魔女の育て方

おかえりなさい①

　館からミルルが作った回復薬を人数分だけ持ち出して、ひとつをホーリーの前に差し出した。

　肉体が残っていても、白魔術で死んだ黒魔女が復活するとは思えない。もし復活してもホーリーが危険にさらされるのは目に見えている。

　しかし悔しいことだが、押しかけ父親なんかの俺の声は、覚醒したミルルは届いてくれない、見向きもしないんだ。

　最終手段、禁断の魔術、一か八かの賭け、それに打って出るしかない。

　ホーリーは、躊躇っている。

　白魔術の僧侶でありながら、黒魔術で作られた薬を飲むのか。

　グレタが復活したら、何と言って詫びればいいのか。

　命を取られる覚悟は、あるのか。

「ホーリー、復活の呪文を唱えてくれれば、それでいい。あとは、俺が盾になる」

　俺から受け取った薬瓶を見つめるホーリーは、彫像のように固まっていた。凍てつく彼女の内側から、煮えたぎるような葛藤が透けて見える。

「アックス。また、いいところを独り占めしようとしやがって。俺にもホーリーを守らせろ」

　自信たっぷりに笑みを浮かべるレスリーが、俺から薬瓶を奪い、軽々と飲み干した。

「ミルルのそばにいたアックスが考えたのなら、私は全面的に信用しよう」

　薬を求めて、シノブが俺に手を伸ばした。一切の躊躇いなく薬瓶を煽ると、瞳は輝きを取り戻していった。

「アックスが思い描く未来は、訪れないかも知れない。だが俺も、アックスの理想に賭けようじゃないか。違った現実を迎えたならば、俺が全力で対処する」

　俺の手から薬瓶を抜き取って、ブレイドがひと思いに飲み干した。剣を失い身体ひとつになった今でも、先陣を切って戦い、パーティーを率いる強い意志が伝わってくる。

「……私のことは、いいの。ミルルを、お願い」

　ホーリーは、意を決して開いた口へと回復薬を注ぎ込む。

「みんな……俺を信じてくれて、ありがとう」

　俺は、残った１本を流し込んだ。

　血湧き肉躍るとは、このことか。カタブーラの騎兵隊と戦って、崩れた城から叩き落され、満身創痍となった俺の身体は光を放ち、心臓から全身へと熱い血潮が駆け巡る。

　本当に、凄い効果だ。全回復ではない。それを遥かに凌駕して、更に強くなったようだ。

　錯覚か、幻覚か、悪魔に魂を売ったのか。

　わからない。わからないが、もしそうだとしたら、次に討伐されるのは俺たちだ。

　それでも構わない。世界を、ミルルを救うためならば──。

　墓石の前に立ったホーリーは、唇を固く結ぶと開いた両手を真っ直ぐ伸ばした。詠唱姿勢、あとは呪文を唱えるだけだ。

「ホーリー！　グレタを復活させてくれ!!」

　囁くように唱えられた、復活の呪文。

　手の平が光り輝き、いくつもの星屑が渦巻いてホーリーを優しく包み込む。真っ直ぐ伸ばされた指先を精霊が踊り、生命の灯火を祝福している。

　精霊たちはグレタの墓石へ跳躍し、氷上を踊るようにゆっくりゆっくりと舞い降りて、その姿は土の下へと沈んでいった。

　ホーリーから光が消えた。

　慎重にまぶたを開き、そっと両手を下ろした。あとは、グレタが復活するのを待つだけだ。

　俺たち白魔術世界の人間であれば、すぐに効果が発揮される。

　が、精霊は土に溶けたまま帰ってこない。棺が被った土饅頭は、ただの土塊（つちくれ）として眠りについている。

　あれから、時が経ち過ぎてしまったのか。

　白魔術では、黒魔女は復活出来ないのか。

　やはり、ダメだったのか──。

　そのとき、土饅頭が脈動するように蠢（うごめ）いた。

「ホーリー、お前の役目は終わった。早く逃げるんだ！」

　しかし誰ひとり、一歩も動こうとしない。土が割れ、墓石が倒れ、棺の蓋が跳ねる様子から目を離さず、何があってもいいように身構えている。

「ホーリー、下がっていろ。俺たちが全力で守り抜く」

　ブレイドを筆頭にレスリー、シノブがホーリーの前に躍り出た。

　何故、逃げない！

　ローゼンヌに火を放ち、住処と娘夫婦を奪い、ミルルを独りぼっちにさせたホーリーを、グレタは恨んでいるに違いない。

　まさか、ホーリー……。

　お前は、死を覚悟しているのか……？

　僧侶でありながら背負った罪をグレタになすりつけ、俺を欺（あざむ）いていたことを、死をもって詫びるつもりか？

　それが証拠に、ホーリーはすべてを受け入れるように、だらりと腕を垂らして佇（たたず）んでいた。

　そんなことは、絶対に許さない！

　ホーリー、お前は生きるんだ！

　詫びるために生命を差し出すなんて、俺が絶対に許さない!!

　俺は、みんなの盾になるように両手を広げた。

　ミルルの父親代わりとして、俺がすべての責任を持つ！

　だからホーリーには、指１本触れさせない!!

　そのとき、土饅頭が弾け飛び、棺の蓋が空高く舞い上がった。

　棺の中から、痩せ細った白い腕が伸びていく。それを地面に叩きつけ、ゆっくりと上体を起こしていった。

　深々と刻まれた皺、突き出た鷲鼻、ギョロリと見開かれた目玉が、俺たちに向けられる。

　望みが叶ったはずなのに、その姿を前にしては身構えずにはいられない。

　ローゼンヌの真実を知ったあとでも……。

［グレタがあらわれた］