第18話 新種
『あっ、黒川さん？ おれ
勇樹からの音声メールが届いた時、黒川は、
音声メールを聞いた瞬間、黒川の体から血の気が引いていった。
三年前、婚約者と待ち合わせをしたショッピングモールから、立ち上る煙を見た時と同じくらい頭が真っ白になった。
（……あの馬鹿っ！）
震える手を必死に動かし、黒川は勇樹に電話をかけた。
幾度かコールが続いたあと、「ああっ、黒川さん！」という勇樹の困ったような、それでいてホッとしたような声が返ってきた。
「今どこにいる！ 凛は一緒か？」
「────いいえ。今おれ、国会議事堂前駅にいるんです。でも、地上に出たら凛の姿が見えなくて……」
どうやら勇樹は地下鉄の出口で凛の姿を見失い、途方に暮れていたようだ。
初冬だというのに、黒川の背筋を冷たい汗が伝ってゆく。凛が今どこにいて、どんな危ない目に遭っているのかと思うと、居ても立っても居られない。
「すぐにそっちへ行く。おまえはもう────」
「あっ、待ってください！ 凛が誰かとこっちに来ます。外人みたい。そっか、あれがリュシアンか！ おれは、どうしたらいいですか？」
勇樹にそう問われて、黒川は迷った。彼にはもう帰れと言うつもりだった。
「────気づかれないように、後を追えるか？」
口にしたのは正反対の言葉だった。
「もちろんです！」
「どこへ向かうか見るだけでいい。身の安全を確保できるくらい距離を置け。電話はこのまま切るな。すぐにそっちへ向かう！」
「はい。わかりました！」
会話は途切れ、歩き出したような足音が聞こえた。そのすぐ後に、時計の画面が動画に切り替わる。機転を利かせた勇樹が、エスカレーターを下る凛とリュシアンの姿を映しているのだ。
凛の無事な姿にホッとするが、彼女が危険の只中にいるのは変わらない。
モニターとにらめっこをしている恭介に、黒川は振り返った。
「凛がリュシアンを見つけた。行くぞ！」
〇 〇
リュシアンに手を引かれて、凛は地下鉄の改札をくぐった。
行きと違うのは、ホームへは下りずにそのまま歩き続けたことだ。
別のラインへ続く長いエスカレーターを下り、その途中にある踊り場で、人の流れから離れた。
リュシアンは踊り場の片隅にあった白い鉄の扉に手をかざし、ロックを解除する。
非常灯だけの暗く細長い部屋の先にはまた扉があり、二人はそこから外へ出て、金属製の階段を下りた。
階段も同じように薄暗く、足元を照らす小さな照明しかない。それでも、光が届かない階段の先に、地下トンネルを思わせる巨大な空間が広がっているのがわかった。
鉄骨がむき出しの工事現場か、機械室のようなものか、それとも建設中の新たな地下道だろうか。
（でも、人がいない……）
地下鉄のホームのような暗い道を、リュシアンの後について歩いて行くうちに、今まで忘れていた暗い予感が、凛の心にじわじわと湧き出してくる。
（もし、ここで、あたしが殺されたら……誰かに見つけてもらえるのかな？）
とてもそうは思えなかった。誰にも見つけられないまま、冷たい躯が朽ちてゆく。そんな恐ろしい予感がして、凛はそっと自分の腕を抱きしめた。
次に浮かんだのは、黒川の怒った顔だった。どんなに忙しくても毎日連絡をくれたのは、彼が凛のことを心配してくれたからだ。頼むからひとりで勝手な行動をするなと、毎日のように言われた。
（黒サン、ごめん。でも、あたしも何かしたかったの……）
例えこれがリュシアンの罠だとしても、
カチャッと、ドアが開く音がした。いつの間にか建物の前に来ていたらしい。
「入って」
入室を促すリュシアンを見上げ、凛は一瞬躊躇してから中に入った。
後ろでカチッと音がしてすぐ照明がついた。眩い光に照らされた室内は、プレハブ事務所のようだった。
凛はあまりの眩しさに思わず目を閉じかけたが、目の端に見えたものに驚いて無理やり目を開けた。
「なに……これ？」
見た瞬間、ざわりと鳥肌が立った。
胃がせり上がってくるような不快感に、コートの胸元を握りしめる。
整然と並んだ人型。一目でヒューマノイドだとわかった。
彼らは服装も髪型もまちまちなのに、どの個体も顔だけはリュシアンに似ていたのだ。
〈明日香〉でも〈遥希〉でもない
「彼らは、私の願いを元に作られたヒューマノイドたちです。今までのヒューマノイドには、食べ物を食べるという機能がなかった。私はどうしても、食べ物を味わうことが出来るヒューマノイドを作りたかった。他の感覚と違って味覚は難しく、まだ道半ばですけれどね」
リュシアンは憂い顔でため息をついたが、凛には彼の言葉が理解できなかった。
「どうして？ 何でヒューマノイドに味覚が必要なの？ え、待って。それじゃ他の感覚とかはあるわけ？」
「もちろんです。触覚はもちろん、痛覚もあります」
「はっ？ ヒューマノイドに痛みを覚えさせて何になるの？ 痛いから自爆テロをやめるって考えるの？ ＡIが？」
「そうではありません。他のヒューマノイドとは違って、彼らには補助的なＡIしかついていない。私はただ────」
リュシアンは眉間に皺を刻んで口ごもる。ひどく人間的なのに、何かが不自然だ。
凛は腕時計のカバーを上げて、整然と並ぶヒューマノイドの写真を撮った。
「黒サンに写真を送って。今いる場所の座標を送って」
時計に向かってそう命じてから、凛はリュシアンに向き直った。
「えっ…………」
さっきまで複雑な表情を浮かべていたリュシアンが、突き抜けたような無表情で固まっている。
「ねぇ、どうしたの？」
思わず腕に触れた瞬間、リュシアンが瞬きをした。
「────マスターは眠りにつかれました。只今、マスターの行動をトレースしています」
「は？」
凛はあんぐりと口を開けたまま、リュシアンを見上げた。
彼の言葉の意味がわからなかった。ただ、さっきまで凛と話していたリュシアンと、今目の前にいるリュシアンが違う人だという事だけはわかった。
稲妻のような閃きに、凛はハッと息を呑んだ。
（これ……が、簡易的なＡI？）
リュシアンが説明していた言葉のひとつが、今の状況に結びつく。
もちろん、眠りについたというリュシアンが誰なのかはわからない。わかっているのは、いま凛の目の前に居る彼が、間違いなくヒューマノイドだということだ。
義手につけられたセンサーは、正常に作動していたということだ。
（どうしよう……これ全部、倒せるかな？）
これだけたくさんのヒューマノイドを見たことなどない。ハンターとして対峙したヒューマノイドは常に単独だった。
恐ろしかった。動かなければと思うのに、体が強張ってリュシアンの前から動けない。
やがてリュシアンは硬直を終えて、凛に向き直った。
「安心してください。あなたはマスターの大切な人です。危害は加えません」
まるでリュシアンのその言葉を合図にしたように、新種のヒューマノイドたちが一斉に動き出した。
プレハブのような部屋に凛を残したまま、暗い地下道の先に向かって歩きだす。
我に返った凛は、慌てて部屋を飛び出すと、リュシアンに追い縋りその腕をつかんだ。
「待って！ あなたたち、何をする気なの？ おじさんは何処にいるの？」
「鷲須氏はここにはいません。私たちは、眠りについたマスターの意志を継ぎ、これより日本政府の重要拠点である国会議事堂を攻撃します」
リュシアンは高らかに宣言すると、凛の手を振り払った。そして、たくさんの新種ヒューマノイドたちと一緒に、暗い方へと進んでゆく。
「待って！ そんなっ……だめよ！ 行かせないわっ！」
凛は震えながら左手を上げた。
ぞろぞろと歩いて行くリュシアンによく似たヒューマノイドたち。凛の横を通り過ぎようとした個体に、彼女は真っすぐに伸ばした人差し指を向けた。
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