【一部完】あなたは私の推しじゃない！前世の推しと今世の王子様が同じ名前だったばかりに起きた勘違いとその顛末～

世界の終わり

　頭が痛い、とキャンディは思った。思った、その瞬間に目が覚めた。

　辺りは暗く、頼りになるのは月明かりのみ。覚束ない足で立ち上がり、キャンディは額に手をやる。

　──頭が、割れるように痛い。ガンガンと金槌にでも殴られているみたいだ。できることなら頭だけ取り外してほしい、そう思ってしまうほどに。

「薬、薬は……」

　この世界ではキャンディの知っている薬は存在しなかった。頭が痛む時も、熱が出た時も、処方されるのはアスピリンだけ。

　それよりもお酒の方がずっとよく効きますわ──そう言ったのは、……そうだ、エミリだった。メイドのエミリ。いつも側にいてくれて、守ってくれる、絶対的な味方。まるでお母さんみたいな人。

　エミリはどこだろう？うろうろと視線をさ迷わせるが、見つからない。

　私ひとりを置き去りにするなんて、酷いひと！噴き上がる怒りで、足元がぐらつく。目眩までしてきた。不思議と息が上がる。

　キャンディは崩れ落ちるようにしてソファに座った。目の前のテーブルには空のティーカップがひとつ。眠りに落ちる前に、エミリが淹れてくれたのを思い出す。

　これを飲めば落ち着きます、とエミリは言った。そもそもどうしてそんな話になったんだっけ？どこも悪いところなんてないのに──あぁでも、何かにひどく腹を立てていた、ような、

「……っ、」

　頭が痛い。痛くて、苦しくて、どうにかしたくて、ボトルを掴んで、中身をカップに流し込んだ。

　ひとくち。飲むと、ぐらり、視界が揺れる。でも悪くはない感覚だった。体に灯る熱が、心地いい。何もかもが遠い世界の出来事で、私は夢を見ているんだと思った。

　夢の中なら、怖いことも何もない。ホッとして、またティーカップを傾ける。やっぱりエミリは正しかった。薬よりも、お酒の方がずっと役に立つ。

　カップはすぐに空になってしまった。また入れるのも面倒で、ボトルにそのまま口をつける。すると、喉の焼ける感覚があった。なんだか気持ち悪い。胃液が逆流して、酸っぱいものが喉元に込み上げる。

　どうして私はひとりなんだろう、と思った。どうしてこんな暗い部屋で、ひとりぼっちで踞っているんだろう。どうして誰も助けてくれないんだろう。誰か──誰かって、だれ？

「エミリ、エミリはどこ、」

　よろよろと立ち上がり、手を伸ばす。

　何かに触れた、そう思った瞬間に、耳障りな音が響いた。金属音と、机上を転がる影。

　鈍い光を放つそれはナイフだった。ナイフとフォーク。眠る前にはなかったはずの、それ。テーブルの上にはスープやフルーツといった軽食が置かれていた。

　恐らくはエミリの手によるものだろう。目覚めた主人がお腹を空かせているだろうと思ったが故の厚意。でも今はそんなものいらなかった。プディングなんかじゃ満たされなかった。

　今はただ、側にいてくれれば──それだけでよかったのに。

「……ぁっ、」

　ドアのある方へ向かおうとして、テーブルの脚に躓く。そんなことにさえ感情は沸騰し、燃え立つ怒りに意識は呑まれる。

　どうしてみんなして私の邪魔ばかりするのだろう！今日だって──せっかくの舞踏会なのに、嫌なことばっかり！

　苛立ちと共に思い出されるのは眠る前の記憶。特に一番腹が立ったのは最初のメヌエット、そこでパートナーとなった相手が酷く癪に障る男だった。習い立ての覚束ないステップを、分かりやすく嘲笑してきたのだ。

　『伯爵令嬢はとても大胆なダンスを踊られるのですね』と皮肉を言われて、思わず足を踏みつけてしまったけれど、その時の男の顔といったら傑作だった。ぶん殴らなかっただけありがたいと思ってほしい。

　でもムカつくのはその男だけじゃなかった。男も女も──キャンディを見てはヒソヒソ耳打ちし合うのだ。その内容といったら──あぁ！思い出しただけで腸が煮えくり返る！

　『ユリウス様とは似ても似つかないわね。顔立ちも、振る舞いも』『そりゃあ養子だからね』『夫人もおかわいそうに。今は臥せってらっしゃるとか』『わたくしだったら気が変になるわ。突然あんな娘ができたりなんかしたら』『そういった心配がないだけ幸せだわ』『それにしてもあんな一昔前のドレスを着てるなんてレンジャー卿も何をしているのかしら』『しょせん養子といったところか』『彼女を相手にしてもいい目は見られないだろうな』……どいつもこいつも好き勝手言うくせ、キャンディが睨みつけると一斉に口を噤むものだから、余計に苛立ちは募った。

　そしてその苛立ちは憎しみとなって、ひとりの女へ向けられた。

「メイベル……あいつさえいなければ……」

　人々が噂していたのはキャンディに関わることだけではなかった。舞踏会が始まったばかりの頃、話題の中心となったのは、レオナルドのパートナーとして現れた子爵家の娘の方だった。人々は嘲りと哀れみの混ざった目でメイベルを見ていた。

　財産目当てで次期公爵に近づいた女。誰もがそう噂した。いったいどんな手を使ったのかと女たちは蔑み、男たちは下卑た眼差しを向ける。──しかしそんな中でもメイベルは表情を変えなかった。

　メイベル・ロックウェルは反論のひとつも口にしなかった。口元にたたえるのは微笑のみ、綻びの欠片も見せず、舞踏会の一部を切り抜けた。その涼しげな横顔に、やがて噂するものはいなくなった。言っても無駄だと理解したのだろう。嫌みも皮肉も、彼女には効果がなかった。

　だから私がやり玉に挙げられるハメになったのだ──そう、キャンディは信じて疑わない。メイベルさえいなければ──その考えに拘泥し、他のことなど目に入らなかった。酷い頭痛と重たい身体、熱っぽい思考……それらに呑まれ、キャンディは扉が開いたことにも気づかなかった。

「……お目覚めになられたのですね、キャンディ様」

「エミリ……？」

「ええ、そうです。あなたのエミリですわ」

　暗くて、よくわからない。自分の肩を抱くその人を、キャンディはぼんやりと眺める。

　エミリはどんな顔をしていたのだっけ。エミリは、お母さんは……

「キャンディ様、メイベル様がいらっしゃってます。お会いになりますね？」

「メイベル……メイベル・ロックウェル……」

「ええ、そう。あのメイベル様がキャンディ様にお会いしたいとのことです」

「私に……？」

「心配されているようでしたわ、キャンディ様のこと。お優しい方ですわね、メイベル様は」

「しんぱい……」

　エミリの言うことが、うまく、りかいできない。

　会いに来た、……誰が？『メイベル様が』心配しているのは、誰？『それも、メイベル様が』お優しい方って、誰のこと？『メイベル・ロックウェル様以外におりませんわ』──

　──痛みに苛まれているキャンディの前で、エミリは、わらった。

「わたくし、勘違いをしておりました。……メイベル様は、悪い方ではありませんわ」

　エミリは何を言っているのだろう？まるで……まるでメイベルの肩を持つような、そんなセリフ。

　信じられなくて、信じたくなくて。キャンディは呆然としたまま、エミリの手でソファへと座らされた。

　そんなキャンディを置き去りにして、エミリは部屋を出ていく。

　そして入れ違いにやって来たのはメイベル・ロックウェルだった。いま一番顔を見たくない女。憎らしいその女は、偽善者の顔でキャンディに歩み寄る。

「もう起きられても平気なのですか、キャンディさま。お辛いようなら無理をなさらずとも……、やはりお邪魔だったかしら」

　女が、なにか、しゃべっている。しゃべっている、らしいけど、よくわからない。

　キャンディの目にとまったのは、暗がりの中できらめく銀の火花。頭が痛い。身体が重い。心臓が早鐘を打つ。思考が、まとまらない。

　北極星は、掴むと、ナイフの形をしていた。

「あんたさえいなければ……」

「え？」

「エミリを……、エミリを返してよ！」

　驚いた顔のその女に向けて、ナイフを突き出した。