かもす仏議の四天王 ～崇春坊退魔録～

二ノ巻１５話 遅れた到着

　その少し後。

　かすみは息を切らし、膝に手をついて立ち止まっていた。例の神社への石段、それがすぐ先に見える場所で。

　そばには、身をかがめてこそいなかったが、同じように呼吸を整える百見がいる。

　神社へと駆けていく崇春は速すぎた、たちまち背中が見えなくなり、とても追いつけはしなかった。それでも、懸命に走ってきた。渦生が、それに平坂も無事でいて欲しいと願って。

「おー、だいじょぶかお前ら。何か飲むか」

　今。助けるために急いできたその人、渦生は。道端の自販機に小銭を入れている。ボロボロのジャージ姿で、煙草をくわえて。

「…………」

　そのままの姿勢でかすみは黙る。

　百見も同様だったが、呼吸を整えた後で口を開いた。

「……お元気そうで、何よりでしたよ」

「なんかトゲを感じるなオイ……まあいい、ほれ」

　スポーツドリンクを二本買い、差し出してくる。

　受け取るより先にかすみは言った。

「それより！　崇春さんは、それに平坂さんも」

　自販機の横にしゃがみ込み、地面に置いていた別のスポーツドリンクに口をつけた後、渦生は言った。

「あーそれな、説明し出すとややこしいんだが……まず、平坂は今度の怪仏の正体じゃなかった」

「え！？」

「だが、別の怪仏を喚（よ）び出してはいた」

「ええ！？」

「で、今度の怪仏――お前が見た六本腕の怪仏――、阿修羅とその正体と、崇春が上で戦ってる」

「そうなん、ですか……ん？」

　かすみは眉を寄せる。

「で。渦生さんは、何をしてるんですか？」

　渦生は目を瞬かせ、それから顔を背けた後。煙草を口にし、煙を吐いた。

「……何って、ほれ。助けを、待ってたんだよ」

　かすみの頬がわずかに固くなる。

「いや、結構元気ですよね今」

　渦生はかすみへと向き直り、音を立てて地面を踏む。

「うっせえ、やばかったんだよさっきまで！　ついさっきまで！　大体、平坂が喚（よ）んだ方の怪仏倒したのは俺だぞ！　んでボロボロになって、そこを黒田の喚（よ）んだ阿修羅に襲われて。その後に崇春が来た」

　百見が口を開く。

「黒田……剣道部の、今日会った黒田さんですか？」

　渦生は額に手を当て、大きく息をつく。

「ああそうだ、結局俺の教え子だ……参るぜ」

「なるほど、同じ部活同士、平坂さんとは因縁もあり得るか……で、その二人、それに崇春は」

　渦生は神社の方、石段の上へ視線をやった。百見とかすみも、同じ方へと視線を向ける。

　神社は静かだった。石段の下に灯る街灯の明かりでは、境内の様子まで見通せないが。話し声さえも聞こえてはこなかった。

　かすみは口を開く。

「……で、崇春さんたちは」

「…………さあ」

　視線をそらせた渦生の正面へと回り込み、かすみは言う。

「いや、さあじゃありませんよね！？　だいぶ静かですけど今、逆にどうなって――」

　そのとき、ふと目に映った。石段の上、本来なら道路から目につく辺りに――そこが神社だとすぐ分かる位置に――あったはずの石鳥居。それがない。いや、それらしきものが今は、砕けて境内に転がっている。

　かすみの背筋に、冷たく震えが走る。　

　半ば反射的に駆け出した、そのとき。

かすみの肩を、渦生の手が後ろからつかむ。

「待て！」

　振りほどこうとするが、渦生の手にこもる力は強く、できなかった。

「離して下さい、早く――」

　渦生が強く声を上げた。

「だから待て！　お前が行ってどうなる、崇春の仕事を増やす気か！」

　かすみは動きを止めて、渦生の顔を見た。

　渦生は煙草を捨て、靴でにじり消しながら言う。

「物音はしてた、物音はしてたんだちょっと前まで、怪仏同士で闘（や）り合う音がな。勢い余って石鳥居をブッ倒すような戦いのよ。そんなとこへ首を突っ込んでどうなる……お前や、力を使い果たした俺が」

　顔を歪め、消した煙草をにらむように視線を落とす。

「どうにもならねえよ。巻き込まれる的が増えるだけだ、崇春の有利には働かねえ」

　かすみは視線をそらせ、唇を噛んだ。

　確かに、確かにそうだ。けれど、それでも――

　百見が小さく咳をする。

「とはいえ静か過ぎる、もう戦闘が終わっている可能性もあるでしょう。それで下りてこないのなら、かなり負傷していることも考えられる」

　印を結び、小さく真言を唱える。百見のかたわらに、筆を手にした広目天（こうもくてん）の姿が浮かび上がった。

「僕が先に行きます、二人は後を」

　おぼろに光をまとう広目天（こうもくてん）を先に立たせ、百見は石段へと向かう。決して走りはせず、周囲をうかがいながら。

　かすみも後に続く。渦生はその横を歩いていたが、血のにじむ脚を引きずるせいか、次第に歩みが遅れた。

　石段を上がりながらかすみは目を瞬かせ、境内の奥へ視線を向けるが。やはり暗すぎ、見通せない。辺りには今も、何の物音も聞こえない。虫の声、風の音すら。

　石段を上り切る。その先には鳥居が崩れ落ちていた。電柱ほども太さのある石の柱は長く、とても人の力で倒せるようには見えなかった。やはり怪仏が倒したのだろう、おそらくは崇春との戦闘の中で。

　そう考えて、また背筋が震える。

　百見に先導され、境内を奥へと進む。それにつれて見えてきた、戦いの爪跡が。

　石灯籠は崩れ落ち、あるいは切断されたかのように二つに分かたれ。石畳には裂かれたような亀裂が走り、あるいは剥（は）がれた箇所もあった。

　その先では、頭上を覆っていたであろう木々の枝葉がへし折られ、積もるほどに辺りに散っていた。

　そして。鎮守の森に口を開けた夜空の、月明かりの下。社の近くにその姿は見えた。

　崇春。地面の上、大の字に横たわり、身じろぎすらしない崇春。その額から流れ落ち、顔を染めるものは血だろうか。

「崇春、さん……！　大丈夫で――」

　駆け寄ろうとしたかすみを、渦生と百見が前後から引き留める。

　その理由は、かすみにもすぐ分かった。

　倒れた崇春のそばに、人影が見えた。

　手にした竹刀の先を地につけて、口を開けて立ち尽くす黒田。

　そして。見開かれたその視線の先――崇春の向こう――。

　立ち上がる平坂の顔は、月明かりから隠れて。黒い影のように見えた。