二ノ巻８話（前編） 居合練剣
日も落ち、柔道部、剣道部とも部活が終わった後。かすみたちは渦生と再び合流した。
道場の端、傍らに竹刀を置き、積まれた予備の畳に腰かけて。ジャージに着替え、タオルを首にかけた渦生は言う。
「今日は悪かったな、実際。先に知ってりゃ、いいようにしてやれたのによ」
百見が長く息をつく。
「まったくです。……だいたい、さっきのだって止めるべきじゃなかった」
というと、崇春と平坂との勝負のことか。
眼鏡を押し上げ、百見は続ける。
「『怪仏は執着する』――怪仏とは『
「……っス」
斉藤は身じろぎし、視線をうつむけた。
賀来も同じく身を震わせた。気づかうような視線を斉藤に向ける。
百見は気にした風もなく言う。
「あの神社で、おそらく竹刀で木を切り倒していたことから見るに。今度の敵は少なからず、剣――あるいはそれに関連する何か――への執着が感じられる……。もう少し続けていれば、何らかのリアクションを引き出せたかもしれない」
考えてみればそもそも、そのために剣道部へやってきたのだった――その方法については、かすみや賀来に一言も相談はなかったが――。
「や、だからまあ、悪かったってよ！」
渦生は苦笑し、ぼりぼりと頭をかいた。汗と、鼻に残るお
不意にその手を止める。表情を消して百見の目を見た。
「だが、よ。俺たちにも『執着』がある。そいつは分かるな……俺と同じく、守護仏を使うお前なら」
――『ぶっちゃけるが。怪仏だよ、これは』――そんな風に言っていた、百見は自らの守護仏について。『彼――斉藤――と僕との違いは、怪仏に使われていたか、怪仏を使っていたか。ただそれだけでしかない』
「……」
百見は口を引き結び、視線をそらした。
渦生が大きく息をつく。居並ぶかすみたちの目を順に見据えた。
「今回の件だが。奴が、平坂が正体ってんなら。一つ、俺に任せてくれ……お前らは手出しすんな」
百見が口を開く。
「いえ、ですが。そもそも確実に――」
さえぎるように渦生は言う。
「なあ、さっき止めたこともだが。怪仏を何とかする、そのために調べる、それはもちろん大事だ。だがな、俺は一応指導者なんだよ……剣道部の。あいつのことも含めて、な」
傍らの竹刀を取ると、音を立てて杖のようについた。そこに両手を載せる。
「あいつが正体だってんなら。俺がなんとかする。仏法者としてじゃなく、武道家の端くれとしてな」
そこでまた頭をかき、苦笑する。
「要は、部の指導者として俺にもちったぁ責任が――嫌な言葉だぜクソが――あるかもな、ってこった。だから、ま。俺に任せろ」
崇春が言う。
「むう！ 渦生さんがそこまで言うなら、任せるんが
深く頭を下げる。
「よろしくお
百見は何か考えるように曲げた指をあごに当て、黙っていたが。小さく息をつくと言った。
「言いたいことは分かりました。……よろしく、頼みました」
渦生は二人を順に見、深くうなずいた。
「おう。くれぐれも、お前らは手を出すなよ」
東の空はすでに黒みを帯び、学校の中庭に灯る街灯は、ぼやけたような光を漂わせている。そんな中をかすみは、崇春と百見と共に帰っていた――賀来と斉藤は帰る方向が別だった――。
錫杖を手に、崇春が大きく伸びをする。
「いやぁしかし、今日はええ運動になったわい！ こりゃあ晩飯が美味そうじゃの、のう百見！」
百見は眉を寄せる。
「と言っても君ね。食事を用意してくれてる家族がいるわけでもない、帰ってから作り始めるんだが……主に僕が」
かすみは言う。
「百見さんがご飯作ってるんですか？ 料理とかできるんですね」
確か、二人は都合で――この
そういえば崇春は以前、ポテトサラダだとか言って生のじゃがいもを――よりによって芽の部分を――かじろうとしていた。それを思えば、料理はとても無理そうだ。
百見は目頭を押さえる。
「いや、できるというほどでは……ごく簡単なものを作るだけだ、作り方の表記どおりにね。カレーとかシチューだとか、鍋の素を使って鍋料理とか」
「へえ……じゃあ今度、ご飯作りに行きましょうか？」
――賀来さんより先に――そう思って、かすみは内心で小さく笑う。
崇春は
「おう、本当か！ そりゃありがたいわい！」
百見が言う。
「いいのかい、本当にありがたいね……ときに、得意料理などは？」
言われて言葉に詰まり、少し考えて言う。
「野菜……炒め？ や、肉野菜、肉野菜炒めです！ あとチャーハンと、カレー！」
「そうか、意外と近いね……レベル」
百見にそう言われ、慌ててつけ足す。
「それにその、パスタというか……ナポリタンとか！ それと……みそ汁！ みそ汁はちゃんと、
賀来のやり方を聞いて何度か作ってみたし、家族にも好評だった。
「他にはほら、豚汁――それはほぼみそ汁か――、しっぽくうどんと、お好み焼きと……ハンバーグ！ オムライス！ この前作ったポテトサラダ！ あとほら、鍋の素なくても作れますから、すき焼きとか！ 鶏むね肉だと安くていいですし――」
百見が大きくうなずく。
「なるほど、それはいいね。経済的なメニュー、自炊暮らしにはありがたい」
かすみは胸を叩いてみせる。
「ええ、どーんと任せて下さい！ 庶民的なメニューなら！」
大きくうなずきながら思った。帰ったら、安上がりな料理をお母さんに聞いてみよう。あとネットで調べよう。
そうこうしつつ歩くうち。中庭で、妙な音が聞こえるのに気づいた。
しゅらり、しゅらり、と何かが
そのことを二人に告げて。木々に隠れた中庭の向こうへ、そろりそろりと三人で近づく。まるで昨晩と同じように。
立ち木の間から透かし見たその先。薄く植わった芝の上、一際大きな木の下に、道着の平坂円次がいた。足元はスニーカーを履いている。
袴の帯には鞘に納めた木刀を差していた。そのまま何をするともなく、両手を垂らして立っている。何を見るともない目を宙に向け、ただそこにいる。
何してるんでしょうね、かすみが小声でそう言いかけたとき。
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