魔女は暁に笑う

第41章『二択(後)』

第110話

　二月二十六日、月曜日。

　倖枝は午後八時半に一週間の仕事を終えると、帰宅した。だが、マンションの駐車場に入らず、入り口に停車した。

　車内から携帯電話で連絡すると、咲幸と舞夜が現れた。ふたり共、学生服姿だった。

「ちょっと！　どうして着替えてないのよ！？」

　ふたりが自動車の後部座席に乗り込むと、倖枝は訊ねた。

「だって、帰ってきたの、ついさっきだもん」

「制服着れるのも、今週一杯ですし」

「あんたらねぇ……」

　倖枝は呆れながらも、ひとまず自動車を出発させた。

　合格発表はまだ先だが、大学入試を終えたふたりは、すっかり遊び呆けていた。祈りながらじっと待ったところで結果は変わらないのだから、倖枝は口を挟まない。むしろ、これまで受験勉強をよく頑張ったと思う。

　今日も登校こそしたものの、教師や同級生と話したぐらいで、繁華街へと遊びに行っていたのだろう。

　卒業式は、今週の金曜日だ。おそらく三年生で一番楽しいこの時期を、悔いの残らないように楽しめばいいと、倖枝は思う。ただし――

「浮かれるのはいいけど、羽目を外さないこと。いいわね？」

　高校卒業と大学入学を無事に迎えて欲しいと、心配な面はあった。

　ついさっき帰宅したという咲幸の言葉にせよ、遅い時間帯まで遊んでいたのだと思った。門限は定めていないが。

　十八歳で成人を迎えたが、学生の内はやはり保護者として監護しなければいけない。

「はーい。今さらグレないから、安心して」

　冗談を聞き流すように、咲幸が笑った。本当に理解しているのか、倖枝はなお心配になった。

　ルームミラーで後部座席を確認すると、舞夜の方は黙っていた。咲幸は知らないだろうが、思えば舞夜は多くの非行に手を出している。それでも令嬢としての体裁を取り繕っているので、倖枝は何も言わなかった。

　やがて、駅前のコインパーキングに駐車した。

　三人共下りると、倖枝の目に、背の高い建物――かつて御影歌夜が住んでいたタワーマンションが映った。

　おそらく、舞夜はその事実を知っているだろう。倖枝は舞夜に横目を向けるが、素っ気ない様子で咲幸と歩いていた。特に意識はしていないようだった。

　三人で向かった先は、駅前にあるチェーン店の焼き鳥屋だった。黄色い看板が目印の店だ。

　倖枝にとって今日は週末なので、ふたりをどこか外食に連れて行こうとしたところ、咲幸からここを提案された。

「その格好で大丈夫かしら……」

　焼き鳥屋だが、居酒屋の一種だ。だから、学生服姿で自宅から出てきたふたりに対し、倖枝は驚いていた。

「別に、お酒飲むわけじゃないんですし……大丈夫でしょ」

　舞夜が楽観視した通り、店員から年齢に触れられずに、テーブル席へと通された。倖枝は知らないが、保護者が同伴なら入店自体は問題無いのだ。

　咲幸がテーブルに置かれたメニュー表を眺める一方で、舞夜は落ち着かない様子で店内を見回していた。

「咲幸はこの店によく来るの？」

「卒中ってわけじゃないけど……初めてでも無いよ。久しぶり」

　舞夜にとってはこれから何年経っても、この手の店とほとんど縁は無いだろうと、倖枝は思った。

「へー。焼き鳥屋さんの割にはメニュー多いのね……ていうか、安くない？　値段、間違ってない？」

「間違ってないし、これだけ安くても美味しいよ。……ママは文句言うけどね」

「さっちゃん！」

　突き出しのキャベツを食べながら、倖枝は小声で咲幸を制した。咲幸は悪戯っぽくクスクスと笑っていた。

　咲幸と舞夜が店員に注文すると、それらがすぐに運ばれた。サラダとフライドポテトと軟骨の唐揚げ――そして、チーズクリームコロッケに餅チーズ焼き。

「コロッケの中、とろとろだよ」

「お餅もチーズも、よく伸びます」

「ちょっと！　そういうのより、ちゃんとした焼き鳥を食べなさいよ！」

　倖枝は烏龍茶を飲みながら、メニュー表を取って店員を呼んだ。現在テーブルに置かれている食べ物に、自分は手をつけられなかった。

「これ、美味しいですよ？」

「そういうの食べれるのは、若い時だけ……。私ぐらいになると、チーズがしんどくなってくるのよ」

　そう答えるが、舞夜は首を傾げた。こればかりは実際に年齢を重ねなければ理解できないのだと、倖枝は痛感していた。

　運ばれてきた胸肉の塩焼きを、倖枝は串ごとかじりついた。食べごたえこそあるが、やはり味は今ひとつだ。せめて、安酒でも飲むことが出来たなら――以前訪れた時もそうだったと、思い出した。

「そうだ、さっちゃん。自動車学校に通いなさいよ」

　結果発表待ちの第一志望校、もしくは合格済みの第二志望校、どちらに通うにしても、自宅からとなる。引っ越しは不要なので、咲幸にとって三月は比較的暇になるだろう。

　四月までの一ヶ月間で自動車の運転免許取得は非現実的だが、そのために時間を使うのが有意義だと倖枝は思った。

「うん、そうだね。クラスでも、もう行ってる子は居るし……。ていうかさ、舞夜ちゃんも一緒に行こうよ！」

　やる気を見せてくれて倖枝としては良かったが、舞夜にまで飛び火して驚いた。

　それは舞夜も同じのようで、僅かながらに倖枝へと視線を送り、ふたりで目を合わせた。

　いや、咲幸の反応は、至って自然なものだ。舞夜とふたりで自動車学校へと通うのが、この場の流れだ。

「えっと……舞夜ちゃんは、とりあえずいいんじゃない？　ほら、運転手さん居るし……。さっちゃんが取ったら、乗せてあげなさいよ」

　倖枝としても、舞夜が運転免許を持った方が良いと思う。だが、この場は苦しいながらも咲幸を説得した。

「そうするよ！　あっ、でも……免許取っても、車どうしよ……」

「その時は、中古車でも買いましょ。……母さんの車、まだ無傷で居たいから」

「えー。大丈夫だよ」

　咲幸は受け入れたようだが、別の問題が浮上した。

　倖枝が現在使用している自動車は中古車だが、高級車に分類されるものだ。娘とはいえ、運転免許を取り立ての初心者に使わせたくない。

　それに、倖枝は仕事で日中ずっと使用しているので、そもそも咲幸に貸すことが非現実的だった。咲幸専用のものを用意するしかないが――そうなれば駐車場も必要となり、さらにガソリンや保険等も維持費も加わる。

　倖枝はそう理解し、頭を抱えたい気持ちになった。

「楽しみにしているわね」

　舞夜が咲幸に、微笑みかけた。

　期待など、していない――作り笑いで相槌を打っているだけだと、倖枝は察していた。

「うん！　ちょっと、ごめん……サユ、お手洗いに行ってくるね」

　食べるだけでなく沢山飲んだからか、ふと咲幸は席を立ち、トイレへと向かった。

　テーブルには、倖枝と舞夜のふたりきりとなった。

「ああは言ったけど……いつかは免許取りなさいよ？　やっぱり、あったほうが便利だから……」

　倖枝は舞夜の館に向かう度、黒色の高級輸入車の隣に、いつも駐車している。

　現在は舞夜が運転手の家政婦と共に使用しているが、倖枝にはやはり――この国に置いていった張本人の印象が、深く根付いていた。あの女性も、運転免許を所持していたのだ。

「もし取ったら、倖枝さんが隣に乗ってくれますか？」

　舞夜はジンジャーエールを一口飲み、訊ねた。

　笑顔を浮かべているが、これも『作り笑い』なのかは、倖枝には分からなかった。

「そうね……。正直、怖いけど……どこか、ドライブに連れて行ってね」

　性格としては咲幸より舞夜の方が慎重に運転するだろうが、技量面では劣るような印象があった。

　しかし、少女の運転にして貰い酒が飲めるなら――それは素敵な未来だと、倖枝は思った。

　タレの鶏皮串を食べながら、儚さに苦笑した。

　　　＊

　食事を終え舞夜を館に送った後、倖枝は咲幸と共に帰宅した。

　自宅の扉の前で、咲幸がスカートのポケットからピンクのキーケースを取り出した。革製のそれに『Ｓａｙｕｋｉ』の名入れが、倖枝に目に入った。

　すっかり使い慣れた様子で、咲幸が扉を開けた。

　時刻は午後十一時。さらに、倖枝が咲幸の後に風呂に入ると、日付が変わろうとしていた。

　咲幸がリビングのソファーで、テレビのバラエティー番組を観ていた。倖枝は冷蔵庫から缶ビールを一本取り出し、咲幸の隣に座った。

　夕飯の際に酒を飲めなかったので、缶ビールでも美味しく感じた。

　ふたりでこの時間まで起きているのは久々だと、倖枝は思った。ここ最近は互いに、規則正しい生活を送っていた。

「さっちゃん、寝なくていいの？　明日も学校行くの？」

　倖枝は休日だが、咲幸の予定が分からない。

「うん、行くよ。そうだ……明日は陸上部の後輩が卒業祝いしてくれるから、晩御飯（ばん）は要らないから」

「ふーん……。わかったわ」

　倖枝の脳裏に風見波瑠の顔が浮かび、なんだかいい気がしなかった。ビールを飲んで流した。

　それよりも――授業で学校に通うわけでは無いにしろ、夜更しで身体が保つ咲幸から、若さを感じた。

「自動車学校もだけどさ、卒業したらバイトも始めようと思うの」

　つまらないバラエティー番組をふたりで眺めながら、咲幸が漏らした。

「いいじゃない。お金を稼ぐ大変さを、知っておくといいわよ」

　高校卒業後も、倖枝は引き続き咲幸に小遣いを渡すつもりだ。

　大学生になると、これまでより咲幸の出費は増えるだろう。その補填も渡すことが可能だ。しかし、社会勉強のために、咲幸には学生の内にアルバイトを経験して欲しかった。

「えっとさ……ママのお店（ところ）で、雇ってくれない？　チラシも全然配るよ？」

「人手は欲しいけど……それはダメよ。身内のところじゃなくて、他所で社会を学んできなさい」

　倖枝は酒を飲みながらも、冷静に諭した。

　出来ることならば、仕事の時も咲幸と一緒に居たい。だが、それは咲幸の為にならない。

　いずれは離れなければいけないのだ。倖枝にとっては、その『準備』だった。

「うーん……。そういうことなら、そうするよ。求人情報、探さないと」

「さっちゃんなら、どこに行ったって大丈夫よ。母さん自慢の娘なんだからね」

「ありがと！　バイトも頑張るね！」

　無邪気に笑う咲幸から、倖枝は抱きつかれた。

　何気ない母娘のやり取りが、幸せだった。

　缶ビールを一本空けた頃には、週末で疲れていることもあり、酔いが回っていた。

　就寝の準備をしようと立ち上がると、咲幸がテレビの電源を消した。

「ねぇ、ママ――いっしょに寝てもいい？」

　見上げる表情は、まるで幼い子供が強請るように純粋だった。

　もう高校を卒業するのだ。いい加減に離れなければいけないと、倖枝は頭では理解していた。

「しょうがないわね。ちょっと待ってなさい」

「やった！」

　きっと、酔っているから冷静な判断が出来ないのだろう。

　倖枝はそう思うが、嬉しそうに微笑みながら洗面所へと向かった。