らず弓を向けるなど、とんだ無礼を。もうしわけありません！」

「苦しゅうない。むしろ、たゆまぬ『武』に感心したぞ……褒めてつかわす」

「あ、ありがとうございます！」

「……さて、わざわざここまで来た理由だが」

　ユンデ卿はこちらの目をのぞきこみ、僕が人生でもっとも待ち望んでいた言葉を口にしてくれた。

「トーマスくん、父ダグラスの汚名をすすぎ、かつての名家を再興したくはないか？」

「はい！！」

　最後まで聞き、返事をするまでがもどかしくてたまらなかった。

　ああ！

　なんども夢に見た、僕の生きる意味であり、すべて。

　二十年前から『乱心のダグラス』などと、悪の代名詞になってしまった父さん……何があったのかは詳しく知らない。わかっているのは――

　今、やれるのは僕だけという一点のみ。

「亡き両親にかわって、なんとしてもやりとげる悲願であります！」

「よくぞ言った！」

　肩をポンとたたかれた。

　僕の人生で何かが始まる。そう知らせる合図に思えてならなかった。

「単刀直入に言おう。ダグラスの仇をとるときが来た」

「父の仇でございますか……！？」

「とはいえ、その者はすでにこの世におらんがな」

　喉に冷たい刃をそっと当てられた。そう錯覚するほど絶望的な寒気。

　僕は再興こそが一番だと信じている。だけど、もし誰かが父さんをおとしめたのなら。そのせいで僕らの今があるのだとしたら。恨みがないといえばウソになる。

　目を閉じて、努めてゆっくりと息を吸った。おさえろ！　卿の前で感情的なふるまいをしてはみっともない。

　そもそも今の話が本当なら――

「この世にいないとなれば、『仇をとる』とは……どのように？」

「『やつ』には娘がいる。十五になったばかりの、一人娘がな」