Tailcoat

零着目「Prologue」

　広がりのある空間内にヴィクトリアン調のテーブルや椅子、ソファが立ち並んでいる。

　等間隔で並んだそれらには、この場に相応しい華やかな女性たちが座っており、その前のテーブル上には心ときめくデザートプレートやアフタヌーンティーセットが用意されていた。ティーカップのコレクションはどれも滑らかな質感に瀟洒なデザインだ。頭上から降り注ぐ光によって艶めいている。

　天井には煌びやかなシャンデリアが燦然と輝いており、壁面や柱には印象派やそれに類する絵画が飾ってある。それらは豪華絢爛な洋館内の雰囲気を演出していた。

　そこでは誰もが穏やかな様子で過ごしていて、静かで落ち着いた時間が流れている。

　そんな空間の中を、館内に流れるクラシック音楽に合わせるように、男性使用人（フットマン）達の燕尾服の裾が揺らめいていた。

　そして、僕もその内の一人だった。

　ちょうど一息吐いたところで、小鳥の囀りのように軽やかな金属の音が聞こえた。

　テーブルに置かれたお嬢様のベルが鳴る。

　すぐに耳元に着けているインカムから指示が飛んでくる。

『カーテン席、ベルです。どなたかお願いします』

　先輩フットマンの声だった。

　それを聞いて、フットマンは各々の状況を確認する。

　どうやら僕が一番近く、手も空いてるようだった。

　ちょいと厳しめだけど、ギリ間に合うか……。

『ほーい、今行くよ～』

　僕は軽い調子で返答した。

　無論、お嬢様方には聞こえないようにしている。

　しかし、インカムを介してすぐに怒声が返ってきた。

『オイ！　今ふざけた返事したヤツ、あとで覚悟しろよ！』

　それは統括執事の声だった。

　なんだよ～、今日いるのか、めんどくせーな……。

　僕は内心で毒づきながらも、口調を切り替えて返事する。

『大変、申し訳ございません。以後気を付けます。ただいまカーテン席へ参ります』

　指定された席に到着すると、テーブルのベルが置かれた位置に立って一礼した。

「失礼いたします。お呼びでございますか、お嬢様」

「あらぁ～、アナタが来てくれたの。嬉しい～」

　フットマンを呼んだそのお嬢様は僕の顔を見ると、喜々とした声を上げた。以前から僕のことを気に入ってくれている人だった。なので、こちらもその気持ちに応えた返事をする。

「ご機嫌麗しゅう、お嬢様。私もお嬢様のご帰宅を今か今かと待ち望んでおりました。お目にかかれて大変嬉しゅうございます」

「またまた～、上手になったわね、うふふ」

　お嬢様は見るからに機嫌を良くしていた。

　それから、フットマンを呼んだ要件を言う。

「あのね、お花を摘みに行きたいの」

「かしこまりました。では、お手荷物をお持ち致します」

　僕は手荷物を預かると、仕切り代わりのカーテンを左手で上げた。

　お嬢様はそこをくぐって、僕の脇に立つ。

「それではお嬢様、ご案内いたします」

　そう告げて正面を向くと、インカムで他のフットマンに通達をした。

『カーテン席のお嬢様、お化粧室へご案内します』

　しかし、そのタイミングで別の連絡が入ってくる。

『執事、執事、こちらドアマン。ただいまご予約のお嬢様がご到着です』

　それを聞いて、焦りを覚える。

　……うっそ～ん!?　ちょい早くね？　急がねば!!

　僕が出迎えに加わらなければならないのだが、予定よりも少し早いのだ。すぐにでも向かわなければならないが、エスコート中の今、そういうわけにもいかない。

　僕は焦りを表に出さないようにしながら、お嬢様を化粧室の前まで案内し、手荷物を渡す。

「エスコート、ありがとう」

「失礼いたします。お嬢様」

　今すぐ玄関に行かねばならないが、お嬢様方の前で走ることは出来ない。

　かくなる上は……多少のリスクは致し方あるまい……。

　その為、僕は非常手段に出る。

「はーい、ごめんよー、急いでまーす！　後ろ通りまーす！　失礼しまーす！」

　化粧室の傍にあるパントリーに入ると、他のフットマン達の間を縫うように走り抜けていく。この中から玄関側へと出ることが出来るのだ。

　ただ、そこには運悪く統括執事がいてしまい、目撃されてしまった。

「オイッ！　コラッ!!　パントリー内を走るなと何度言ったらわかるんだ！」

「すみませーん！　大変失礼いたしましたー！」

　直接怒声を浴びせられたが、気にしない。

　……へっ、そうは言ったって、駆け抜けてしまえばこっちのもんだぜっ！

　そこで別の執事の声がインカムから聞こえてくる。

『こちら執事、了解しました。それではフットマン、フットマン、お嬢様のお出迎えです』

　そう言われた時には玄関へと辿り着いていた。

　そこでは老執事が執事台帳にお嬢様の情報を書き込んでいる。

　……はぁ～、ギリギリ間に合ったぜ。

「おじ～いちゃん。もうここにいるよ」

　僕がそう言うと、老執事は鼻で笑って見せた。

「なに生意気な口効いちゃって、ついこないだまで半べそかきながらやってたクセに」

「まあまあ、過去の事はいいじゃないですか～」

　他愛もない話をする。老執事は手を動かしながらだ。その作業を終えるまでは余裕があった。

「それより、アンタ、前は普通にサラリーマンやってたんだって？　なんでわざわざこんな事やってんのよ？」

「え～、もう忘れたの？　前に話したじゃん……まあ、要するにいろいろあって、現実が嫌になって、別の世界に逃げたくてココに来たんですよ」

「ココに来たって、現実と大して変わらんじゃないの」

「まあねぇ、意外とそうだったんだよね～……」

　僕は老執事の言葉に何も言えなかった。それはその通りだったからだ。流石は年季が入っているだけある。

　この場所にはこの場所の現実があるのだ。

「さあ、行くわよ。まだまだひよこのフットマンちゃん」

　老執事は僕の臀部をポンと叩いた。

「はいはい、どうせまだひよこちゃんですよ。ピヨピヨ」

　僕はおどけて見せながら、ふわふわの赤い絨毯の上を歩いていき、設置された姿見で髪型とタイと笑顔の最終チェックをする。

「よし、オッケ」

　それを終えると、スポットライトが当たる真下の位置に付いた。

　僕は老執事が玄関の扉へ向かう様子を眺めながら、ぼんやりと昔のことを思い出していた。

「扉の向こうは現実世界かぁ……」

　ボソリと呟くが、誰かの耳に届くことはない。

　玄関の扉の前に着いた老執事は、インカムで準備完了の連絡をする。

『ドアマン、ドアマン、こちら執事。お嬢様のご案内をお願いします』

　それと同時、老執事は僕に目配せをして合図をした。黙って頷く。

「それでは、参ります」

　老執事がドアノブへと手を伸ばし、ガチャリと鍵を開けた。

　すぐに扉が開かれる。その様は不思議とスローモーションに感じられた。

　ギィィという鈍い音と共に、この場所とは異なる、僕が逃げ出した現実世界の光が差し込んでくるのだった。