りゅうりゅう、として

ですますえ

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　ある町で、竜払いの依頼を受けた。

　で、町で暮らす子どもたちがいつも遊ぶ広場に現れた竜を払った。やや、ふとった中型犬ほどの大きさの竜だった。

　広場から、竜が飛んで空へ還ってゆく竜を見届け、依頼者へ完了報告を行った頃には、夜になっていたので、その日は、そのまま町のとある宿へ泊った。

　よく食べて、よく寝て、朝を迎え、外套を羽織り、剣を背負って、宿屋を出た。

　快晴である。

　町は朝陽のなか、動きはじめていた。野菜や牛乳を詰んだ馬車が次々に運び込まれてくる。　麺麭屋は麺麭を焼き、店の前には小さな行列ができていた。

　さあ、おれもまた、今日を始めよう。と、思ったとき、無邪気な気配を感じた。

　見ると、五歳ぐらいの女児が建物の影からこちらを見ている。短い髪なのに、むりやり、ふたつ結びにしているため、左右の髪が真横に伸びていた。

　こちらが顔を向けると、彼女は、だっだっだ、と走って来ながら「おはようございますです！　りゅうばらいさん！」と声をかけてきた。

　おはようございますです。

　おはようございますです、か。

　と、独特な挨拶を気にしている間に、彼女はおれの前へ立った。手には何か紙をもっている。

　とりあえず、おれは「おはようございます」と、彼女へ朝の挨拶と一礼を放った。

「これ、おれいですます！」

　彼女はとうとつに持っていた紙を渡してきた。

「あげますです！　りゅうばらいさんにですます！　りゅうをわぁーってしてくれたおれいですます！」

　そう言われ、おれは渡された紙を受けとった。そして「拝見」といって、紙を見る。それは、数色を使用して描いた絵だった。じつにほがらかな絵柄で、おれらしき人物が、竜を払っている場面の絵だった。

　おれは「この絵は、君が生産を」と、訊ねた。

「へい！」

　元気よく返事をしてくる。

「そして、この絵をおれにくれると」

「おれいですます！」

　なるほど、お礼か。

「ありがとう」おれは彼女へそう伝えた。「いい絵です、独特な躍動感で竜が描けている」

　正直、おれには絵のことは専門外だったのでわからない。

　けれど、おれのために描いてくれたことが、なかなかうれしい。

「つまり、うまくかけているのですね！」女児は喜び、その場で飛び跳ねた。「あ、あ、そうです！　こ、このえもみてみて、ですます！」

　興奮した彼女は、別の絵も渡してくる。見ると、それも、ほがらかな絵だった。

「うちのとうさんを、かきました、です！」そういって、べつの絵も渡してくる。「これはおかあさんですます！　あ、あ、こ、こっちはおばあちゃん、あと、いぬと、とりさんと、ねこねこです！」

　次々に、絵を渡して見せてくる。

　おれは「どれも素晴らしい」と、伝えた。「魂が入っている」

　彼女は「うは、ひゅー！」と、さらに喜んだ。

　そして、おれは彼女にもらった絵を持って、町から旅立った。

　けれど、すぐ、宿屋に本を忘れたことに気づいた。まだ、全部、読んでいない本である。

　そこで宿屋へ戻った。

　すると、宿屋の前に、あの女児がいた。

　路上にござが敷き、その上へ、さっき見せてくれた絵が並べられてあった。

　それぞれの絵にひあ、値段も設定してあった。けっこうな値段である。近くに設置された看板には、つたない文字で『まちをすくったりゅうばらいもみとめた、え、はんばいちゅう』と書いてある。

　とうさん。

　かあさん、おばあちゃん。

　いぬ、とりさん、ねこねこの絵も販売しているようだった。すべてを売り払おうとしている、らしい。

　女児はおれに気づくと、しばらく無表情で見返しから、ふたつ結びにしていた髪を、ほどき、髪を風にもてあそばせつつ、せつない表情をしながらいった。

「あなたにだけは………ほんとうのわたしを………みられなくなったですます」

　おれは、少し間をあけてからこう言った。

「そうか」と。