魔女の育て方

仲直りしましょう③

　館を目前にしたところで、俺たちは突然の急襲に行く手を阻まれた。

　空から屋根が降ってきたのだ。

　怯んでいる場合じゃない、一刻も早くミルルを助けなければ！

　俺は屋根を乗り越えて館に向かい、ベルゼウスも狼狽えながら後に続く。

　目の前で螺旋階段が突き刺さった。

　危なかった……が、間一髪だ。命があるんだ、ミルルの元へ急がなければ！

　螺旋階段を回り込み、館に向かって走り出す。おっかなびっくりしながらベルゼウスも続く。

　後方で轟音が鳴り響き、思わず足を止めて振り向いた。

　ベルゼウスが降ってきた３階に囚（とら）われていた。螺旋階段がはまっていた丸穴で、事態がわからず棒立ちしている。

「大丈夫か!?　ベルゼウス!!」

　少し前まで討伐しようとしていた魔王の安否を気遣うとは、夢にも思わなかった。

　信じられないが、これが現実だ。

　ミルルがひとりで過ごす家から火柱が上がり、屋根が吹き飛び、螺旋階段が飛び上がり、３階が宙を舞い──

　２階だ!!

　俺は轟音に囚われた、爆風に煽られて、空高く舞い上がった２階が降ってきたのだ。

　ベルゼウス同様、螺旋階段の丸穴にピッタリとはまることが出来た。前後左右あと一歩でもズレていたら、今頃ペシャンコに潰れている。

　怯むな、躊躇うな、驚いている場合じゃない！

　邪魔になったルビーベリーを置いて、ミルルの部屋を通り抜け、玄関扉を力任せに開け放った。

　そこは、まるで煙突の中。壁も椅子もテーブルも、ススだらけで真っ黒だ。

　爆風に煽られて開け放たれた窓は、その名残によって微かに鳴きながら揺れている。

　呆然として見上げると、吹き飛んだから当たり前だが天井も屋根もなく、丸くくり抜かれた空が目に映る。

　シンと静まり返った館には、生気がない。

「ミルル……？」

　今にも泣いてしまいそうな、情けない声を出してしまった。だが今の俺には、こんな声しか出せないのだ。

　考えたくもないことが頭を過（よぎ）る。振り払おうとしても、こびりついて離れてくれない。

「ミルル……？」

　２回目も、喉が絞られて揺らめく声しか出せなかった。自分の声が、自分に悪魔の囁（ささや）きをする。

　まさか、死んでしまったのか……？

　とうとう言葉になってしまった。

　俺はそれを全力で振り払い、真っ黒な館の真ん中で微かな希望の光を求め、空に向かって雄叫びを上げた。

「ミルル──────!!　どこだ──────!!」

「ぷはぁっ！」

　背後にあった水瓶から、ミルルがひょっこり顔を出した。

「ミルル！」

　びしょ濡れになったミルルを引き上げて、強く強く抱きしめた。早く乾かさないと風邪を引く、なのに俺は溢れる涙でミルルを濡らしてしまっていた。

「良かった……無事で良かった……」

「アックス、ごめんなさい」

「謝らなくていい。ミルルをひとりにした、俺が悪いんだ」

　俺の胸板にミルルの手の平が当てられた。話したいことがあるらしい。

「みんなに仲良くしなさいって言っているのに、アックスと喧嘩しちゃったでしょう」

「いや、ミルルにとって嬉しくない客を呼んだ、俺が悪いんだ」

　ミルルは頭（かぶり）を振った。ブレイドたちへの仕打ちにも、ミルルなりに反省しているようだ。

「それでね、仲直りしなくっちゃって思ったの」

「そうだな、俺もそう思っていたよ。それで？」

「だからね、マンドラゴラのスープを作ろうって思ったの」

「そうか、あれは仲直りのスープだもんな」

　スープを火に掛けようとして、爆発したというわけだ。

「スープを台無しにしちゃって、ごめんなさい」

「いいんだ、ミルルが無事でいれば、それでいいんだ」

　しかし、次第に規模が大きくなっている。ミルルの魔法は、制御出来ないまま強くなっているのだろうか。

　いい加減、魔法を制御する方法をミルルに教えなければ……。

　だが、魔法を使えない俺が、どう教えればいいのだろう？

　ホーリーは経験を積んで魔法を強くしていったから、教えるのは難しそうだ。それに彼女は僧侶だ、黒魔術を良く思ってはいないだろう。

　ならばベルゼウス──いやいや、最強の魔女をみすみす魔王に引き渡すことになる。それだけは避けなければならない。

　俺が投げかける視線に、ミルルも目をやった。俺とは違い、パァッと明るい顔だ。

「ベルゼウスさん！　来てくれたのね!?」

　駆け寄ろうとしたミルルは、外に飛び出た部屋に気づいて自室のベッドに飛び込んだ。

「せっかくだから今日は、ここで寝ましょう！　アックスはお父様のベッドで、ベルゼウスさんはお祖母様のベッドで！」

　ついに、父親代わりと認められたのか。嬉しさが込み上げてくる。

　ベルゼウスはというと、違った興奮でドキマギしていた。長年、恋をしてきたグレタのベッドで寝るのだから、それは緊張するだろう。

　みんなで横になり一番星を眺めていると、ふと夢のある話がしたくなった。

「ミルル、知っているか？　流れ星が消えるまでに３回願いごとを唱えると、夢が叶うんだぞ」

　案の定、ミルルは身体を起こし「そうなの!?」と嬉しそうに手を組んで、暮れゆく空をじっと見つめた。

　キラリと瞬（またた）く星を、ベルゼウスがそっと指差しミルルに教えた。

「見よ、ミルル。あれが流れ星だ」

「本当!?　早くお願いしなくっちゃ！　えっと、ルビーベリーを食べられますように」

　それは次第に大きくなって、その輝きを増していった。確かに、流れ星に違いない。

　しかしミルルも、ずいぶん可愛い願い事を言うじゃないか。実は、すぐそこにあるんだぞ？

　夜の帳（とばり）を下ろす空を、流れ星が駆け抜ける。

　流れ星の話をしたそばから現れるなんて、そんな偶然があるだろうか。

「ルビーベリーを食べられますように」

　暗くなるはずの空を、流れ星が朝焼けのように白く染めた。その身が砕け散って燃え盛る様子がハッキリ見える。

「ルビーベリーを食べられますように」

　砕けた星屑が辺りに墜ちた。俺もベルゼウスも固まっているが、ミルルだけは嬉しそうに目を見開いて笑っている。

「ルビーベリーだわ！　本当に夢が叶うのね!?」

　次の瞬間、遥か遠くで星が墜ちた。閃光が辺り一面を白く染め、爆発音が空を覆い、木々は枝葉を振り乱し、若木が宙を舞い上がり、地面をえぐった衝撃が全身にビリビリと伝わった。

　一体、どこに墜ちたのだろうか。町でなければいいのだが──。