魔女の育て方

ないしょのお話②

　☆　　☆　　☆

「ホーリー、お前はグレタと戦っていただろう。あれは……」

「グレタと戦うなんて……。私には、降りかかる火の粉を払うので、精一杯で……」

　黒魔女が火を放っていたのだから、グレタが森を燃やした。

　白魔術教会の僧侶が炎に抗っていたから、ホーリーは戦っていた。

　どれもこれも、すべては俺の思い込みだった、そういうことか……。

「そんなときにアックス、あなたが森から逃げて来たの」

「それで、俺を助けたのか」

　ホーリーは唇を噛んで、頭（かぶり）を振った。

「違う！　私も森を捨てて逃げたの！　グレタに見つかったら殺される……そう思って、あなたを利用したのよ！」

　命を救われ、ともに旅をし、魔物と戦い、助け合った仲間のホーリーが、俺から森も妻も幼い娘までも奪い、グレタに罪をなすりつけ……

　……そして、ミルルから両親を奪い、天涯孤独の身にしたのだ。

　耐え難い怒りに打ち震え、星の数ほどの言葉が形を成さずに駆け巡った。

　○　　○　　○

「積もる話があって、ずっと話をしていたんだ」

「それじゃあ、ホーリーはまだ寝ているのか？」

　ブレイドの訝（いぶか）しげな視線が、俺の胸を貫いた。血がにじむような生温かさに、身体が締め付けられていく。

　レスリーが狼狽えながらブレイドの肩を掴み、通りへと歩み出る足を止めた。

「おい、どこに行くんだ？　顔も洗わないで」

「ホーリーを迎えに行く」

「ホーリーがどこで寝ていたのか、わからないだろう？　アックス、起こしに行ってくれないか」

　俺の脚は、根が張ったように動こうとしない。そんな様子に不信感を募らせていくブレイドは、肩をぶつけて重く静かな小声で問いかけてきた。

「もう一度聞く、ホーリーはどうした？」

　今度は、ホーリーだけではなく、ホーリーと俺の間に何があったかを尋ねている。

　パーティーを率いる身であれば気持ちを見透かすのも容易いことか、それとも俺がわかりやすいのか。

　ブレイドが漂わせている不穏な空気がレスリーにもシノブにも、ねっとりとまとわりつく。

　今の俺に、ホーリーを迎えに行くことは期待されていない。それよりも、ホーリーと俺との間に起きたことが求められた。

　わかってくれ、ブレイド。

『知らないままの方がいい、そういうことだってある』

　そう言ったのはお前たちじゃないか。

　真実は、お前たちの旅を阻むことになる。

　すべてを知ることが、幸せとは限らない。

　膠着した俺たちを突き動かしたのは、すっかり聞き慣れた甲高くハキハキとした声だった。

「アックス！　朝ごはんは、みんなで食べるものよ！　ホーリーお姉様を起こしてきて頂戴！」

　まったく、ミルルには敵わないな。さすが最強の魔女だ。

　仁王立ちして、ぷぅっと膨れるミルルの姿を前にして、自ら掛けた枷が解け、苦笑いは穏やかな微笑みに変わっていった。

　☆　　☆　　☆

　すがる立場を守るために犯した罪、そして嘘。

　聖職者として？

　聖職者だから？

　すかさず俺は、ホーリーの襟首を締めんばかりに掴み取った。

「何故!?　すぐに火を消さなかった!!」

「聖職者として……ふたりを助けることが出来なかった……」

「何故!?　グレタに罪をなすりつけた!!」

「聖職者だから……黒魔女を赦すことが出来なかった……」

「何故!?　俺を欺（あざむ）いた!!」

　ホーリーは、罪の重さに押し潰された。焦点を失っていた瞳は、怒れる俺を映し出し、身体中の水分が抜けてしまいそうなほど、涙を溢れさせていた。

「聖職者なのに……私は……聖職者なのに……」

　絞り出された嗚咽と涙は、留まることを知らなかった。白く細い両手だけでは抑えきれない激情が堰を切り、堤を崩し、濁流の底へと押し流していった。

「ごめんなさい……アックス……あなたから森も奥様も、幼い娘までも奪ってしまい……」

　口を突く暇（いとま）もないほどに湧き上がってきた言葉たちが、俺とホーリーの間を飛び交って、俺たちふたりを浅く、無限に切りつけた。

「アックス……あの錬金術師と魔女は、ミルルの両親なのね？　私は、あなただけでなく、ミルルからも大切なものを……」

　俺が黙ってうなずくと、残酷な真実がホーリーの首を締め上げた。飛び交う言葉のどれかひとつを拾い上げ、口から放てばホーリーは無惨に斬り裂かれるだろう。

「グレタに罪を負わせ、亡き者にしようと……私は……」

　ホーリーは重圧の末、聖職者からひとりの人間に回帰していた。信じる道を真摯に辿ったが故に残虐な選択をした後悔が、彼女を奈落の底に封じ込めた。

　もうホーリーは、僧侶ではいられないだろう。

　この旅が終わったら、もしかしたら明日にでも還俗（げんぞく）してしまうかも知れない。

　信仰は両刃の剣だ。どう足掻いても解消しない命題に迷わされたとき、人の心を救い出す。が、それが人として誤った道であっても、一切の迷いなく導いてしまう。

　ホーリーのような信頼の厚い真面目な聖職者であれば、尚更だ。

　そのホーリーは、俺に首筋を差し出した。

「アックス、私を断罪してください」