おかえりなさい③
速い、さすが最強の黒魔女と
……それはミルルの箒に慣れたせいか……。
疾風の如く塔の頂上にまで飛んできた。隙間と言っていいほど小さな窓から、中の様子を覗ってみる。
ミルルだ。
カラスとコウモリの翼を広げて、有り余るほど大きな玉座に腰掛けている。鋭い角は前に傾いているから、うつむいているのだ。
その姿は恐ろしくもあり、寂しくもある。
「中に入るわよ」
「こんな小さな窓から、どうやって……」
グレタが塔に手をかざすと巨石がひとつひとつ抜けていき、窓は俺たちが通れるほどの大きさになった。
俺たちが部屋に舞い降りると、抜かれた巨石は落下して、しばらくしてから微かな轟音が響いてきた。
玉座のミルルが、真っ赤に燃えた瞳を向ける。
これが最強の魔王と、最強の黒魔女の血筋。目が合っただけで、死を覚悟せずにはいられない。
グレタは、臆することなく歩み出た。
「ミルル、言ったでしょう? 怒るのはほどほどにって」
ミルルの瞳が踊った。迷いが見える、寂しさを感じる、優しい心を取り戻そうとしている。
「お父さんも、お母さんも、お祖父ちゃんも、私まで亡くして、悲しいのはわかるわ……。私も、あなたを置いて
瞳の業火が揺らめいた。憎悪を呼び覚まそうとしているのだ。
「でもね、あなたはひとりじゃないの。こんなに素敵なお父さんが来てくれたじゃない? 誰よりもあなたを想い、誰よりもあなたの幸せを願い、誰よりもあなたを愛している、とても私には敵わない、押しかけだけど本物のお父さんよ?」
ミルルは俺を凝視した。燃え盛る炎から、青空のように澄んだ瞳が垣間見える。
一歩、また一歩と歩みを進めたグレタはミルルの前で屈むと、小さな身体を抱き寄せた。
その瞬間、グレタを瘴気が包み、電弧が走る。黒魔術と白魔術が老いた身体でせめぎ合っているのだ。
いよいよ、本当に最期のとき。
「ミルル、お家に帰りましょう? お父さんも、お母さんも、私もそばにいる、新しいお父さんが待っている家へ」
俺は跪いて、両手を広げた。小さな身体を抱きしめたい、折れてしまうくらい、強く、強く。
「……お父様……」
グレタの肩越しに、今にも泣きじゃくりそうなミルルの見慣れた顔が覗いた。
角が揮発し、翼はカラスとコウモリ、黒猫に
抱きとめようとして、俺はハッとした。
ミルルは、グレタの肩をすり抜けたのだ。
最期のときを悟ったグレタの眼差しは、春風に吹かれて散りゆく花のようだった。
穏やかにして寂しい時間は、すぐに終わった。魔力を失った石壁に亀裂が走る。その端々が砕け散り、弾け飛んで煙を上げた。
「ミルル、アックス、この塔は崩れるわ。逃げるのよ」
グレタの箒にミルル、俺の順に跨ると塔の床が崩壊し、奈落の底まで落ちていった。
カラスとコウモリ、彼らに乗ったクロとともに窓から飛び立ったその瞬間、屋根が力を失って溶けるように崩れ落ちた。
俺たちは轟音を背に受けて一路、館に向かう。
魔法で宙に浮いたまま拘束されていたブレイドたちは、地面に落ちた身体を庇いながら起こしていた。
グレタの魔法が、消えていく。
「アックス! ミルルも! 無事だったか!?」
よろよろと立ち上がったシノブが、続いてブレイド、レスリーがミルルを囲んで、怪我はないかとしきりに
「心配させて、ごめんなさい……」
ミルルが気まずそうに作り笑いをして見せると、みんなは安堵の笑みを浮かべた。
「いいんだ、無事であれば。アックスは、大丈夫だな?」
「ああ、それもこれもグレタのお陰だ。改めて礼を言う、グレタ……」
グレタの姿は、実像と残像を繰り返していた。
「もう
「ええ、もう時間のようね」
ミルルが瞳を潤ませて、消えゆくグレタに駆け寄った。
「お祖母様……もう
「そう、時間は限りがあるものよ。だから悲しい顔はしないで頂戴? ホーリーさんのお陰で会えたの、私が大好きな笑顔で送ってほしいわ。泣くのは、私が消えたあとにして?」
「また……会える?」
「……ずっと見ているわ、信じていて。もし会えなくても、お父さんやお友達がたくさんいるんだから、寂しくなんかないわ、きっと。だから元気でいてね、また会えるその日まで」
ミルルを撫でる手の平が消えて、棺の蓋が閉じられた。
ありがとう、グレタ。
俺を父親と認めてくれて。
グレタこそ最強の黒魔女にして、最強のお祖母ちゃんだ。
ミルルが黒衣の袖で、グシグシと涙を拭った。俺はグレタに代わって、父親として小さな身体を抱いた。
「ミルル、家に帰ろう」
ぐしゃぐしゃに濡れた袖を払って、ミルルは力強くうなずいた。
おかえり、ミルル。お前が大きくなるまで一緒に暮らそう。
「さぁて! 俺たちは、どうするかな!?」
ブレイドたちは目的を達成し、根無し草のような清々しい空虚に襲われていた。
俺も心に、ぽっかりと穴が空いていた。
薄ら寒い風が吹き抜けると、次には暖かな春風が傷口を舐めてくる。
すべてが終わって、艷やかな草原へと足を踏み出し、俺たちの新しい日々がはじまる。
そんな気持ちに、俺は突き動かされた。
「なあ、みんな。提案があるんだが、聞いてくれないか?」
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