眠り姫はアンデッド騎士に恋をする

第29話 仮面の鳥

　手前にいた男の石から光が放たれる。それは寸分違わず、アッシュの心臓を狙ってきた。

「フン」

　それを軽くかわして、アッシュは指を鳴らす。ピンクの敵の足元に生えてきた黒いドロドロが、ばくんと一人を飲み込んだ。

「逃がさないわよ」

　そしてこちらに向かってこようとする二人に、すかさずリンドウさんが呪文を唱える。杖から発射された炎の弾は男を二人捉え、着弾した瞬間炎の渦に包んだ。

　けれど、倒したと思った数秒の後。

「効かねぇなぁ！」

　炎の中から一人飛び出てきて、リンドウさんの腕を掴んだ。

「リンドウさん！」

「あら、アタクシ捕まっちゃったのかしら？」

「……魔女よ、我の助けが必要か？」

「いいえ、ご心配無くぬいぐるみちゃん」

　リンドウさんの姿がドロリと溶ける。戸惑う男を残し、彼女の姿はあっという間にただの液体になってしまった。

「――錬金術が魔力を使って科学技術を発展させるというのなら、魔法とは魔力を使って自然エネルギーを発展させるもの」

　声だけが、部屋の中に響いている。

「ヒトも、所詮は自然の産物だわ。水、炭素、酸素……」

「なっ……ど、どこだ！？」

「つまり、私はどんな形にだってなれちゃうわけ」

　突然男の背後に美女が現れた。しかし男がそれに気付くことはなかった。リンドウさんが、強烈な一撃を彼の頭にくらわせたからである。

「ま、すんごい量の魔力を使うから多用はできないけどね。今のアタクシ、絶好調だから特別よ？」

「リンドウさん……すごいですね！」

「ワン！　ロマーナ、我も褒めろ！」

　残った男がリンドウさんに襲い掛かろうとした所、灰色の触手に捕らえられる。アッシュの変幻自在の髪による仕業だ。

　……圧倒的である。ほんの僅かな時間で、二人は敵三人をやっつけてしまったのだ。

「ふふん、口ほどにも無い！」アッシュは腕を組むと、満足げにふんぞり返った。

「我にかかればニンゲンなど羽虫も同然！　無力である！」

「アッシュ、ありがとう。本当に助かったわ」

「ワン！」

「安心するのは早いわよ、お姫様。まだ外に敵がいるんでしょ？　早くコイツらを縛り上げて、次の手を考えないと」

「外に……そうだ、テトラ！」

　リンドウさんの言葉にオルグ様の使い梟のことを思い出し、窓に飛びつく。といっても、相手は小鳥だ。梟が負けることはないだろうけど。

「え……！？」

　だけどそこに広がっていたのは、意外な光景だった。

　空を覆うのは、真っ白な羽。不気味な仮面と鋭い鉤爪を光らせた巨大な魔鳥が、真っ黒なフクロウを圧倒していたのである。

「テトラ！」

　窓を開けてテトラを呼ぶが、彼女は私を避けるように反対側へと飛んでいく。恐らく、私から魔鳥の気を逸らそうとしてくれているのだろう。

「いいから、テトラ！　早く逃げて！　あなたが怪我すること無いわ！」

「む、なんだあの白き鳥は。魔力の質からするに、あの時の不届き者か？」

「アッシュ、テトラを助けられる！？　多分だけど、白い鳥が今まで私達の情報を漏らしてた犯人よ！」

「つまり、あの白いのを捕らえれば大元にたどり着くと。だがそれはできぬ相談だ」

「なんで！」

「あちらを狙えばこちらが疎かになる。我がヴィンから命じられたのはロマーナの守護。故に貴様の要求は聞けぬ」

　言い返そうとした私だけど、突然後ろからぎゅっと強い力で抱きしめられた。

「ちょっと魔力もらうわよ、ロマーナちゃん」

「リンドウさん……！」

「そのウネウネ布饅頭に頼らなくても、アタクシが締め上げてやるわ。任せなさい」

　リンドウさんが杖を掲げ、仮面の鳥に狙いを定める。呪文を唱えるごとに、杖の先にある炎の球が大きくなっていき――。

「！　いかん！　逃げろ、魔女！」

「え……」

　アッシュの鋭い声が飛ぶ。――強い腐臭がした。気絶していたはずの男が起き上がり、凄まじい勢いでリンドウさんの元へ突進していたのである。

　このままではリンドウさんが窓から突き落とされてしまう。そう思った私は、咄嗟に彼女の前に体を投げ出した。

「ロマーナちゃん！」

　全身に鈍く重い衝撃が走る。胃の中のものが逆流しそうになって、うまく息が吸えなくなって。崩れる私を、リンドウさんが抱き止めた。

「ロマーナちゃん！　あ、アタクシを庇って……！」

「落ち着け、魔女！　ロマーナはただぶつかられただけだ！　それより、此奴らを処理せねば……！」

　今にもかき消えてしまいそうな視界の中、体の腐った人たちがゆらゆらとこちらに迫ってきていた。その胸には、真っ赤な石が光っている。

「窓の外にもワラワラ出てきてるわよ！　何あのゾンビ共！」

「……持っていた石を胸に嵌めたら、ああなるようだな。そしてあの姿になってしまえば、我は手出しできない」

「なんで！？　さっきのドロドロ出して、好き嫌いせず食べなさいな！」

「好き嫌いの問題ではない。あれは――紛い物とはいえ“命の石”なのだ」

　私の体をリンドウさんから引き取って、アッシュは言う。

「ゆえにこの身に触れれば、我は著しく弱体化してしまう。我と命は、対極の存在だからな」

「何それ……！　アンタ、何者なのよ……！？」

「とにかく、今は形勢が悪い。撤退あるのみだ」

　アッシュが窓に視線を向ける。そこには、仮面をつけた巨大な魔鳥が待ち構えていた。

「魔女よ、ロマーナを頼む。我があの鳥の気を引こう」

「気を引くって……！」

「行くぞ」

　アッシュが割とぞんざいに私を放り投げた。しっかりキャッチしてくれたリンドウさんは「ああもう！」と嘆くと、何やら呪文を唱える。私の体は、シャボン玉みたいな膜に包まれた。

　窓をくぐる。アッシュの攻撃の隙間をすり抜けて、私たちは空へと飛び出した。