女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

第15話 先代もやはり強かった

　メルル焼きを生みだす窯……その周辺は、熱そのものが『膜』を作っているのではと錯覚するほど空気が違った。

　火を止めて丸一日以上たっているそうだが、燃えさかる暖炉のそばより熱いのではないだろうか。少なくとも城ではこれほどの熱さを感じたことがない。

　ストガルドとザットが窯の中へと入り、取りだし作業をはじめる。汗をにじませながらテキパキと運ぶ姿は強く、頼もしい。

　ほんの一端にすぎないと理解しながらも、彼らの偉大さを知ることができたように思う。

「よいさっ！」

「はいっ！」

　二人のかけ声、作品が台に置かれる音……それら一つ一つがメルル焼きたちの産声。

　灰と土ぼこりのにおいさえ、神秘の一部のように思えた。

　邪魔にならないよう、離れたところから見守りつづける。

　こめかみから汗が流れる……体にもじっとりとした感触。となりのヒノカも同じのようだ。

　彼女の袖には扇が入っているが、不思議と使う気にはならなかった。あおぐことで空間の何かを変えてしまいそうに思えたからだ。

「よっしゃあ、これで全部だ！　お嬢さんたち、もっとこっちに来ていいんだぜ。遠慮しないで見てくれよ！」

「では、失礼して……」

　台のまわりをぐるりと歩き、目に焼きつけるように眺めていく。お皿、カップ、ソーサー……どれも良いものだが、際立ったものが一つ、目についた。

　直径が女王の肩幅ほどもある大きな皿。

「ストガルド殿、このお皿が特にすばらしいと思います。もしかして品評会へは、これを？」

　それにはメルルバルの巨大水車の絵が描かれていた。

　水と苔――青と緑のなめらかな色調は、熱さを忘れるほどに涼しげ。さらに大皿そのものが二百年の年月を過ごしたかのような、水車本体の色合いが絶妙だ。

　そして夜空にうかぶ月のような円、月光のごとく穏やかに輝く光沢……平穏、希望、情熱、期待……職人の感情が込められた名作だ。

　伯爵の目にとまるのは確実と思えるほどに。しかし――

「いや、それはザットが作ったやつだ。俺が品評会に出すのはこっちだぜ」

　そう言ってストガルドが指差したのは、鈍い金色のティーポットだった。

　白を下地に、金のツタがすみずみまで巻きつき絡みあっている意匠。口から取っ手までの曲線美から、並はずれた技術がうかがえる。

　端的に言えば『美しい』一品。

　作者の心境が垣間見えた、そんな気がした。

「……そう、俺はこいつを出品するんだ……ああ、そうだ。そのつもりだった」

　ポットに手をそえて独り言のようにつぶやくと、やがて意を決した表情で息子のほうを向いた。

「ザット。お前のその大皿、今日中に仕上げを終わらせろ。他のは後でいい」

「えっ……どうして？」

「どうしてもだ。ほら、さっさと自分の持ち場まで持っていけ！」

　ザットはとまどいながらも慎重に皿を持ち、工房の一室の中へ入っていく。

　作業の様子を見たい気持ちはあるが、大事な作業。控えるべきだろう。

「さて、お嬢さん」

　ストガルドは真剣なまなざしでこちらと向き合う。決意の眼光はますます強くなるばかりだ。

「あんた、最初に息子のメルル焼きに目をつけたな。理由を聞かせてくれねえか……いや、見当はついてる。それでも、あんたの口から聞いておきたい」

「……もっとも惹かれたからです。技術的にすばらしいだけでなく、魂が込められているような、生き生きとした何かを感じます。先代女王のお人形と、よく似ていました」

「じゃあ俺のはどう見えた？　正直に言ってくれ」

「わかりました。では……」

　目を閉じて深呼吸をする。これからつむぐ言葉が、彼の今後を左右するかもしれない直感があった。

「最初に受けた印象は、苦しさでした。窮屈さに包まれた羨望……これが私の見解です」

「たいしたお嬢さんだぜ……その通りだ。ちょっとした愚痴になるが、聞いてくれるか？」

「はい、よろこんで」

　ストガルドは目を伏せ、朗々と語る。

「品評会に参加できなかったころの話だ。審査すら出させてもらえねえ、無名の時代……技術じゃ誰にも負けねえ自信があった。『名前が売れてさえいれば俺だって』と悔しがったもんさ」

「かなり昔のことですね」

「ああ……んで、ある日のことだ。注文のメルル焼きを店まで運んだとき、一人の若い女が俺に言ってきたんだ。『とてもいい作品ですね。心を込めてお作りになれば、もっとよくなると思いますよ』ってな」

　『若い女』とは、おそらく――

「当時の俺は『いつも完璧なものを作ってる。俺のメルル焼きは一番だ』とうぬぼれてたんだ。だからついカッとなっちまってな。あまりに頭に血がのぼったんで、なんて言ったかさっぱり覚えてねえんだが……」

　頭をぽりぽりとかきながら話をつづける。

「勢いあまってつかみかかろうとしたら、風みてえにスルリと避けられたんだ。まるで最初からいなかったみてえにだ。派手に転んで、気がつけばそいつはいなくなってた」

「スルリと……ねえ。ウチも似たような光景を見たことあるわ」

　そう言ったのはヒノカだ。おそらく初めてお忍びに出た、あの夜のことだろう。

「事件が起きたのはその日の夕方だ。どこから来たのか知らねえが、巨大水車をぶっ壊そうとした奴らがいたんだよ」

「あの大きさを……いったい、どうやって？」

「水車の上……つまり滝の上だな。ここからでも見えたほどのドデカい大砲が現れたんだ。もう町中が大騒ぎだぜ。みんな下に集まって『やめてくれ！』って叫びまくったよ」

「大砲……」

　そんなものを持ち出せる人間は限られる。貴族、あるいは裕福な商人といったところか。

「なんでそいつらはわざわざ上から撃とうとしたんや？　下から行けばバレずにやれたんとちゃうか」

「さてな……たくさんの人間に、その瞬間を見てほしかったとか？」

「あるいは、町の中では途中で衛兵に見つかってしまうから、でしょうか」

「ま、なんにせよ止められるやつはいなかった。たった一人を除いてな」

「先ほどの話に出てきた女性……ですね？」

「ああ。例の女がよ、剣を掲げてよ、ぶっそうな奴らを叩きのめしたんだ。それだけじゃねえ、なんと大砲を一撃で壊しちまったんだよ！」

「ええ……一撃って。ハンパないやっちゃな……」

「だろ？　真っ黒な砲身がぐしゃっとなったときは痛快だった！　みんな拍手喝采よ。で、英雄の正体を知ったのは翌日のことさ。背筋が凍るってのはああいうのを言うんだろうな……なにせ女王様にケンカを売っちまったんだから」

　ストガルドは苦笑いを浮かべていた……どこか懐かしそうに。