夜の終わりに
瞬間、時が止まった。そう錯覚するほどの静寂が室内を満たした。
「何を……、何を仰っているのですか」
口火を切ったのはキャンディのレディス・メイド。彼女がエミリと呼んで頼りにしていた女性はしかし、今は主人から遠く離れた壁際に立っている。まるで……まるで、自分は無関係だとでもいうみたいに。
メイドなら主人の身を案じるべきではなかろうか。そんな疑念を抱いてしまったのは、間違いなくリチャードの一言が切欠であった。
「あなたは最初からこうなることを予想していた、……いや、正確に言うなら望んでいたのでは？錯乱したキャンディ嬢が、他人を害するというこの状況を」
リチャードは淡々と言葉を続ける。とても、冷ややかな目で。そんな顔をする彼を見るのは初めてだったから、メイベルには口を挟む余地などなかった。
けれどエミリは怯まない。むしろ険しい顔で、挑むような目つきで、リチャードを見返す。
「なぜわたくしがそんな真似を？キャンディ様はわたくしの大切な主筋の方です。守りこそすれ、陥れようなどと……あり得ません」
「ですからその前提がそもそも間違っているのではないか、と私は言っているのです。あなたは最初から……、キャンディ嬢と出会う前から、こうするつもりだったのでしょう？」
「想像力豊かですわね。でも伯爵家の方が憶測で他人を非難するのは如何なものでしょう」
「……そうですね。実際、何の証拠もないのですから」
呆然とするキャンディを抱き締め、メイベルは必死で頭を働かせた。
ようするに、『キャンディが疑心暗鬼に陥るよう誘導していたのはエミリだった』と彼は言いたいのだろう。
でも証拠がない。証拠がなければ誰を断じることもできない。事件は迷宮入り、未解決のまま。技術の発展していないこの世界では、科学捜査などにも期待できない。……いったいリチャードはどうするつもりなのだろう？
メイベルがハラハラと見守るなか、リチャードはテーブルとその周りに散乱するボトルを一瞥し、眉根を寄せた。
「しかしこれほどのアルコールを彼女に摂取させたということは確かです。まともな大人のすることじゃない。薬の範疇を超えている」
「キャンディ様はお酒がないとうまく眠れないのですわ」
「それもあなたが刺激薬を投与していたせいでしょう。安定剤などと嘘をついて」
「あら、ずいぶんお詳しいのですね」
「私には優秀な従僕がおりますので」
「そうなの。失敗したわ。ネズミ退治もわたくしの仕事に入れておくべきでした」
もう猫を被るのは諦めたらしい。それとも、始めからどうでもよかったのか。
……恐らくは後者であろう。それは運任せな計画と、今のすっきりした顔を見ればメイベルにも察しがついた。
「わたくしを糾弾するならご自由に。どのみち今回のことは表沙汰になりませんし、目的は殆ど達成できましたから」
「目的……？」
「そうですわ、レディ・メイベル。……ごめんなさいね。あなたに恨みはなかったのだけど、利用させてもらいました」
思わず呟いたメイベルに、エミリはうっすらとした笑みを浮かべる。そこにあるのは喜びでも満足感でもない、空虚だけが巣食っていた。
「わたくしはただ、キャンディ様に孤立してほしかっただけ。貴族の男を選んだ女の、その娘が、貴族社会で落ちぶれていく様が見たかったの。貴族になんかならなければよかったって、そう後悔するくらいに」
「なぜそんなことを、」
「彼女の母親がわたくしの弟を捨てたからよ」
吐き捨てる、その顔が嫌悪に歪む。
「リチャード様はもうお調べになっているのよね？」
「ああ、……ふたりはいずれ結婚する予定だった、と」
「そう、でも結局そんな未来はこなかった。レンジャー伯爵が彼女を見初めて、彼女はあっさり弟を捨てたの。農場主の妻なんかよりも、貴族の愛人になることを選んだのよ」
彼女はキャンディを見つめる。今までとは違う、取り繕うもののない目で。少女の顔にその母親の面影を見出だして、彼女の背負った罪を詳らかにしていった。
「お陰で弟はすっかり人が変わって、酒や博打に溺れたわ。家もめちゃくちゃ、外面だけは取り繕っていたけど、家族仲は悪化の一途を辿った。……だからレンジャー家にも同じ目にあってもらいたかった」
その情景を想像するのはひどく容易いことだった。
農場。干し草や陽に炙られた土のにおい。カビ臭い家畜小屋、そして手入れの行き届かなくなった屋敷。室内にはアルコールの瓶が転がり、薬に溺れた男がひとり、横たわっている。
働き手を失っただけでなく、借金の返済にまで追われる日々。母の顔はやつれ、枯れ果て、父は家庭から目を背けるようになる。──世間ではありふれた、不幸な一家のはなし。けれど少なくともメイベルは同情した。
「それは叶ったから、もういいわ。癇癪持ちの娘に、被害妄想に取りつかれた夫人、そして伯爵本人は面倒ごとを嫌って家に寄りつかない……いい気味ね」
「そんな……」
──それでも、彼女の言い分を認めることはできなかった。
「そんなのってないわ。だってキャンディ様には何の罪もないのに。親の罪で子どもが裁かれることなんて、あっていいはずないのに」
それは聖書にも書かれている教え。メイベルは信心深い教徒ではなかったけれど、でもその教えは正しいことであってほしいと思う。罪を負うべきは当人だけ。他の誰にも、他人の罪は背負えない。
「……そうね、それがきっと正しい答えなんでしょうね」
エミリは口端を持ち上げた。それは綺麗事を言うメイベルを笑うようでいて、自嘲の形にも似ていた。
「でも誰もが正しくいられるわけじゃないのよ。私みたいに弱い人間は、誰かを恨まなきゃ生きていけなかった」
「エミリさん……」
「厭な感覚だわ。……あなたを巻き込んだことだけは、失敗だったみたい」
エミリは首を振る。そうすると纏められた髪がほつれ、一筋、額に落ちた。
それがいやにメイベルの印象に残った。双眸に落ちた影の深さが、──虚ろな眼差しが。
「わたくしは故郷に帰ります。もう二度とあなた方の前には現れませんから、ご安心を」
「まっ……」
引き留めようとしたのはキャンディだった。大事なレディス・メイド。と同時に、自分のことを憎んでいた人。伸ばしかけたキャンディの手は、力なく落ろされた。
何もかもが終わってしまったことなのだと──そう理解したのはメイベルだけではなかったのだろう。
「う、うぅ……」
幕の降りた舞台の上、キャンディの啜り泣く声だけがその場に残された。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます