魔女の育て方

おかえりなさい③

　速い、さすが最強の黒魔女と謳（うた）われたグレタ。しかも速いだけじゃない、安定した飛翔だ。

　……それはミルルの箒に慣れたせいか……。

　疾風の如く塔の頂上にまで飛んできた。隙間と言っていいほど小さな窓から、中の様子を覗ってみる。

　ミルルだ。

　カラスとコウモリの翼を広げて、有り余るほど大きな玉座に腰掛けている。鋭い角は前に傾いているから、うつむいているのだ。

　その姿は恐ろしくもあり、寂しくもある。

「中に入るわよ」

「こんな小さな窓から、どうやって……」

　グレタが塔に手をかざすと巨石がひとつひとつ抜けていき、窓は俺たちが通れるほどの大きさになった。

　俺たちが部屋に舞い降りると、抜かれた巨石は落下して、しばらくしてから微かな轟音が響いてきた。

　玉座のミルルが、真っ赤に燃えた瞳を向ける。

　これが最強の魔王と、最強の黒魔女の血筋。目が合っただけで、死を覚悟せずにはいられない。

　グレタは、臆することなく歩み出た。

「ミルル、言ったでしょう？　怒るのはほどほどにって」

　ミルルの瞳が踊った。迷いが見える、寂しさを感じる、優しい心を取り戻そうとしている。

「お父さんも、お母さんも、お祖父ちゃんも、私まで亡くして、悲しいのはわかるわ……。私も、あなたを置いて往（い）きたくなかったもの」

　瞳の業火が揺らめいた。憎悪を呼び覚まそうとしているのだ。

「でもね、あなたはひとりじゃないの。こんなに素敵なお父さんが来てくれたじゃない？　誰よりもあなたを想い、誰よりもあなたの幸せを願い、誰よりもあなたを愛している、とても私には敵わない、押しかけだけど本物のお父さんよ？」

　ミルルは俺を凝視した。燃え盛る炎から、青空のように澄んだ瞳が垣間見える。

　一歩、また一歩と歩みを進めたグレタはミルルの前で屈むと、小さな身体を抱き寄せた。

　その瞬間、グレタを瘴気が包み、電弧が走る。黒魔術と白魔術が老いた身体でせめぎ合っているのだ。

　いよいよ、本当に最期のとき。

「ミルル、お家に帰りましょう？　お父さんも、お母さんも、私もそばにいる、新しいお父さんが待っている家へ」

　俺は跪いて、両手を広げた。小さな身体を抱きしめたい、折れてしまうくらい、強く、強く。

「……お父様……」

　グレタの肩越しに、今にも泣きじゃくりそうなミルルの見慣れた顔が覗いた。

　角が揮発し、翼はカラスとコウモリ、黒猫に還（かえ）っていくと、ミルルはおぼつかない足取りで両手を広げ、俺に向かって駆け出した。

　抱きとめようとして、俺はハッとした。

　ミルルは、グレタの肩をすり抜けたのだ。

　最期のときを悟ったグレタの眼差しは、春風に吹かれて散りゆく花のようだった。

　穏やかにして寂しい時間は、すぐに終わった。魔力を失った石壁に亀裂が走る。その端々が砕け散り、弾け飛んで煙を上げた。

「ミルル、アックス、この塔は崩れるわ。逃げるのよ」

　グレタの箒にミルル、俺の順に跨ると塔の床が崩壊し、奈落の底まで落ちていった。

　カラスとコウモリ、彼らに乗ったクロとともに窓から飛び立ったその瞬間、屋根が力を失って溶けるように崩れ落ちた。

　俺たちは轟音を背に受けて一路、館に向かう。

　魔法で宙に浮いたまま拘束されていたブレイドたちは、地面に落ちた身体を庇いながら起こしていた。

　グレタの魔法が、消えていく。

「アックス！　ミルルも！　無事だったか!?」

　よろよろと立ち上がったシノブが、続いてブレイド、レスリーがミルルを囲んで、怪我はないかとしきりに看（み）ていた。

「心配させて、ごめんなさい……」

　ミルルが気まずそうに作り笑いをして見せると、みんなは安堵の笑みを浮かべた。

「いいんだ、無事であれば。アックスは、大丈夫だな？」

「ああ、それもこれもグレタのお陰だ。改めて礼を言う、グレタ……」

　グレタの姿は、実像と残像を繰り返していた。

「もう往（い）くのか……」

「ええ、もう時間のようね」

　ミルルが瞳を潤ませて、消えゆくグレタに駆け寄った。

「お祖母様……もう往（い）ってしまわれるの？」

「そう、時間は限りがあるものよ。だから悲しい顔はしないで頂戴？　ホーリーさんのお陰で会えたの、私が大好きな笑顔で送ってほしいわ。泣くのは、私が消えたあとにして？」

「また……会える？」

「……ずっと見ているわ、信じていて。もし会えなくても、お父さんやお友達がたくさんいるんだから、寂しくなんかないわ、きっと。だから元気でいてね、また会えるその日まで」

　ミルルを撫でる手の平が消えて、棺の蓋が閉じられた。

　ありがとう、グレタ。

　俺を父親と認めてくれて。

　グレタこそ最強の黒魔女にして、最強のお祖母ちゃんだ。

　ミルルが黒衣の袖で、グシグシと涙を拭った。俺はグレタに代わって、父親として小さな身体を抱いた。

「ミルル、家に帰ろう」

　ぐしゃぐしゃに濡れた袖を払って、ミルルは力強くうなずいた。

　おかえり、ミルル。お前が大きくなるまで一緒に暮らそう。

「さぁて！　俺たちは、どうするかな!?」

　ブレイドたちは目的を達成し、根無し草のような清々しい空虚に襲われていた。

　俺も心に、ぽっかりと穴が空いていた。

　薄ら寒い風が吹き抜けると、次には暖かな春風が傷口を舐めてくる。

　すべてが終わって、艷やかな草原へと足を踏み出し、俺たちの新しい日々がはじまる。

　そんな気持ちに、俺は突き動かされた。

「なあ、みんな。提案があるんだが、聞いてくれないか？」