朝敵、まかり通る

第26話

　血飛沫を上げながら倒れた金嶽剛斎（かなだけごうさい）の背後に、尻もちをついた姿の月ノ輪紅之丞（つきのわこうのじょう）がいた。

　頭から剛斎の血を浴びていた。

「旧幕府方の勝ち。これで五対三」

　お満が鉄太郎の横に立って、立会人として勝負の結果を宣言した。

「うむ。恐ろしい男だった。おれ一人では勝てなかったかもしれぬ」

　そう言った時に、鉄太郎は倒れた剛斎がわずかに動いたので目を向けた。

　真ん中から断ち割られた剛斎の口が血泡（けっほう）をこぼしながら動く。

「目覚めよ……紅之丞……、さすればおぬしに勝てる者はおらぬ……」

　紅之丞はよろめくように身体の前に手をつき、片膝立ちになる。

「おい、この青瓢箪（あおびょうたん）はどうするよ。こいつも鬼童衆の一人だろう」

　五寸釘が近づいて行ってから、鉄太郎たちの方に振り向いた。

「ふうー」

　紅之丞が刀を抜いていた。その刀身は剛斎の血で染まり、赤く光っていた。

　鉄太郎には紅之丞の口から白い呼気が吐き出されたように見えた。

「五寸釘、気をつけろ！」

　思わず声をかける。

　紅之丞が刀を斬り上げた。だが、五寸釘とは二間（三・六メートル）は離れている。

「そんな離れたところで刀を振ってどうするよ。あ、着物に血がかかっちまったじゃねえか」

　五寸釘は着物の左肩のあたりを見ている。

「うっ」

　五寸釘の動きが止まる。

　左肩から鮮血が噴きあがった。

「なにい！」

　五寸釘が崩れるように倒れる。

「てめえ。な、なにをした」

　鉄太郎たちは駆け寄る。

「来ちゃいけねえ。気をつけろ、これは忍法だ」

「なんだと」

　鉄太郎は立ち止まった。

「八瀬忍法紅落花（くれないらっか）――」

　月ノ輪紅之丞はゆらりと立ち上がる。

　先ほどまでの緩んだ様子は消え、睨（ね）め付ける目は三白眼で凄絶な気配を身にまとっている。

　――どのようにして二間も離れた五寸釘を斬ったのか。

　鉄太郎は息を飲んだ。

　すでに市が紅之丞と対峙していた。

「市、気をつけろ」

　鉄太郎が声をあげた時には、市は居合抜きから数合、紅之丞と斬り結んだ。

　市の瞬息の斬撃を、紅之丞はすべて受け切った。

「かなり速いが。これならどうだ」

　紅之丞が右足を引いて半身（はんみ）になって突きを繰り出す。

　こちらも瞬息の突き。それも一回ではなく二回、三回と連撃だ。

　市は刀で受けきることができず、身体をなんとかかわす。

　しかし、右肩や左脇腹のあたりを少し斬りつけられている。

　その間、紅之丞はうっすらと笑みすら浮かべている。

　――まずい。

　鉄太郎は、市と向かい合っている紅之丞に斬りつけた。

　紅之丞は片手で握る刀で受けた。

　鉄太郎の腕に痺れが走った。速さだけではなく、力強さもある剣力（けんりょく）。月ノ輪紅之丞が尋常でない剣の使い手であることを実感した。

　紅之丞はにやりと笑う。

「山岡鉄太郎。ふむ、噂通りかなりの太刀筋ではあるが。弱い弱い」

　紅之丞が鉄太郎の刀を押し返す。

　体格的には紅之丞より一回りは大きな鉄太郎の身体が、いともあっさりと数歩下がらざるを得なかった。

　紅之丞は刀を大きく振って、鉄太郎たちを退かせた。

　そして刀の切っ先を鉄太郎、市、正雪、石松、と順に向けた。

「待っておれ。一人ずつ始末してくれる」

　鉄太郎にはその言葉が偽りではないことが分かる。

　――どうする。

　紅之丞は足元にうつ伏せに倒れている五寸釘に目をやった。

「まずは念のためにこの男に止めを刺しておくとするか」

　右足で五寸釘の身体を仰向けにさせた。

　五寸釘の口はいつもの釘――五寸釘を咥えていた。ただし先端を紅之丞に向けて。

　歯で五寸釘を噛みながら、口をつりあげて喜悦の笑みを浮かべていた。

「む」

　紅之丞が訝しい目を向けた時には、五寸釘が頬を膨らませて釘を吹き飛ばしていた。

「が！」

　紅之丞が左目を押さえる。その左目に五寸釘が突き刺さっていた。

　だが、紅之丞は走った。お満の方に。刀を持たない左手でお満の腕を掴んだ。

　刀を持った右手は釘の刺さった左目を押さえている。

「近づけばこの女を斬る！」

　紅之丞が絶叫する。

「まて。お満、いや、益満休之助は立会人だぞ」

　鉄太郎は仲間たちが動こうとするのを制する。

「わたしを捕らえても無駄です」

　お満が紅之丞に言う。

　忍びであるお満が逃げ出せないところを見ると、紅之丞の手は鉄環のようにお満の腕を絞めつけているのであろう。

「そうかな。あながち無駄ではないようだぞ。見よ、彼奴（きゃつ）らは動けぬではないか」

　紅之丞はもともと金嶽剛斎の血を頭から浴びている。その上に自分の左目から血が滴って凄絶な形相になっていた。

　その紅之丞の姿と、お満が捕らえられている状況に、鉄太郎たちは誰一人として動くことができない。

「うふふ。この女はいただいていく。無事に返してほしくばこちらからの言伝（ことづて）を待て」

「なんだと」

　鉄太郎はかすれた声を出すのが精一杯であった。

「貴様ら百を数えるまでそこを動くなよ」

　紅之丞はゆっくりさがって行き、次第に駆ける速さで杉並木の街道を小田原宿の方に去って行った。

　鉄太郎は月ノ輪紅之丞とお満の姿が消えたのを見届けてから、五寸釘に駆け寄った。

　正雪たちも集まって来る。

「せ、先生……」

「五寸釘、何もしゃべるな」

「先生。あいつが……刀から飛ばす血に気を付けてくだせえ……」

　五寸釘はゆっくり目を閉じた。

　鉄太郎が検（あらた）めると、五寸釘はすでに息をしていなかった。

　先ほどは死力をふり絞って口から五寸釘を吹いたのであろう。

　その死顔は満足そうな笑みを浮かべていた。

「五寸釘、すまぬ」

　鉄太郎は片手拝みでしばらく瞑目した。

「お気になさらずに。これがわたしたちの仕事です。先生を無事に駿府に届けるために、すでに命は捨てています」

　正雪の言葉に鉄太郎は何も返すことができなかった。