哲学魔王と迷える天使

10．軋轢・中 ゠ 贅沢と不仲の話

「旨（うま）い。大したものだ」

「御（お）褒（ほ）めに関（あづ）かり、大変光栄に思い参（ま）然（す）。料理番の者も喜ぶ縡（こと）で然弥（しょ）う」

「随分と大仰に言うなあ。それでは私のほうが、王様のような扱（あつか）いではないか」

「其（そ）の様（よう）に、饗（もてな）しを為（さ）せて戴（いただ）いて処（お）り参（ま）然（す）」

「そうまで言われてしまうと、こちらも恐縮なんだがな」

　敵であるはずの自分が、ここまで歓待されるのも、やや不自然な話だし、申し訳なくも当然思う。

　ただそれよりも、出された料理がとにかく美味（おい）しかった。

　惰（つ）いつい私も興に乗り、まだ手をつけていないほうの料理についても、説明を請（こ）うてしまった。

「しかしそうすると、この炊（か）湯（ゆ）もただの炊（か）湯（ゆ）では非（な）いのだな。というか、抑（そ）もそもこれは何の炊（か）湯（ゆ）だ？」

　炊（か）湯（ゆ）にするのは普通、千（ち）切（ぎ）った麺（めん）麭（ぽう）だ。

　ほかに大麦や玉（とう）黍（きび）、豆や芋なども炊（か）湯（ゆ）にされるし、あるいは貧しい世帯であれば、粟（あわ）や蕎（きょう）麦（ばく）なんかを用いることも有るだろう。

　しかし、このような白い粒々については、頓（とん）と見聞きした記憶が無い。

　質問に、女侍従長はこう答える。

「其（そ）方（ちら）は米の粥（かゆ）で厶（ござ）い参（ま）然（す）」

「米？　これが、米なのか？」

　私は訝（いぶか）しんだ。

　確かに姿形は似ている。

　しかしあれは色が紫、もしくは黒だったように思う。

　それに米は、褸（ぼ）然（そ）ぼそとしていてやや渋（しぶ）くもあり、お世辞にも食味が良いとは言えない。

　それこそ粗末な食材の代表だったはずだ。

「白（しろ）米（まい）で厶（ござ）い参（ま）然（す）」

「しろまい？」

「赤（あか）米（まい）や黒（くろ）米（まい）に比べて雑味が極端に少なく、食感と然（し）ても糯（もち）糯（もち）と程良い弾力を持ち、大変食べ応えの有る米と成って厶（ござ）い参（ま）然（す）」

「そんな米が有ったのか」

「詳しい話は存じ参（ま）然（せ）んが、米は小麦抔（など）に較（くら）べて様（さま）様（ざま）な長所を有する、との事で厶（ござ）い参（ま）然（し）て。以前キュラト様が、美味（おい）しく食べる事が能（で）きる米の開発指揮を、御（お）執りに成った尺（の）です」

「うん？」

　いま微妙に、違和感を感じる言葉を聞いた、気がする。

「指揮？　指示では非（な）く？」

「キュラト様は、何でも御自分で御（お）行（や）りに成り参（ま）然（す）。何でも」

「……？」

　はて。

　今のはどうにも、含みのある言い方だった。

　怪（け）訝（げん）に思い、様子を窺（うかが）っていると、対面の少女もぽつり言う。

「……任せるところは任せてるでしょう」

「然（さ）様（よう）で存（あ）られ参（ま）然（す）奈（ね）」

　ふたりはそれきり黙り、しばらく見合っていたが、やがて少女は食事に戻（もど）る。

　少女とその周囲との間に、何らかの軋（あつ）轢（れき）が存（あ）ろう事は、朧（おぼ）ろげに察せられた。

　しかしそれが何なのかはもちろん、目で見て候（うかが）えるものでは非（な）い。

　まああの、医務室のあれらについては、ちょっと何かが違う気もするが。

　それでも、絶対の権限を持つ王であろうが、いや。

　むしろ、配下へ命令を下す立場なのだったら、尚（なお）のこと。

　不和を拵（こさ）えるのは、得策とは言えないはずだ。

　そのあたり、この少女はどう折り合いをつけているのだろうか。

　そう考えていたところで、ふと思い当たるものが存（あ）った。

「そういえば、だな」

　やはり王様らしくない物として、椀（わん）の粥（かゆ）を口に運ぶ少女を斥（ゆびさ）す。

　指されたほうは瞶（きょ）瞠（とん）とした。

「はい？」

「毒見はさせないのか？」

「え、あ、そのこれは、何といいますか、調理番が何度も味見を……」

「キュラト様」

「……はい」

　結局また、少女は脹（ふく）れて食事を再開することになった。

　可哀そうな事をしてしまったが、これはもう私も、少女へは余計なことを喋（しゃべ）らないでいるべきか。

　ただまあ、毒見した結果の判断までには、それなりの時間を要する。

　そんな事を為（さ）せていれば確かに、せっかくの温かい料理も冷めてしまうし、だいいち気分の良いものでも非（な）い。

　かと言ってそれでも、調理係による味見というのは毒見の代わりには、ならないのではないか。

　もちろんそれは調理係を疑えという事ではなく、毒など何（い）時（つ）何（ど）処（こ）で、如（い）何（か）なる手口により混入されるか、判（わか）ったものでは非（な）いのだ。

　ゆえに毒見とは、それを供（きょう）される本人の前で行なうからこそ、意味が有るもののはず。

　もしもほんの些（さ）細（さい）でも、不和が存在するのなら、そういった警戒は尚（な）おさら欠かせないものであるはず、だろうに。

　まあ相（あ）い変わらず考えても判（わか）らないし、だからその件はとりあえず捨て処（お）いて。

　少女に倣（なら）って私も匙（さじ）で粥（かゆ）を掬（すく）い、口へ運んだ。

「……」

　美味である。

　白（しろ）米（まい）とやらを食すのは初（はつ）躰（たい）験（けん）だが、それ以外の物によって味がつけられている事は間違いなく、複雑な味がした。

　何の味かは判（わか）らない。

　しかし、次のひと口を促（うなが）すには十分の、欲求に駆られる。

　そうして確かめるように、継いで粥（かゆ）を口へと運び、またひと口と運んでいるうちに……木製の椀（わん）に盛（も）られた粥（かゆ）は、無くなってしまった。

　何が起こったのか、よく認識できない。

　椀（わん）が空であるという事実が、ひどく不思議な事であるように感じられた。

　私は暫（しば）し、呆（ぼう）然（ぜん）としながら空の椀（わん）を瞶（みつ）める。

「御（お）替わりを、召され参（ま）然（す）哉（か）」

「……」

　私が反応できないでいれば女侍従長は娑（ふ）わりと頬（ほほ）笑（え）みつつ、何も言わずに椀（わん）を取り、台車の容器から粥（かゆ）を装（よそ）った。

　ふたたび椀（わん）が、私の前へ置かれる。

　また目の前に餌（たべもの）が現れたものだから、私の匙（さじ）は半自動的に進んだ。

　美味（おい）しい。

「其（そ）方（れ）程（ほど）迄（まで）に、御（お）気に召され参（ま）然（し）た哉（か）」

　これは、参った。

　私も食生活に関しては割と、様悪（さも）しいほうの位置にある自覚は存（あ）った。

　しかしそれにしたって、どんなに美味な物を食べさせられたとしたって、だ。

　まさか暫（しば）らく、思考を奪われるまでの事になろうとは。

　本（ほん）当（とう）に素（す）晴（ば）ら如（し）い物（もの）は人（ひと）の口（くち）を只（ただ）沈（ちん）黙（もく）為（さ）せる、と謂（い）う。

　それはもちろん、美味な物もまた如（し）かり、だ。

　その感動を言葉にして正確に表すとするなら、この言葉しか無い。

　私は率直に言った。

「最近の魔王は、途（とん）手（で）もない贅（ぜい）沢（たく）を為（し）ているんだな」

「全くで厶（ござ）い参（ま）然（す）」

　そう調子よく合わせてきた女侍従長を、少女はするどく睨（にら）みつけるが、言葉は特になにも漏れてこなかった。

　逆襲を怖（おそ）れているに違いない。

　なんというか、まあ。

　しかしそれでも、質素では非（な）いにしろ、軽い食（しょく）餌（じ）であった事には違いない。

　少女も私もそれほど時間掛からず、食べ了（お）えてしまった。

　食後に味わった柑（かん）橘（きつ）の果（か）汁（じゅう）も、香り高く酸味の爽（さ）っぱりとしたものだったが、それを飲みきってしまうのだってすぐの事だ。

　内容としてはもちろん、文句もつけようが無いほど満足の行くものではあった。

　が、見れば女侍従長がもう早、使用済みのその食器を台車へ下げ始めており。

　──カチャン、カチャン。

　どうも余（よ）韻（いん）とよばれるようなものも無く、浅（あ）っさりしていて味気ないものだ。

　そんな事を思っていると女侍従長が、作業をしながら説明を加えた。

「今（こ）宵（よい）は斯（こ）の様（よう）な物で失礼致し参（ま）然（し）たが、貴女（あなた）様の御加減を考慮しての縡（こと）と御（お）察し下（くだ）令（さ）い。次自（よ）り今（も）う少（しょう）少（しょう）、手の込んだ物を用意為（さ）せて戴（いただ）き参（ま）然（す）」

「うん？　さっきはこれでも、かなり手が掛かっているような事を言っていなかったか？」

「喏（はい）。途（とん）手（で）も無い贅（ぜい）沢（たく）と、過分の御（お）褒（ほ）めに関（あづ）かり参（ま）然（し）たが、然（しか）し王の食卓の真髄は、未（まだ）未（まだ）斯様（こん）な物では厶（ござ）い参（ま）然（せ）ん」

「ほう」

「以（も）っとも其（そ）方（ちら）は王道の、謂（い）わ得（ゆ）る宮（きゅう）廷（てい）料理と云（い）う物に成り参（ま）然（す）柄（から）、意外然（さ）に於（お）い手（て）は今（こ）宵（よい）自（よ）り欠ける耶（や）も知れ参（ま）然（せ）んが、味わいの程は保証致し参（ま）然（す）。今後も何様（どう）啐（ぞ）、御期待下（くだ）令（さ）い」

「そうか。馳（ち）走（そう）になった、ありがとう」

　私がそう挨（あい）拶（さつ）すれば、シュノエリとよばれたその女侍従長、素晴らしい頬（ほほ）笑（え）みを溢（こぼ）したものだった。

　ふむ、却（な）かなかどうして好（い）い顔をする。

　いや、これといって悪い人物にない気がするのだが、少女はこの女侍従長とは、晤（うちと）けれずにいるのだろうか。

　と、そんな感想とも云（い）えないような事を、惘（ぼ）んやり私は考える。

「御（お）粗末様で厶（ござ）い参（ま）然（し）た。では私（わたくし）奴（め）は、此（こ）方（れ）に迚（て）」

　なんとなく凪（な）残（ご）り惜しくなった感も存（あ）るが、その彼女も愈（い）よいよ、辞する挨（あい）拶（さつ）を残しては食堂を後にした。