毎日通ってるパン屋のオドオドしてる地味な店員が実は学校一の美少女だった件

32 パン屋で勉強

　楽しかった文化祭も過ぎ、季節は秋から冬へと移り変わっていく頃。俺は瑞季が来るのを図書室で待っていた。今日はもうすぐ期末テストということもあり、部活は無かった。そう、もうすぐテストなのだ。だから俺も英単語のミニテキストを必死に読んでいる。

　俺は勉強が苦手だ。倉科さんや瑞季と違って。正直テストも嫌だ。だけど、受験の為に良い会社に入る為に勉強しなければいけない。学生の宿命みたいなものに俺は抗えなかった。

　分からない単語が出てきた時、丁度瑞季がやって来た。

｢待っててくれたのね｣

｢ああ。それでこの単語、どういう意味なんだ？｣

｢開口一番、その質問？｣

｢私は貴方のことが嫌いですって意味｣

｢ぜってーちげーだろ。それ、瑞季の俺に対する心情じゃね？｣

｢正解｣

｢少しは否定しろよ！｣

　冗談なのか本心なのか分からないけど、少なからず傷ついた。

｢本当は高揚って意味｣

｢紅葉？｣

｢もみじとかいちょうとかの葉の方じゃなくて、気持ちが高ぶる方の高揚｣

｢ああ、なるほど｣

　やっぱり瑞季は何でも知ってるなーと改めて感服した。高揚は同音異義語でもある為、注意が必要だ。瑞季や倉科さんに勉強教わったら、本当に頭良くなるのか気になる所である。

｢ねえ、勉強するなら場所変えない？　ここじゃ狭い｣

｢そうだな。図書室にするかカフェなどにするか。せっかく図書室の前にいるわけだし、図書室の中、入らない？｣

｢えーやだ。あ、そうだ！　イチオシのパン屋連れていってくれるって言ったじゃん！　ヤマシタ・ベーカリーだっけ？　今日これから連れていってよ｣

　俺はすごく躊躇った。幼馴染みである瑞季を我が家のような所へ連れていく事に。ヤマシタ・ベーカリーの店自体も店員のみんなも、その店全てを愛していた。だからその場所を人を自分だけの物にしたかった。だけど、同時に広めたいという気持ちもあった。

　それに店員の倉科さんが好き、という事をまだ知られてはいけない。バレたら、からかわれるし、心をぐちゃぐちゃにされる。それだけは避けたい。

　学校一の美少女の倉科さんと最近距離近いわけだし、店員の倉科さんが好きなんて噂されたら、嫌われるに決まってる。浮気者として扱われる。自分の中でも浮気してる感がどうしても拭えなかった。彼女にコクられたら振る勇気を出そう。学校一の美少女とじゃやっぱり釣り合わない。地味で可愛い店員との方が釣り合うに違いない。この時はそう思っていた。

｢うーん。いい、けどさぁ……｣

｢何でそんなノリ悪いの｣

｢そんな事ないよ｣

　二人でパン屋へ行く道を歩いた。人通りの少ない道をひたすら歩く。自転車で行けば早いが、歩きだと少し時間が掛かる。ヤマシタ・ベーカリーは木に囲まれた森のような場所にあり、街の中にひっそりと存在している。

　歩きながらこんな事を話していた。

｢文化祭楽しかったね｣

｢そうだね｣

｢倉科ちゃんと充実した文化祭過ごせた？｣

｢うん｣

　それからお化け屋敷行った事を話した。瑞季も劇に感動したらしい。

｢休日はゲームばっかりしてるの？｣

｢そうだけど何で？｣

｢聞いてみたかっただけ｣

｢そういう瑞季はどうなんだよ｣

｢最近はイラスト以外にもアクセサリー作りやハンドメイドにハマってる｣

｢へー意外だな。今度見せてよ｣

｢分かった｣

　また瑞季が話題転換をした。

｢ゲームと倉科ちゃん、どっちが大事？｣

｢急に何！？　……いやぁ、ゲームかな｣

｢ラノベと倉科ちゃん、どっちが大事？｣

｢ラノベかな｣

｢まだ陰キャ脱却は出来なさそうね｣

｢倉科さんは比べる物じゃ無いだろ！｣

｢倉科ちゃん泣くよ？　マジで。理玖に嫌われてるのかなって｣

｢倉科さんに謝ろう、二人で｣と俺は大きく頷いた。

｢早く陰キャ脱却するために友達作りなよ｣

｢人が気にしてる所をストレートにツッコまないでくれませんかね？｣

　そんな話をしていたら、ヤマシタ・ベーカリーが見えてきた。この森の中に入るともう店だ。

｢こんな目立たない所にパン屋があるの？　お客さん来るの？　大丈夫？｣

｢そんな毒吐くなよ｣

　だから連れていきたくなかったんだ。悪口一つ言われたくないから。

　木に囲まれたひっそりと佇む辺鄙（へんぴ）なパン屋、ヤマシタ・ベーカリー。知る人ぞ知る名店だ。木に吊るされた看板には木で出来た文字で『ヤマシタ・ベーカリー』と書かれている。

　洋風のドアを開けて、俺と瑞季は店内へと入った。

　カランコロン。

　ベルの音は耳に優しい。

｢いらっしゃいませ！｣

　ベルの音と同時に元気な店員さんが出迎えてくれた。今日は倉科さんは休みなのだろうか。

｢何かここ、落ち着くわね｣

　やっと瑞季が褒めてくれた。

｢だろ？　ここは俺の居場所なんだ｣

　瑞季はつまらなそうに｢ふーん｣と言った。

　店員さんに席まで案内された。

　メニューを見て頼むドリンクとスイーツを決める。瑞季はもう決まったらしい。注文の品が届くまでパンを選んだ。

｢オススメは何なの？｣

｢フランスパンかな｣

｢あんたの好きなパンは聞いてない｣

｢あうっ。塩パンとコッペパンは温めて貰えるらしいよ｣

｢じゃあ、それにしようかしら｣

　瑞季はミルクパンと塩パン。俺はフランスパンとその他5点を選んだ。瑞季は本当、ミルク好きだな。文化祭でも選んでたし。

　席に着くともう頼んでいたドリンクは置いてあった。瑞季が選んだ塩パンは今温めて貰っている。

　その後、パンを食べながら勉強した。

　まずは英語から。

｢ここの空欄に入る英単語はa~dの中のどれ？｣

｢うーん｣

　俺は頭を悩ませた。どうやら俺は一回で覚えられないらしい。瑞季に一回で覚えて！　と怒られた。

｢この英単語の意味は？｣

｢フランスパン美味しいね｣

｢現実逃避するな！｣

　べしっと頭を叩かれる。痛い。

｢英作文作れ｣

｢やだねー。そんな乱暴な言い方されるとやる気失せる｣

｢英作文作ろうね。フランスパン奢るから｣

｢ほんとか？｣

　黙々と課題に取り組んだ俺。フランスパンパワーは偉大だ。だけど、不正解だった。わーん。

　続いて世界史。

｢電気を初めて発見したのは？｣

｢分からん｣

｢ニュートンとは何を発明した人？｣

｢分からん｣

｢大化の改新は誰と誰が中心に行い、何年に行われた？｣

｢分からん｣

｢さっきから分からんしか言ってなくない？　大丈夫？　バグった？　とうとうbot化したか……｣

　その様子を遠くから見ていた人物がいる。その人物は目を伏せて、驚きつつもそわそわしていた。

｢いいからサボってないで真面目にやりなさい！　パンを食べるのは後！　留年するわよ｣

｢へいへい｣

　お願いだからお気に入りのパン屋でくらい羽伸ばせてよ。勉強なんてこりごりだ。

　＊＊＊

　倉科side

　あ、あれは。一条くんとみ、瑞季ちゃん！？

　目の錯覚じゃないわよね？

　何で瑞季ちゃんがここにいるの！？

　一条くんが連れてきたっていうの？

　なんで？　なんの為に？

　それに仲良く勉強してる……。仲睦まじくて微笑ましいなあ。私もあんな風になりたい。

　って、そうじゃなくて！

　注文の品を届けなきゃいけない。

　やばいやばい。

　瑞季ちゃんにはバレる気がする。だって、勘が鋭いから。バレたらどうしよう……。一条くんに言いふらされたら、私の人生終わる。

　どうしようどうしようどうしよう。

　私は一歩踏み出し、二人の前に立った。

　＊＊＊

　勉強中に気づいてくれるだろうか、と不安になりながらも倉科さんは声を掛けた。

｢注文の品ですっ！　し、塩パン温めましたっ、ど、どうぞっ｣

｢ありがとうございます｣

｢あと、苺のショートケーキは？｣

｢あっ。わ、忘れましたっ。ごめんなさいっ！！｣

　見てみるとカウンターにショートケーキの皿が。

　ゴンッ、バタッ。

　急ぎ過ぎたせいで倉科さんはこける。

｢大丈夫ですか？｣

　俺は手を差し伸べた。

　彼女は手を握り、立ち上がった。怪我は無いようで、安心した。

　俺は席に戻った。

｢あの店員さん、大丈夫なの？　ちょっとオドオドし過ぎじゃない？　おっちょこちょいというか。あれで仕事が務まるのかしら。心配だわ｣

｢あれでも頑張ってるんだよ！　応援してあげろよ！｣

｢やけに肩を持つじゃない。ひょっとしてあの店員さんのこと、好きとか｣

｢違う！｣

　否定はするが、顔に出ているから意味が無い。

｢わ、忘れましたっ。苺のショートケーキですっ。この度は申し訳ありませんっ｣

　瑞季はケーキを受け取り、食べようとした――その時。瑞季と倉科さんの目が合った。

｢あ――｣

　瑞季は何かに気づいたように、そう声を発した。

　倉科さんは恥ずかしいのか、おぼんで顔を隠す。もじもじしていて、全身が震えていて、顔は朱に染まっている。

　彼女は猛ダッシュでカウンターの奥へと消えていった。

　バレてないつもりでも、瑞季は見逃さなかった。ネームプレートに『倉科』と書かれている事に。

　瑞季は俺に言うか言わないか、迷っていた。だが、確信には至っていなかった。それに彼女の意思も聞いていない。

　＊＊＊

　瑞季side

　あれって倉科ちゃんだったよね？

　私の見間違い？　眼鏡掛けてて、前髪も長かったけど、顔は倉科ちゃんだった。ネームプレートも倉科だったし。

　でも、どうしてこのパン屋でバイトしてるの？　

　理玖は多分、店員の倉科さんが好きで……それなら辻褄が合う。倉科ちゃんってあんなにオドオドするんだ。確かに文化祭のメイドカフェの時もあんな感じだったし、やっぱりあの店員さんは倉科和花！

　もっと観察し甲斐があるわ。確信に至ってないから、本人に確認しないとね。

　何で理玖は気づかないのかしら？

　ほんと鈍感というか。面白くなってきたっ。

　＊＊＊

　食事が終わり、店を出ようとした。

｢またこのパン屋に来てもいいかしら？｣

｢え、いいけど。何でだ？｣

｢ここのパン、とっても美味しかったから｣

　瑞季は最大限の嘘を吐いた。いや、美味しいのは嘘でもない。

｢そうか、分かった。また来ような｣

　店のドアを開く時、

｢ご来店ありがとうございましたっ！　またのご来店、お待ちしておりますっ！｣という小さな声が遠くの方から微かに聞こえた。