姫ティック・ドラマチカ ★辺境剣士が挑む 正体隠匿系 謎解き 王宮戯曲★

136 ただいま

　俺はジョゼから託されたレリーフを盾にして敵からの刺突を受け止めた。

　その瞬間、もう会えるはずもない彼女への言い訳の言葉が次々に湧き上がる。

　だが、そんな散らかった思考とは別に、身体の方は間髪置かず、低い姿勢から脚を蹴り上げていた。

　地に突いた両腕を支えにして身体をひねると、生木の枝がしなりを打つように地面から脚が弾かれ、男の顎（あご）を捉える。

　渾身の刺突がよもやという方法で受け止められた相手の方は、自分の身に何が起きたのか、ろくに理解できなかったはずだ。

　相手の手からこぼれた剣を拾い上げ、俺はすかさず仰向けに倒れ込んだ相手の腹にそれを突き刺した。

　抜きしなに周囲を見渡し瞬時に状況を把握する。

「……っ！　押し返せーっ!!」

　剣を掲げ、腹の底から声を響かせ、味方を鼓舞する。

　ここが、今が、俺たちの一大事。

　祖先の時代より受け継いだ土地を守り切るための、命を賭すべき大義のときだった。

「ユリウス様が戻られた！」

「続けー！　ユリウス様に続けー！」

　あちこちから呼応する声が上がる。

　その声に俺も力を得る。

　俺は矢傷が疼（うず）く右脚を気力で持ち上げ、敵勢の囲いが濃い方へ向かって駆け出した。

　迎え討つ敵の刀身を紙一重でかわし、すれ違い様に横腹を断ち切る。

　剣を深く食い込ませてしまわぬよう、腕を畳んで剣先だけで鎧と肉を裂く。

　これで十分という手応えがあった。

　グリュンタークの屋敷で犯した不覚を身体が勝手に覚え、動きを最適化したかのようだった。

　続けて別の敵に突進し斬撃。

　二合斬り結び、相手が押されて下がった構えの上から、横なぎの一閃を見舞い、相手の首をはね飛ばす。

　瞬く間の出来事。

　それで完全に相手の気勢を挫いた。

「ばっ、化け物……。だっ、誰か、あの血塗（ちまみ）れの化け物を討ち取れぇ！」

　そう発破を掛ける敵の号令からして浮足立っていた。

　好機だ。形勢はこちら。今を逃せば次はないぞ！

　そう声を張り上げようとして息を吸い込むと思い切り咽（むせ）た。

　肺から血の味が込み上げてくる。

　全身が悲鳴を上げていた。

　すでにこの肉体は、昨日の敵の夜襲から働き詰めなのだ。

　砦村からミスティを逃がすため、夜の森を歩き通し、その疲労と負傷を抱えたまま、百年の時を超え、ジョセフィーヌを攫った賊の隠れ家で大立ち回りを演じた。

　アカデミアではローランやセドリックとも剣を交え、極めつけはグリュンタークの屋敷だ。

　たった一人で三十余人を切り倒し、マーカスとも死闘を演じ、芯までくたびれ果てた身体だった。

　───だが、そんなことがどうしたというのだ！

　この腕は、脚は健在だ。

　命がある。

　命があればまだ戦える！

　俺は敵が怯んだ好機を手放さぬよう、動きを止めず、ただひたすらに剣を振り続けた。

　何度も剣を拾い直し、時には殴り、蹴り、必死に抗い続ける。

　そうして、何人斬ったのかも分からなくなった頃、俺は周囲のどこを探しても、次に斬り結ぶべき敵の姿がないことに気が付いた。

「ユリウス様！」

　最初に駆け寄って来たのはドルガスだった。

　その後ろにはミスティの姿があった。

「ドルガス……。良くぞミスティを守り徹してくれた」

「ユリウス。大丈夫なの？　その身体……、その血は……」

　声を詰まらせ、涙ぐんだ瞳で俺の顔を覗き込むミスティ。

　言われて俺はようやく、自分の血塗れになった身体を検める。

　死ぬほどだるい。

　全身が痺れて感覚をなくしたようになっていた。

　そんな立っているのもやっとの状態ではあったが、幸いどこも壊れてはいないようだ。

「どうやって戻って来られたの？」

「それか……」

　その話か、と天を仰ぐ。

　疲れ果てた身体と頭で、これから説明すべき事柄の膨大さを思い、気持ちが挫けそうになる。

「ああ、いるんだ。百年先にも。ミスティみたいな天才がな」

　それに、魔力が失われた時代を経てもなお、彼女に魔法の体系を伝え続けた一族の賜物でもある───そう付け足したかったが、今はそんな悠長に構えていられる場合ではなかった。

　その話に限らず、話して聞かせたい話は山ほどあるが、今はそれより優先すべきことがある。

「魔力はどうだ？　今、魔力はどうなってる？」

「う、うん。大丈夫。止まってる。て言うか逆に戻ってきてるよ。凄い勢いで。ユリウスが戻ってきた瞬間から、ユリウスの身体を中心に湧き出るみたいになってる。なくなったときとは真逆みたいに」

「やっぱりそうか……。魔法は使えそうか？」

「いいえ。あっ、ああ、でも安定してる場所でなら。ユリウスのすぐ近くでなら多分。でも───」

「よし。ドルガス、すぐに父上を呼んでくれ。大事な話がある」

「分かりました、ユリウス様。休んでなどおられぬ、というわけですな」

　心得たとばかりに、ドルガスが走り去る。

　それを見送り、いよいよ力尽きた俺をミスティが後ろから抱き支えた。

「……お帰り……」

「ああ、ただいま……」

　背中から身体の前に回されたミスティの両腕。

　俺の血塗れの身体をひっしと掴む彼女の手を、俺はほとんど握力をなくした手で撫でるように握り返した。