東京挽火 ―TOKYOBANKA―

はじまり

　道らしき道はない。転げそうになりながら、うっそうと生い茂る木々の間をひた走る。耳に付けた機械のおかげで視界には地図が表示されていた。仲間の大体の位置が分かる。大きな木の根を飛び越えると声がした。

「いったで！　そっちや、大河（たいが）！」

「ああ！」

　大河と呼ばれた少年は、腰に差している刀の柄を手にする。まさか、自分がこんな物騒なものを手にするとは思ってもみなかった。それでも、刀を取らないわけにはいかない。そうでなければ、やられるのは自分だ。

　バキバキバキバキ

　木がへし折られる音が前方からする。そいつは現れた。太い幹で出来た手、大量のツタを這わせた足。顔の部分には口だけがあり、牙がびっしり生えていた。そいつは、植物の怪物、緑怪（りょくかい）と言うらしい。

「この化け物が！」

　大河は刀を抜く。すると、ぼっと刀は青い炎に包まれた。

「はああああ！」

　大きく飛び上がって、その大きく開けている口を斬りつける。青い炎は緑怪を包みこんで、燃え盛った。

　一週間前。

「う、ううん……」

　明るくなった光に導かれるように、大河は眠りから覚醒する。今日は確か日曜日だ。学校は休み。時間次第では、まだ眠っていたい。

　目を閉じたまま、大河は枕元にあるはずの目覚まし時計を手探りで探す。

「あ、あれ？」

　しかし、いくら探っても目覚まし時計はなく、冷たい金属の感触がした。

「なんだ。――いてッ」

　壁で肘を打った。おかしい。ベッド際に壁なんてないはずなのに。そこで大河はやっと目を開けた。まず目に飛び込んできたのは知らない天井だ。いつもの白い天井ではなく、金属のように灰色がかっている。

「どこだ、ここ？」

　身を起こしてみると、やはりそこは自分の部屋なんかじゃなかった。

　コンクリートの打ちっぱなしの壁が取り囲んでいて、何も置かれていない。いや、一つだけ。丸い水晶が置かれた台座が大河の前に置かれていた。

「目が覚めたようだぷー」

「誰だ！」

　確かに誰かの声がした。しかし、部屋には誰もいない。監視カメラでもつけられているのだろうか。

「ここだぷー」

　目の前の台座から声がしている気がする。そこにマイクでも付いているのだろうかと目を凝らした。すると、水晶の中に水色のクラゲが浮かんでいる。しかも台座が勝手に動いて、こちらに向かって来た。

「僕はお助けＡＩのぷーすけだぷー。よろしくだぷー」

　中のクラゲがしゃべっているように聞こえる。

「……ぷーすけ？」

「そうだぷー。君は赤星大河（あかほしたいが）で、間違いないかぷー？」

「いや……」

「用心しなくても、誘拐とかじゃないだぷー。安心するだぷー」

　このクラゲ何者だろうか。可愛らしい姿をして、自分を油断させるつもりなのかもしれない。

「誘拐じゃなければ何だって言うんだ」

「それは今から全員に説明するだぷー」

「全員？」

　この状況は自分だけではないのか。怪しげなＡＩだと名乗るクラゲ、そして――。

　大河は自分が寝ていた寝床を見る。それは筒状の装置に見えた。ガラスの蓋が開き、そこに寝ていたのが大河だ。まるでSF漫画に出てくる、コールドスリープ装置。ただ寝るだけならば、ベッドで良いのではないだろうか。

　――なんだ、この状況は。心臓がバクバクとうるさい。

　台座をカラカラ言わせて移動する、ぷーすけに続き大河は部屋を出た。

　部屋から出ると同じようにコンクリート打ち放しの通路を歩く。冷房が効いているせいか、少し肌寒い。大河は寝ていた半そでのＴシャツに短パンのままだ。

　やがて、ぷーすけは一つの扉の前で止まる。

「ここが談話室だぷー」

　大河が心の準備をする前に、すぐさま自動ドアが開く。

「ようこそだぷー。これで全員揃っただぷー」

　まず目に飛び込んできたのは、デカデカとしたぷーすけだ。いつの間にか台座の水晶にはおらず、部屋の一面を使った大画面に浮かんでいた。次に意識が向いたのは、丸い形状の白いソファだ。いかにもフカフカと上質そうで大画面の方を向いている。

「おう！　あんたが最後の一人なんやな！」

　ソファには人が二人座っていた。

　関西弁の一人はスポーツ刈りの青年だ。いかにも人好きするような笑顔で、目を細めている。座っていても分かるほど背が高くがっちりした体型で、何かスポーツをしていることは明白だった。

　もう一人は白のパーカーを被っていた。その人物が振り返って、大河を見つめる。その姿に思わず、ぎょっとしてしまった。白い髪に、銀色の目をした少年だったからだ。

「びっくりするやろ。銀色のカラコンなんやて」

「あ、ああ。そうなんだ。そりゃそうか」

　つまり、おしゃれでそうしているのだ。髪も白く染めているのだろう。

「まあ、そないなとこに立ってないで、座ったらどうや？」

　隣を勧められたので、大河は遠慮がちに端の方に座る。

「全員そろったから、それぞれ紹介するだぷー。みんな、ご存知の通り、ぷーすけはプリチーなお助けＡＩぷーすけだぷー」

　画面のぷーすけはクルリと回ってお辞儀をした。

「そして、いまやって来たのが、赤星大河だぷー」

「……よろしく」

　大河は未だついて行けないものの、頭を下げる。

「そして、隣が田沼豪志（たぬまごうし）だぷー」

「こないな奇縁やけど、よろしくやで」

　豪志はニッカリ笑った。

「そして、その隣が中津錬（なかつれん）だぷー」

「……」

　錬は何も言わずに微かに頭を下げる。大河はなぜこの三人なのだろうと思う。共通点といえば、同じ男性だという点しかない。年齢もバラバラだろう。ぷーすけは両手をあげて、テンション高く言う。

「この三人でがんばって、人類を救ってもらうのだぷー」

「は？」

　何を言っているのか分からない。ふざけるのは見た目だけにして欲しい。しかし、そんな表情をしているのは大河だけだった。