婚約破棄されたエルフ男爵令嬢は、実家で宇宙艦隊を作り無双する ～優しい教え子たちが領地に駆けつけてくれました～

第14話 インスマス

「さて、モーリス。首謀者のお前は、工場主のように楽には殺さない。銀行から借りた金や、魔石の密売で儲けた利益をどこに貯め込んでいるのか、洗いざらい話してもらう。私は拷問が嫌いだ。例え、相手が父上と兄上の仇でもな。しかし、やらなければならない。どういう手順がいいと思う？　まず皮膚を焼けばいいのか？　それとも爪を剥がそうか？　一切傷をつけずに、ただ痛みだけ与えるという魔法もあるぞ」

「金は……もうない……私を拷問しても無駄だ……」

「そうか。アリスデル、家令は口が重くて喋りにくいらしい。少しマッサージして軽くして差し上げろ」

「はーい」

　アリスデルはひょいと腕に力を込めた。

　椅子の脚が折れ、モーリスの体が床に投げ出される。それと同時に彼は、左肩を抑えてのたうち回る。

「あ、ごめんなさい。やりすぎちゃいましたね。新しい椅子、持ってきましょうか？」

「そのままでいいんじゃないか？　もともと家令は、椅子がお嫌いな様子だったから」

　セリカはモーリスを見下しながら、新しい画像を投影する。

「ほら。これも五年前のだ。お前のアカウントからの操作で、衛星警戒システムが解除されたとログに残っている。システムを解除した隙に、魔石をどこに打ち上げたんだ？」

　するとモーリスが体を丸めながら、ブツブツとなにか呟きだした。

　ようやく白状するのかと耳を澄ましたが、違う。

「ふんぐるい　むぐるうなふ　くとぅるう　るるいえ　うがふなぐる　ふたぐん！」

　とても人間の言語とは思えない。まるでこの宇宙そのものを冒涜するかの如き、名状しがたい響きだった。

「お前、なにを言っている!?」

　セリカはモーリスの体に手をかけ、仰向けにした。

　その腹にはナイフが突き刺さっていた。内臓がはみ出ているのに、自分自身で傷口を押し広げ続けている。

「いあ！　いあ！　くとぅるふ　ふたぐん！」

　刹那、目に見えないナニカがこの部屋に降り立った。

　弾かれたようにセリカは後ろに飛び退く。

「マスター、この気配は……」

「ああ……規模は比べようもなく小さいが……間違いない。あのとき師匠を殺したのと同種だ！」

　ナニカがモーリスに溶け込んでいく。

　邪悪だ。

　悪や善といった概念は場所や時代によって流転するが、これは絶対的な邪悪だと断言できる。

　モーリスは起き上がった。

　ナイフに腸が絡みつき、腹の中に引き込む。

　顔の皮膚が溶け、人相がドロリと変わっていく。

　皮膚が青い。首にエラのような溝が走る。

　そして目が丸くなっていく。驚いて見開いたのとは明らかに違う。そもそも瞼が消えてしまった。コンパスで真円を描いたような、魚類のような、魂を感じない死んだ目だった。

　変わったのは外見だけではない。

　魔力が爆発的に膨れ上がった。これでは並の魔法師どころか、イグナイトの司令官ブリジットにさえ匹敵する。

「モーリス。お前『くとぅるふ』と唱えたな。その呪文は、その姿はなんだ。答えろ！」

「答える　必要は　ない　お前たちは　ここで　死ぬのだから」

　モーリスは腰を落として沈み込み、カエルが跳ねるような動作で加速した。

　間抜けな恰好だが、笑えるものではない。なにせ床板が砕けるほどの力だったから。

　彼の右腕がセリカに迫る。指の間に、水かきに似た膜ができていた。

　セリカは左手で防御障壁を作り、それを防ぐ。と同時に、モーリスの心臓部に右手を添え、光の矢を放った。

　光の矢は窓ガラスを破壊して空の彼方へ飛んで行く。

　胸を貫かれたモーリスは、大の字になって床に倒れた。

　普通なら即死する傷だ。なのに彼は、辛うじて息があった。

「いあ……いあ……くとぅるふ……ふたぐん…………」

　最後にそう言い残し、ピクリとも動かなくなる。

　邪悪な気配も消えた。

　セリカとアリスデルは肩の力を抜く。そのとき初めて、自分たちの肩に力が入っていたと気づいた。

「なんだったんでしょう……？　あのナイフ、魔力を強化する古代文明のアイテムとかでしょうか？　クトゥルフとどんな関係が……」

「さあ、な。とにかく尋常ではない。この死体、保存して徹底的に調べる。横領された金などより、ずっと重要だ」

　だが、それは不可能だった。

　セリカとアリスデルが見ている中、死体は腐り、泡のように消えてしまった。

　跡にはナイフさえ残っていなかった。

　　　　　　　　△

「……ほう。モーリスがインスマス・ナイフを使い、邪神の元へと召されたようだ。あの小心者にしてはもったいない死に様よ」

「そう言ってやるな。奴は十年に渡って、ヴォルフォード男爵領から資金を巻き上げた。それなりに役立ってくれたよ」

「それはそれとして、もっと大きな資金源はないものか。ヴォルフォード男爵領のような小さなエサ場をいくら用意しても、我らの大願成就は近づかぬぞ？」

「それですが、一つ心当たりがあります。セリカ・ヴォルフォードを婚約破棄したサイラスという王子……彼はなかなか邪悪な心を持っています。そのくせ小物のようだ。操り人形にするには最適な人物かと」

「なるほど。それを利用し、エルトミラ王国を乗っ取るとしようか。それでは諸君、祈りを捧げよう――」

　闇の中で、その者たちは言葉を重ねる。

　人間の言語とは思えぬ、冒涜的で名状しがたき響き。

「いあ！　いあ！　くとぅるふ　ふたぐん！　我らダゴン教団に邪神の加護あれ！」