魔女の育て方

さようなら①

　視界いっぱいに広がる空は、黒く厚く重たい雲に覆われている。垂れ込める、というより今にも落ちてしまいそうなほどの重量感がある。

　ところどころで電弧が跳ねている。今にも雨が降ってきそうな空模様だが、一滴の雫もこぼさずギリギリのところで踏み留まっている。

　だから、大地は乾ききってしまっている。手に触れている地面は、石礫（いしつぶて）が混じっている。痩せた土壌は水を含みやすい性質があるものだから、雨が降れば歩くことすらままならないほど、ぬかるんでしまうに違いない。

　首を横に倒してみると、鬱蒼とした森が小さく見える。ところ狭しと生い茂り、少しの光も通さない夜のように暗い森。

　草がひしめき、木々はうねり、行く手を阻む。

　その木も不気味な虚（うろ）だらけで、とてもじゃないが建材には使えないし、家具になってくれるか、わからない。あんなものを切り出そうとしたなんて、あの職人たちの目も節穴だな。

　森に分け入ってみれば、カビ臭い湿気が全身にまとわりついて、鬱陶しい。

　そのまま歩みを進めれば、気色悪いものを好み生意気な口を叩くゴブリン、ミルルが放ったモンスター、毒草に人食い花、ベルゼウスがうっかり連れてきた地獄の亡者が住み着いている。

　暖かな陽射しを遮る空、耕作に向かない大地、人を拒む土地、無数に蔓延る粗暴な魔物たち。

　黒魔術世界が望むものは、人間にとって都合が悪いことばかりだ。白魔術世界が忌み嫌い、討伐しようと目を釣り上げて、躍起になるわけだ。

　ミルルが作った通りを挟んで、もうひとつの森が広がっている。柔らかな木漏れ日が降り注ぎ、爽やかな風が優しく吹き抜ける、人にとって心地のいい森だ。脇目も振らず天を目指して真っ直ぐ伸びる木々は、太くて固くて何をするにも向いている。

　無類の酒好きは困ったものだが、家具づくりや家の修理で積極的に協力をしてくれたドワーフが暮らしている。

　結局、自分にとって都合のいいものとしか、仲間になろうとしないんだな。相手の本質を知ろうとするのは、それが利益になるときだけだ。

　俺自身も含めて、だ。

　ミルルは、どうだっただろうか。

　自分に危害を加えなければ、白魔術世界だろうと黒魔術世界だろうと、魔王でさえも同じように接していなかったか。

　子供だから純粋なのだ、そう片付けられるものだろうか。

　一切の先入観なく垣根を越えて、礼を尊（たっと）び分け隔てなく付き合うミルルは、必ずこの世界に平和をもらたす、俺はそう信じている。

　出し抜けに、俺の指がピクリと跳ねた。

　今度は、自分の意思で動かしてみる。

　……どうやら、ようやく癒えたらしい。

　両手を支えにして、腕と腹筋に力を込めて上体を起こす。

　節々が軋（きし）み、脈が跳ね、荒い血流が身体を絞め上げ、全身が苦痛に歪んでしまいそうになる。

　上半身を直立させて呼吸を整え、深く息を吐いてから辺りを見回す。

　俺の周りには、砕け散った鎧が散乱していた。

　まったく、束になって掛かって来やがって……全員、峰打ちにするのは骨が折れたぞ。

　俺は『真実の斧』を掴み取り、柄だけを抜いて刃（やいば）を湖に放り投げた。

「畜生、何が『真実』だ……」

　俺は斧の柄を杖代わりにして、ベルゼウスの城へ……ミルルの元へと向かっていった。

　＊　　＊　　＊

　シンと静まり返った城からは、業火のような熱も、嘲（あざけ）る息吹も感じられない。乱雑に開けられた扉から漂うのは、死のカーテンから透けて見える希望の光。

　城に入ると、俺たちを歓迎してくれた無数の鎧や、ベルゼウスの命で剣劇を見せてくれた剣と盾が、足の踏み場もないほどに廊下を覆い尽くしていた。

　薄ぼんやりと照らされた壁や床のそこかしこには、黒い霧が弾けたように染み付いている。城を案内してくれたオーク、階段の炎を灯してくれたゴースト、城外を巡回していたドラゴンが、ブレイドによって葬られた跡だろう。

　以前であれば殊勲に思える状況だったが、今の俺には畏怖しかない。城を守ろうとする魔物たちは、ブレイドたちの圧倒的な力によって死の世界へと導かれたのだ。

　ブレイドたちは、今……。

　ベルゼウスは、今……。

　そしてミルルは、今……。

　先を急ぎたいところだが、薄明かりだけが差し込んでいる廊下も部屋も、複雑怪奇に入り組んでおり、案内がない今は迷ってしまいそうになる。

　オークの後ろを追った記憶と、常に触れている壁、ブレイドが倒した魔物の影を辿るほかない。

　今すぐにでも駆け出したい衝動や、募る焦燥を諌（いさ）めながら、慎重に歩みを進めていく。

　ついに、最後の階段だ。これを上がって一番奥まで辿り着ければ、魔王の部屋。すれ違っても、追い抜いてもいないからブレイドたちも、そしてミルルも、この階にいるのは間違いなさそうだ。

　いや、間違いなくミルルはいる。

　階段には、窓枠がだらしなく落ちている。

　見上げてみれば、遮るものを失った窓がポカンと口を開けている。

　ここからミルルは飛び込んだ、動かぬ証拠だ。

　緊急事態とはいえ、あいつ……また窓から突っ込んだのか。

　俺は窓枠を避けながら、最後の階段を一歩一歩踏みしめていった。