魔女の育て方

ご近所さんができたよ①

　森の入口でミルルが仁王立ちでフンッ！　と鼻を鳴らして空を見上げた。

「ちょっと！　ベルゼウスさん!?」

　途端に空が暗くなり黒い靄（もや）が形を成すと、いつものようにベルゼウスが姿を見せた。

『我が名はベル「どういうつもりなの!?」

と、魔王の台詞に被せるくらい怒っている。

『……何のことだ』

「黙ってマンドラゴラを植えたでしょう!?　私もアックスも一晩中、畑で気絶していたのよ!!」

　魔王への苦情申し立てである。

　これが魔物やモンスターなら命はないし、ブレイドのような白魔術世界の人間であれば、勝負を挑むに違いない。

　ミルルの世話をしていなければ、俺もその立場にあったのだ。

　しかし相手は目に入れても痛くない孫娘。叱責されても困惑して落胆して、悲しく寂しくガッカリと凹むだけだ。

『すまん』

　まさか素直に謝るとは思わなかった。これでも一応、魔王だぞ？

『ミルルよ、マンドラゴラをどうした』

「お母様に教わったレシピで、アックスがスープにしてくれたの。灰汁（あく）がたくさん出て、取るのが大変だったけど、美味しかったわ」

『それは素晴らしい……フハハハハ！』

　ベルゼウスは肩を弾ませて喜んでいる。不気味な笑い方だが、植えた野菜を孫に美味しく食べてもらえて、純粋に嬉しいのだろう。

「まぁ、お母様ほどじゃないけどね」

『おのれアックス』

　俺だけが竜巻に襲われて、幾筋もの落雷が檻となって囚われた。

「やめてくれ！　次はもっと美味く作る！」

『アックス、精進するがよい！　フハハハハ!!』

　竜巻も雷も、ピタリと止んだ。焼けた土の匂いが立ち上り、恐怖の余韻を成している。

　料理が自慢だった母の味に敵うなど、まったく無茶を言ってくれる。祖父だと打ち明け、お抱え料理人にでも再現させればいい──

　──ダメだダメだ。

　魔王と魔女の血を引き、史上最強の魔力を持ちながら制御出来ない魔女ミルル。それが魔王の下で育っては、世界はひっくり返って破滅する。

　勇者ブレイド、一刻も早くベルゼウスを倒してくれ。孫を寄越せと言い出す前に……。

「ミルル、気が済んだか？」

「もういいわ、お家に帰りましょう」

「さて、今日は雨漏りの修理を……」

　森の奥から響き渡る乾いた音が、耳から郷愁をくすぐった。その懐かしさに屋根修理の気持ちは削がれ、視線は木立の向こうへ引き寄せられた。

　これは木を切り、削り、組み立てている音だ。

「森に誰か住んでいるぞ」

「ご近所さんだわ！　ご挨拶しないと！」

　喜び勇んで森に入るミルルの手を引いた。怖さを知らないこと、それに勝る恐ろしさはない。

「闇雲に入ると迷うぞ。小川を辿って歩こう」

「そんな遠回りしたら、お会い出来ないかも知れないわ」

「水がなければ生きていけないのは、みんな同じだ。川のそばで暮らしているに違いない」

　森を歩いている俺は、緩んだ頬をどうすることも出来なかった。

　ほどよく保たれる湿度、木が放つ微かな体温、優しく降り注ぐ木漏れ陽、ほんのり立ち上る土の吐息、しっとりと包む青葉の香り、くすぐったい小川のせせらぎ──。

　何もかもが、懐かしい……。

「アックス、嬉しそうね」

「懐かしいんだ。俺は元々、森で暮らしていたからな」

「そう？　作った甲斐があったっていうものね」

「まったく、ミルル様々だな。ただ、森のことは作ったミルルより、俺のほうが詳しいぞ」

　ブレイドたちと森を探検したこともあったが、いつ現れるかわからないモンスターに気を張っていたから、こんな感覚は久しぶりだ。

　……おかしい。

　昨日までは、おどろおどろしいモンスターの森だったはず。こんなに明るい雰囲気は、まったくなかった。

　森に異変が起きている、俺にとっては大歓迎の変化だが……。

　小川に沿って森を進むうち、様相を変えた原因と思えるものに出くわした。

　ドワーフだ。

　彼らが森を切り開いて暮らしはじめたことで、明るく変化したのだろう。もしかしたら、どこかにエルフがいるのかも知れない。

　倒木を切り出し、小柄な彼らに合った家を建てている。そこかしこで家具を作っているが、どれもこれも小さい。

　だが、さすが器用だ。その手さばきに惚れ惚れと見とれてしまう。

「こんにちは！」

「よぅ！　こんな可愛い嬢ちゃんがいたのか！」

　ドワーフたちは手を止めて、俺たちを興味深そうに囲んだ。誰も彼も小柄だから、俺はもちろんミルルまでも見上げられる格好だ。

「こんな森があったなんて、知らなかったぜ」

「ここの木は、みんな質がいい。家だろうと家具だろうと、何をするにも持って来いだ」

「本当にいい森だな。当分、住むことにするぜ」

　称賛を得て鼻が高いミルルである。そんな態度にドワーフたちは、不思議そうに首を傾げた。

「喜んでもらえて、嬉しいわ。好きなだけ暮らしてね」

「何でぇ、嬢ちゃんの森なのかい？」

　ゲラゲラと笑い転げるドワーフたちに、ミルルは聞いて驚けという態度をとった。

「そうよ。私が昨日、作ったの」

「昨日だって？　バカ言っちゃいけねぇ。こんなに深い森が、そんな簡単に出来るわけ……」

　ドワーフたちは続く言葉を失った。

　青ざめ、引きつり、自慢の髭が逆立って、大工道具に手が伸びる。

「私はミルル、黒魔女グレタの孫よ」