女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

第17話 会場での戦い

　メルルバルの大通りにたてられてた特設会場。円形劇場のように広いが、それを逆さまにした、山のような形。つまり観客が舞台を見上げるかっこうだ。

　女王一行はその最前列を確保するため、夜明けごろから訪れた。

　そこにあるのは縄でつくられた簡易な柵……壇上は少し遠い。女王の式典パレードでも、人々との距離はもう少し近いはずだ。

「これじゃあ壇上の作品がどんなもんか、ほとんどわからんやんけ」

「去年から始まった形式なんだそうですよー。つまり……」

「『工作』のため……なのでしょうか」

「大衆環境の中なのによくやりますよ。何度もやったら誰か気づきそうなもんですけどねー」

「二度目を防ぐために、私たちは今ここにいます」

　壇上へ次々と運ばれる木箱を、正面・最前列から見守る。

　あの箱ひとつひとつの中に、職人たちの作品が入っているのだ。ストガルドの工房から提出された、青いシミのついた木箱もあった。

「ずいぶん熱心な子たちがいるな……」

「よほど近くで見たい観光客だろう」

　関係者の視線をうけつつ、時を待つ。

　品評会は雲ひとつない空のもとで始まった。司会進行をつとめている男こそ、黒幕のシャルカンである。

　ドーコー伯爵が壇上にあがると、見物に来た人々からは拍手が巻きおこった。

　軽いあいさつの後、伯爵が並べられた作品をじっくりと見て回る。真剣な姿につられるのか、みんなが前のめりになっていく。

　しばしの静寂――ある作品の前で、左右から見直しては感心した様子でうなずきはじめた。

　それは間違いなく、シミ付きの箱から出されたものだった。

　伯爵はシャルカンに耳打ちをして一歩、二歩と下がった。

　声を高らかにあげる彼は満面の笑みである。

「えー、コホン。諸君！　厳正な選考の結果、今年の最優秀賞が決まった……シャルカン商店の者、前へ！」

「やあやあ、通してくれ。すまないね、通してくれたまえ！」

　これ見よがしと手をあげながら群衆をかきわけていくのは、昨日の客引き……シャルカンの息子だ。

　人々の中から『またあそこか』といった声も聞こえる。

　ここであの店が呼ばれなければ……とも思っていたが、やはりそうはいかなかった。

「ヒノカ、ルネ……昨夜の仕込みはご苦労様でした。あとは、私が」

「おう、かましたれ、お嬢！」

「いってらっしゃいませ」

　息を吸って、おそらく人生でもっとも大きな声をあげた。

「その判定、異議がございます！！」

　ざわめきが止まる。

　女王は縄をもちあげてくぐり、『一般客、立入禁止』の領域に足をふみいれた。

　衛兵よりも早く詰めよってきたのはシャルカンの息子である。

「おいおい、何を考えてる。今ここに出ていいのはボクだけだ……ん？　ひょっとして昨日の田舎嬢じゃないか？　まあいい。衛兵、こいつを追いはらってくれたまえ！」

「ハッ！」

　二人の衛兵が、槍を交差させて行く手をはばむ。だが、伯爵の言葉が次の動作を止めた。

「待て。直訴とは、並の事情ではあるまい。その異議とやら、申してみよ」

「な、何をおっしゃいますか伯爵様！」

「よいではないかシャルカン。聞くだけでも損はあるまい」

　ドーコー伯爵がひとり、階段を下りてくる。不正の黒幕がこのまま見ているわけがなかった。

「みなの者、何をぼーっとしている！　伯爵に万が一があってはならぬ、その娘を捕まえろ！」

「シャルカン！？　なにを――」

「やあやあ伯爵様、危ないからボクといっしょに下がりましょうそうしましょう！」

「行け！　行くのだ！！」

　迷う様子を見せながらも武器を構え、縄を肩にかけて集まってくる衛兵たち。

「仕方ありません……来たれ、星剣！！」

　閃光と衝撃が、目の前の衛兵たちを吹き飛ばした。星剣が、天から道を切り開いたのだ。

　周囲から悲鳴も上がる中、シャルカンだけは威勢を保っていた。

「驚いている場合か！　小娘ひとりがなんだというのだ！！」

　星剣を肩の高さに立てて構える。

「しばしの間、おとなしくなさい！」

「だああああ！」

　いっせいに叫んで攻撃してくるも、槍の柄で押しこもうとするばかりで突いてこない。背後に無関係の観客がいるからだろう。

　一般人を巻き込めないのはこちらも同じだった。いつものように相手の武器をはじき飛ばすなど、危険すぎる。

　前に進みながらあらゆる攻撃を下に叩きおとし、地面に封じこめて一太刀を返す。

　目指すは、壇上のシャルカンだ。

「ぐあっ！！」

「くそ！」

　歩むほどに相手の攻めかたが強くなる。階段に足をかけたところで猛烈な突きがやってきた。

「おらああああ！」

　右足を軸に回転して、かわす。

　勢いあまって階段に突っ伏した相手に、強い打撃をくわえた。

「なんだよ、なんだよ、あいつは！？　おいお前たち、深追いするな、ボクをちゃんと守れ！」

「おいふざけるな！　私を、シャルカンのほうを守れ！」

「聞くな衛兵！　守るなら若いほうだろ！　父上は放っておけ、階段を上がるんじゃない！」

「おまえ……っ！！」

　ののしりあいを始めた親子の姿に、とうとうドーコー伯爵もしびれを切らしたか。

　普段の温厚さからは想像もつかぬ怒声をあげた。

「貴様ら！　いいかげんにしろ！！！！」

　彼からこれほど強い言葉が出てくるとは……女王はすこし驚いた。

　家来たちは肝を冷やしたどころではないだろう。

「私は『異議を聞く』と言ったのだ！　勝手なことをするなあっ！！！！」

　シャルカンの息子を押しのけて、壇上に向かって再び叫んだ。

「シャルカン！　下りてこい！」

「しかし伯爵様――」

「黙れ！！！！」

「は、ははーっ！」

　階段を転げ落ちるように下りてくるシャルカンは、もはや顔面蒼白だ。

　衛兵たちも槍を地面に置き、膝をついて服従の意志をしめした。

　家臣たちがひれ伏した後も、伯爵は肩で息をしつづけていた。

　高齢だけに、あまり頭に血がのぼるのはよくないと思い、声をかける。

「あの、伯爵様……まずは深呼吸を。どうか落ち着いてくださいませ」

　こちらを振り向いた伯爵の口から出たのは、これもまた思わぬ言葉だった。

「とんでもない。こちらこそ見苦しいところをお見せて面目次第もありませぬ、女王陛下……」

　沈黙。

「……ん？　女王……陛下……？」

　意識して言ったわけではないらしい。

　みるみるうちに目が丸く、呼吸はいっそう乱れていく。

「じょ……じょおう……へい……か……？？」

「はい、そうです。さあ息を吸って、吐いて。心を落ち着けてください」

　どよめく人々の視線の先に、だれよりも頭を低くしてひれ伏す伯爵の姿があった。