勤労令嬢、街へ行く〜令嬢なのに下働きさせられていた私を養女にしてくれた侯爵様が溺愛してくれるので、国いちばんのレディを目指します〜

第２６話 求婚

「ジリアン・マクリーン嬢、どうか私と結婚してください」

　答えあぐねて戸惑うジリアンに、テオバルトは苦笑いを浮かべた。

「お返事をいただけませんか？」

　テオバルトが指輪を差し出したままの姿勢で問う。その姿に、ジリアンの胸がギュッと締め付けられた。

『恋ですよ』

　そう言って、アレンへの恋心に気付かせてくれた夜も、彼はこうしてジリアンの前に跪（ひざまず）いていたのだ。

「……ごめんなさい」

　ジリアンの小さな声は、それでも確かに届いていた。テオバルトは少しばかり眉を下げてから、スッと立ち上がる。

「フラれた男の恨み言を、少しだけ聞いていただけますか？」

　テオバルトはジリアンの返事を聞かないまま、背を向けた。

「初めは、打算でした。『黒い魔法石（リトゥリートゥス）』の行方を追うのに、利用しようと思っていました」

　開け放った窓からそよそよと入り込む風で、テオバルトの黒髪が揺れている。

「それなのに、あなたの剣と魔法に。そして、あなたの人となりに、すっかり魅せられてしまった。この国の人々があなたに心酔する理由が、すぐにわかったのです。……恋をせずにはいられないのですよ。自分自身を犠牲にしてでも人のために働こうとする姿は、本当に美しい」

　一息で言ってから、テオバルトが振り返った。

「あなたは『黒い魔法石（リトゥリートゥス）』を使った。あの時にも話しましたが、魔力と溶け合って存在が消えてしまう時が、いずれ来ます」

　翡翠の瞳が、ジリアンを見つめている。

「あの時、この石が共鳴を起こしました」

　テオバルトが胸元の『黒い魔法石（リトゥリートゥス）』を撫でた。

「そして、私はあなたのことを思い出したのです。『黒い魔法石（リトゥリートゥス）』の神秘の前には古の魔法もその力を失うらしい。……我々の知らない力が、この石にはあるのだと思います」

　ジリアンが神秘の扉に至った時、共鳴を起こした『黒い魔法石（リトゥリートゥス）』。それが、テオバルトが『仮面（ペルソナ）』の魔法を破りジリアンのことを思い出した理由だったのだ。

「私は国に戻って、この石の謎を解き明かします。……あなたのために」

　真摯に見つめられて、ジリアンの胸が温かくなった。けれど、それはアレンに対して感じるようなときめきとは違う。

「ありがとう。でも、それは私のためではなく、魔法の進歩のために」

　ジリアンが言うと、テオバルトの眉がまた下がった。

（ごめんなさい。傷つけて）

　ジリアンには、心の中で謝ることしかできない。謝罪を口にする権利はないのだ。傷つけると分かっていて言っているのだから。

「私がそばに居れば役に立てます。私が、必ずあなたを守ります。ですから、どうか……私と共に生きてください」

「その時が来たら考えるわ」

「あなたは魔族の血を引いています。いつか、この国で居場所を失うかもしれませんよ」

　さらに言い募ったテオバルトに、それでもジリアンは首を横に振った。

「それも、その時に考えるわ」

　ジリアンは居場所を失う。いずれ、その時は来るだろう。

「でも、それまでは、ここで生きていくわ。……大切な人がいるから」

「……彼は、自分の気持に従わない。あなたの気持ちに応えてはくれませんよ？」

　アレンのことだ。彼が覚悟を決めたことを、テオバルトも気付いていたのだ。

「そうね」

「それでも、彼を愛している？」

「ええ。……あなたが気付かせてくれた気持ちを、ずっと大切にしたいわ」

　ジリアンの答えにテオバルトの瞳が揺れる。彼にはその切なさが、痛いほどわかるのだ。

「……待っています」

　テオバルトは再び背を向けて言った。

「卑怯だと言ってくれても構いません。私は、その時が来て、あなたが居場所を失うのを待っています」

「テオバルト……」

「そうすれば、あなたは私のところに来てくれますよね？」

　背を向けているので、彼がどんな表情をしているのかジリアンには分からなかった。ただ、切なく震える声だけが、ジリアンの胸を締め付けた。

「これは、その証に置いていきます」

　テオバルトは扉の脇のチェストに、そっと翡翠の指輪を置いた。

「では」

　去っていく背中に、かける言葉は思い浮かばなかった。

　＊　＊　＊

　さらにその二日後。

　主だった貴族たちが王宮の会議室に集められた。

「一連の事件について、すべて公（おおやけ）にする」

　静まり返る中、国王が告げた。その表情には、隠しきれない怒りが見える。

　楕円の大きな机の上座には、国王と三人の王子、そして外交官と補佐であるテオバルトが座っていた。その隣から、爵位の順に高位貴族がずらりと並んでいる。ジリアンはマクリーン侯爵の隣に席を設けられていた。

「昨年のオニール男爵と 霜の巨人（ヨトゥン）族の事件、その後に起こったモニカ・オニールによるジリアン・マクリーン嬢の殺人未遂……これは、対処を誤れば首都（ハンプソム）で大爆発が起こっていたので、国家反逆罪でもある」

　続けたのは王太子だった。書類を読み上げるように、次々と告げていく。

「その後、『黒い魔法石（リトゥリートゥス）』を国内に流出させ、さらに『魔石炭（コール）』に紛れ込ませていた。これについては、経済的損失もかなりのものだ」

　すでに首都（ハンプソム）中の『魔石炭（コール）』が回収されている。新たに安全検査の方法を確立してから流通させなければならない。また、業務が停止している自動機械の工場も多く、その損失は計り知れない。

「そして、ジリアン・マクリーン嬢の誘拐事件。これには、明らかに魔族が関わっている。我々には未知の魔法を使われたのだ。そして、先日の事件だ。これらは全て、『再び戦争を起こすこと』を目的として企てられた」

　──バンッ！

　王太子が手元の書類を机に叩きつけた。

「我々は、これらの事件に関わった者を徹底的に追求する。そして、しかるべき罰を与える。……我々が心から望み、そして手に入れた平和の時代を壊そうとしているのだ。決して、許さない」

　会議室の中から、拍手が起こった。主に国王派の貴族たちだ。特に年配の……戦争を知る世代から大きな拍手が送られる。

「そして、この件について魔大陸の皇帝と改めて協定を結ぶことが決まった」

　その言葉に、王太子の隣に座っていた外交官とテオバルトが頷いた。

「マルコシアス侯爵の助けを借りて、決して破ることの出来ない魔法の誓約を結んだ。我々は手を取り合い、再び戦争を起こそうと企む者たちと徹底的に戦うことを、ここに宣言する！」

　『秘密と誓約の精霊（エレル）』の魔法を使ったのだ。それだけ、この件について魔大陸の皇帝も真剣に向き合おうとしていることの証左だ。

「続いて……」

　王太子が別の書類を手に取った。

「先日の事件について、我々は辛くも首都（ハンプソム）を守り抜くことができた。紙一重であったことは、皆承知のことだろう。……『月を動かした英雄』の活躍がなければ、我々は多くの命と財産を失っていた。こうして集まることもなかったはずだ」

　『月を動かした英雄』、それは事件翌日の新聞の大見出しだ。ジリアンの顔写真と共に掲載されたその見出しは、この数日で国中に広がった。

　視線がジリアンに集まって、ジリアンはたじろいだ。正式な場で、こんな風に自分のことが取り沙汰（ざた）されるとは思ってもみなかったのだ。

「ジリアン・マクリーン嬢！」

「は、はい！」

　呼ばれて、慌てて返事をして立ち上がった。

　国王と三人の王子たちも立ち上がってジリアンの方を見ている。

「そなたの機転と勇気により、多くの命が守られた。そして、この国が救われた。心からの感謝を」

　国王が告げて、王子たちと共に頭を下げた。前代未聞のことである。つまり、ジリアンがしたことは、それ程のことだったということだ。

　静まり返る会議室の中で、真っ先に拍手したのはチェンバース公爵だった。大蔵卿を務める人、すなわち貴族の筆頭である。それを見た他の貴族たちも拍手でジリアンを讃えた。

　ジリアンは曖昧に微笑みながらも、淑女らしくおじぎをした。

「ジリアン・マクリーン嬢には、シュマルド勲章を授ける。改めて、盛大に授与式を行おうではないか」

（国いちばんのレディに、また一つ近づけたかしら）

　心のなかで呟いて、マクリーン侯爵の顔を窺った。嬉しそうに微笑んで、口だけを動かして「おめでとう」と告げる侯爵。ジリアンは、その言葉が何よりも嬉しかった。

　その後は細々とした対応が話し合われた。

　＊　＊　＊

　数時間に及んだ会議の後、改めて話をと呼び出されたジリアンは、国王と二人きりで向き合うことになった。国王の執務室で、柔らかいソファに座ってお茶を勧められた。もちろん、緊張で口を付ける気にはなれないが。

「改めて、礼を言う」

「そんな……」

「君がいなければ、この国は危機に瀕していたことは言うまでもない。まさに、英雄だ」

　国王が手元の新聞を広げた。

「『月を動かした英雄』か……。よい見出しだな。勲章にも、この言葉を刻むことにしよう」

　ジリアンは恐縮して肩を縮こまらせた。

「さて。……本題に入ろうかの」

　国王が座ったまま身を乗り出した。

「そなたには、勲章とは別に褒美をやりたい」

「褒美、ですか？」

「そうじゃ。そなたの働きに報いたい」

「いいえ、勲章だけで十分です」

　シュマルド勲章は、ルズベリー王国で最も権威のある勲章だ。それを受章できるだけで、ジリアンには望外のこと。これ以上に望むものなどない。

「ふむ。とはいえ、そなたに褒美をやりたいというのは、わしだけの望みでもない」

　国王がニヤリと笑った。

「そなたに褒美をやりたいのは、王太子なのだ」