どうしてわたくしを捨てたのですか？

第16話

　息苦しさに、私は眩暈を覚えます。

　お父様の魔力は、まだ実際の炎として顕現してはおりません。

　それなのに、まるで全身を炙られているかのような錯覚を起こしそうなのです。

「……どうすれば、認めていただけるでしょうか？」

　臆することなく、ティディがそう問いかけました。

　お父様は意外そうに片眉を上げ、隣で事の成り行きを見ているタルファン伯爵へ目を向けました。

「気概はあるようだ」

「ほう、健気な男ではないか。小鹿のように震えてもおらぬ。儂の愚息と違ってな」

　タルファン伯爵は感想を述べて、アードをギロリと一瞥します。

　彼はどうにかお父様たちから距離をとろうと、震える手足で床を掻いているようでした。真っ赤な跡が、痛々しい染みを作っております。

「のちほど、掃除の者をよこさせよう」

「構わぬ。そこな従（、）者（、）に任せるのでな」

「…………御意に」

　そうであろう？　とばかりの視線を送られて、ティディは沈黙のあと頷きました。

　私はカッと、頭に血が上るのを感じました。

　お父様は、遠回しに彼にこう言っているのです。”お前の役割は従者である””娘との婚姻など認めない”と。

「お父様！　その言い方はあまりに卑怯すぎます！　それではティディは頷くしかないじゃないですか！　私は彼を愛しているのに、ずっと執事としてしか傍にいられないと言うつもりですか！」

「貴族の血脈を軽んじるでない」

　お父様はキッパリと、私の訴えを切り捨てました。

　低い声音で続けます。

「”力”を示すことのできぬ者に、ソファン家の家督を継がせるわけにはいかぬ」

「そんな……」

　ティディには”精霊詠み”の力があります。

　それは確かに、ソファン家が代々受け継ぐ”炎”の魔力とは違います。でも彼は、その力で私を守ってくれたのです。それでは不足だというのでしょうか。

「……問題は、身分ではなく”力”なのでございますか？」

　ティディが、なぜか少し訝しげに問いかけました。

　お父様は頷きます。

「そうだ。婿入りとしてならば、身分などあとでどうとでもなる。だが魔力を宿す血脈は、貴族として必要不可欠なものだ。儂はソファン家の血筋を、娘の我儘で潰えさせるわけにはいかぬ」

　――我儘。

　私が愛する人と一緒になりたいと思うのは、ただの我儘なのでしょうか？

　……いえ、そうかもしれません。

　伯爵家の娘として生まれたからには、その血を守る義務があります。

　それを理解しているからこそ、アードとの婚約を我慢していた部分もないわけではないのです。

「でも、お父様。ティディにだって、魔力はあります」

「知っている。”精霊詠み”、希少なものだ。だがそれは、本当にソファン家の血脈に取り込む価値のある”力”なのか？」

「私を守ってくれました……！」

「それは親父殿の宝珠の力だ。こやつ自身の力はどうだ？」

「ティディは……っ！」

「お嬢様、よいのです」

「――っ！？」

　ふいにティディが、緩くかぶりを振りました。

　彼が諦めてしまったら、私は想い人と結ばれぬまま、アードの弟の婚約者にされてしまいます。

　自分の気持ちを自覚した今、彼と離れ離れになることはないとはいえ、そんなのは耐えられそうにありません。

　しかしティディは透き通るようなアイスブルーの瞳に、強い意思を宿してお父様を見据えました。

「……わたくしが、お二方に”力”を示せばよろしいのでしょう。そのように、機会を与えてくださっていると愚考いたします」

「ほう……！」

　お父様が獰猛な笑みを浮かべます。

　その傍らで、同じ表情をしたタルファン伯爵がコキリと肩を鳴らしました。

「面白い。愉快だ。のう、卿よ？　こやつは今”お二方”と宣ったぞ。儂も試してよいのだろう？」

「致し方ない。吐いた唾は呑めぬものだ」

「っ！？　そんな、やめてッ！」

　二人が、ティディに向かって掌を向けます。

　私が割り込もうとすると、やんわりと肩に触れられました。

「お嬢様、下がっていてください。大丈夫、わたくしはきっと耐えてみせます」

「だめっ！　だめよ、そんなの！　私が炎の的になるわ！　そうしたらあなたは防げるのでしょう！？」

「あなた様の身を、危険に晒したくはありません。それにそれでは、わたくしの”力”とは認めていただけないでしょう」

「だめだったらっ！　あなたが死んだら、私はもう生きていけないのっ！」

「そのようなことを仰らないでください。わたくしも、死ぬつもりはございません」

　ティディは優しく微笑んで、安心させるように頷いてみせます。

　そんなふうに言われても、お父様たちの炎を浴びて無事に済むとは思えません……！

「だめ、意地にならないでっ！　もう、もういいから。我慢するから。たとえ結婚できなくても、一緒にはずっといられるでしょう？　それで――」

「レイナ」

　軽く肩を抱き寄せられて、ティディに名前を呼ばれました。

　固まる私の耳元で、小さな声で囁かれます。

「信じてください。この愛は、感情は、わたくし自身が証明しなくてはならないのです」

「……っ」

　私はもうなにも言えずに、離れるティディを呆然と見つめるだけでした。

　動かない私から距離を置き、お父様たちが、彼に魔力のこもった掌を向けます。

「では、始めるとしよう」

　そう、お父様が宣言したとき――。

「あなたたち、いい加減になさってください！　レイナが泣きそうではありませんの……！」

　お母様の怒声が響き渡りました。