　アルボス帝国の王都ハルストンには、アルボス教会の総本山である中央教会が建てられている。聖堂内にある、教会の権（けん）威（い）を表すステンドグラスは色（いろ）鮮（あざ）やかで、太陽の光と共にガラスの色が白い大理石の床（ゆか）を照らしている。その神（こう）々（ごう）しい光を浴びながら毎日祈りを捧（ささ）げているのは、白の祭服に身を包む一人の少女だ。

　白のヴェール状の頭巾から覗（のぞ）く髪の色は金色。うっすらと開かれている瞳は若草色をしている。白磁のように滑（なめ）らかな肌（はだ）はシミ一つなく容（よう）姿（し）端（たん）麗（れい）。

　この神々しい光景を目（ま）の当たりにした巡（じゆん）礼（れい）者は落（らく）涙（るい）し、口を揃（そろ）えてこう言った。

　あれが『アルボス帝国に舞（ま）い降りた精（せい）霊（れい）姫（ひめ）』の異名を持つ、この国唯（ゆい）一（いつ）の聖女・シンシア様だ、と──。

　厳（おごそ）かな教会と隣（りん）接（せつ）する修道院には清く慎（つつ）ましい生活を送る修道士や修道女、その上の位である神官たちが暮らしている。

　澄（す）んだ空気と静（せい）寂（じやく）に包まれた穏（おだ）やかな早朝、そこに場（ば）違（ちが）いにもほどがあるけたたましい叫び声が響いた。

「シンシア様、シンシア様！　お待ちくださいっ!!」

　修道女の制止を振り切って、少女が外廊（ろう）下（か）を全力疾（しつ）走（そう）する。金色の長い髪を揺（ゆ）らし、裸足（はだし）に寝（ね）間（ま）着（き）のワンピース姿──シンシアは後ろをちらりと振り向いて叫び返した。

「待つわけないでしょう！　朝からお風（ふ）呂（ろ）なんてごめんだわ!!」

　振り向けば凄（すさ）まじい形相の追手の手が伸（の）びてくる。小さな悲鳴を上げたシンシアは再び前を向いてスピードを上げた。

　突（つ）き当たりの角を曲がれば教会へ繋（つな）がる通路がある。そこは聖女と神官以上の位の者でなければ通ることが許されない。このままいけばシンシアの勝ち逃（に）げだ。

（これで今回のお風呂も回（かい）避（ひ）できる──）

　しかし次の瞬（しゆん）間（かん）、足が何かに引っかかって派手にすっ転んだ。乙（おと）女（め）らしからぬ鶏（にわとり）を絞（し）め上げたような声を上げながらも、なんとか受け身の体勢を取る。

「ぐえっ！」

　身を捩（よじ）って後ろを振り向けば、足が引っかかるよう絶（ぜつ）妙（みよう）な位置にロープがピンと張られていた。

「うふふふ。毎回逃げ切られては堪（たま）りませんからね。手を打たせてもらいました。歴代聖女の中でもここまで往（おう）生（じよう）際（ぎわ）の悪い子は初めてです。もう少し私に楽をさせてくださいな」

　追いついてきた修道女・リアンは歴代聖女の世話人だ。見た目は二十代半ばにしか見えない美しい彼女は実のところ結構な歳（とし）らしい。最近はやれ腰が痛いだの、やれ肩（かた）が凝（こ）るだのと口（くち）癖（ぐせ）のように言っているが見た目のせいで本当かどうか甚（はなは）だ疑問である。

「まさかこんな古典的な手法に引っかかるなんて……一生の不覚よ」

　こんなロープ一本張った罠（わな）に掛（か）かる馬（ば）鹿（か）なんてなかなかお目にかかれない。

（うん、そんなめでたい馬鹿は私なんだけど）

　恨めしくロープを睨んでいると不意に通路の方から声がした。

「シンシアは今日もとっても元気が良いですね」

　視線を向けると、紅茶色のマッシュボブに赤（しやく）銅（どう）色（いろ）の瞳（ひとみ）の温（おん）厚（こう）そうな青年が立っていた。黒の祭服をきっちりと身に纏（まと）っていて修道士であることが一目で分かる。

　さらに緑の生（き）地（じ）に白の糸で刺（さ）した組（くみ）紐（ひも）文様の刺（し）繍（しゆう）の肩掛けをしている。これは神官のみ身につけることが許されている肩掛けで、守護のまじないが施（ほどこ）されている。

「……ルーカス」

　ルーカスはベドウィル伯（はく）爵（しやく）家の三男坊（ぼう）で、シンシアがこの教会に拾われた四歳の頃（ころ）からの付き合いになる。出会った当時から彼のその優（やさ）しげな面（おも）差（ざ）しは変わらない。幼（おさな）馴（な）染（じ）みでありながら、いつも面（めん）倒（どう）をよく見てくれるのでシンシアにとっては兄のような存在だ。

　また、神童と呼ばれた彼はその名の通り、史上最年少で修道士から神官になった。その活（かつ）躍（やく）ぶりはシンシアにとって誇（ほこ）りである。

　床に打ちつけた肩を摩（さす）りながら、シンシアはのそりと起き上がった。

「朝の祈りを一（いつ）緒（しよ）に済ませようと聖堂入り口で待っていました。一向に来ないから戻（もど）ってきてみれば……。またリアンを困らせているのですか？」

　ルーカスは穏やかな表情のまま眉（まゆ）尻（じり）だけを下げる。屈（かが）み込むようにして手を差し出してくれたのでシンシアはその手を取って立ち上がった。

「困らせてなんかないわ。ヨハル様に呼ばれているから自分で支（し）度（たく）するって言ってるのに、絡（から）んでくるのはリアンの方よ。私もルーカスも十八なのになんで私だけ世話されないといけないの？　私、この国の聖女なのに子ども扱（あつか）いされてばっかり!!」

　世話人の仕事は聖女の身の回りの世話であり、手取り足取りの育児ではない。にも拘（かかわ）らず、リアンはシンシアの服を脱（ぬ）がせてお風呂に入れようとするのだ。

　不満を漏（も）らせばリアンが頬（ほお）に手を添（そ）えて困った顔をする。

「それはシンシア様が一人だとお風呂に入れないからです。顔だけは歴代聖女の中でも異名がつくほどお美しいのに。信者が知ったらどう思うか……」

「仕方ないでしょう。水が怖（こわ）いんだから。水（みず）嵩（かさ）のあるもの全（ぜん）般（ぱん）怖くて無理だわ」

　シンシアは肩まで浸（つ）かるような、水嵩があるものが怖い。よって湯船に浸かるという行（こう）為（い）も恐怖の対象になる。水が怖いと感じるようになった理由ははっきりと覚えていないが、教会に来てからだったように思う。

　でも一体何が原因で水が怖くなってしまったんだろう。

　記（き）憶（おく）を辿（たど）ってもいつも大事なところで霞（かすみ）が掛かって思い出せない。もやもやするのを振（ふ）り切るように頭を振ると、気を取り直して口を開いた。

「湯船には浸かれない代わりに濡（ぬ）れたタオルで身体を綺（き）麗（れい）に拭（ふ）いているわ。あと、瓶（びん）底（ぞこ）眼（め）鏡（がね）で修道女に変装しているけど誰（だれ）からも臭（くさ）いって苦情は言われたことないから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

　聖女は式典や典礼などの公式行事以外で人前に姿を現すことはほとんどない。ましてや人々と気さくに接する機会などないに等しい。

　それはシンシアの思い描（えが）く聖女像とはかけ離（はな）れているものだった。そのため普（ふ）段（だん）のシンシアは、顔の半分を隠（かく）すように大きな瓶底眼鏡をかけて一（いつ）般（ぱん）の修道女に変装している。

　もっと近い距（きよ）離（り）で人々と接し、身近な存在になりたい。誰かの役に立ちたい。そんな想（おも）いから市（し）井（せい）で活動している。

　そして、シンシアが誰からも苦情を言われたことがないのにはもう一つ理由があった。

「毎回言ってるけど、私は聖女だから最悪お風呂に入れなくても自動浄（じよう）化（か）作用があるから常に清らかな身体なの」

　シンシアが胸に手を当てて強く主張すればルーカスは微（び）苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべ、リアンは呆（あき）れ顔になって溜（た）め息を吐（つ）く。

「聖女しか持ち得ない浄化の力をそんなしょうもないことに使わないでください」

　浄化の力とは魔（ま）物（もの）や魔物が巣くう森・ネメトンから放たれる瘴（しよう）気（き）を綺麗にする力のことで、これは聖女にしか使えない。

　浄化の力はアルボス帝（てい）国（こく）の少女にのみ宿り、新しく聖女候補が誕生すると現在の聖女は徐（じよ）々（じよ）に力を失っていく。稀（まれ）に十年ほど空席になることがあるにせよ、おおよそ途（と）切（ぎ）れることなく受け継（つ）がれていくのだ。

　シンシアの場合は前の聖女と十年ほど期間が空いている。そのため、これまでリアンから歴代聖女の話を散々聞かされてもピンとこなかった。

「いつも歴代聖女と比べるけど、お風呂が入れないだけで別に誰にも迷（めい）惑（わく）を掛けてないから良いじゃない」

　たちまちリアンが片頬を引きつらせる。

「いやいや、掛けてるでしょう。私に迷惑掛けてること忘れないでくれますか？　そして大人しくお風呂に入りましょう。何故（なぜ）ならあの薬湯には魔を払（はら）うまじないの効果があって……」

　リアンは聖女の世話人であると同時に薬（くす）師（し）でもある。よって聖女の健康管理も仕事に含（ふく）まれるのだが、たまにまじないと称（しよう）して訳の分からないことを言うことがある。

（薬師としての腕（うで）が立つのは確かだけど、まじないだなんて子どもだましじゃあるまいし。あと、リアンって薬草学のスイッチが一度入ると止まらなくなるのよね……）

　これから彼女がうんちくを傾（かたむ）けることは目に見えていたのでシンシアは慌（あわ）てて話を遮（さえぎ）った。

「分かった分かった。リアンが私のことを想ってくれていることには感謝するし、迷惑を掛けていることは謝るわ。だけどやっぱりお風呂だけは……」

　シンシアが尚（なお）も抵（てい）抗（こう）しようとすると、リアンが先（さき）程（ほど）の厳しいものとは打って変わって優しい声（こわ）色（いろ）で畳（たた）みかける。

「良いですかシンシア様。聖女というものは常に民衆の手本とならなくてはいけません。あなた様のように朝から廊（ろう）下（か）を全力疾（しつ）走（そう）したり、身を清めるためのお風呂を拒（きよ）否（ひ）したりなんて前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）です。聖女というものは常に品行方正で完（かん）璧（ぺき）な存在なのですから」

　そこまで言われると自分の行いに負い目を感じてしまう。しかし、それで簡単にほだされるようなシンシアではない。

「あら、リアンたら聖書と聖職者の行動をまとめた鉄の掟（おきて）の読み過ぎで理想と現実の区別がつかなくなったの？　この国には私しか聖女はいないのに。一体、現在進行形でどこにそんな完璧な聖女が存在するの？」

　頭は大丈夫？　と付け加えると、とうとうリアンがこめかみにピシリと青筋を立てた。

「いたんですよ！　あなたと違（ちが）って歴代聖女はみーんな品行方正で完璧だったんです!!　もっと聖女らしく振る舞（ま）ってください!!」

　シンシアはリアンから視線を逸（そ）らして唇（くちびる）を尖（とが）らせると、絶対そんなの嘘（うそ）だと心の中で反論する。

（聖女らしくと言われても。私の聖女像とリアンのそれが違うだけよ。あと歴代聖女にだってニンジンが苦手とかクモが怖いとか、そういうものの一つや二つはあったはず）

　人間誰しも完璧ではない。きっと歴代の聖女はリアンにその姿を見せていなかっただけで陰（かげ）ではニンジンを残したり、クモから全力で逃げたりしていたはずだ。絶対そうに違いない。

　腰（こし）に手を当ててうんうん、と一人で納（なつ）得（とく）していると、いつの間にか背後に回ったリアンに羽（は）交（が）い締（じ）めにされた。拘（こう）束（そく）を解こうと暴れたがリアンの腕（わん）力（りよく）には勝てそうになかった。

「ちょっと！　私はお風（ふ）呂（ろ）になんて入らないんだから！　ルーカス、助けて！」

　助けを求められたルーカスは肩を竦（すく）めるとやがて真面目（まじめ）な顔つきでリアンに言った。

「シンシアは少なくとも三日はお風呂に入っていません。念入りに身体（からだ）を洗って清めてくださいね」

「承知しましたルーカス様。さあシンシア様、身体を綺麗にしましょう」

　シンシアの顔から、ざあっと血の気が引いていく。

　──ルーカスの裏切り者!!

　穏（おだ）やかな早朝の修道院内に、断末魔めいた叫（さけ）びが響（ひび）いた。

　身体の隅（すみ）々（ずみ）まで清められた後、修道女を示す紺（こん）色（いろ）の祭服姿でシンシアは瓶底眼鏡を掛（か）け、ぐったりしながら中央教会の聖堂内へ足を踏（ふ）み入れた。

　複雑なアーチが印象的な高い白天（てん）井（じよう）。その先には壁（かべ）の積み石を極限まで減らしたランセット窓があり、ステンドグラスがはめ込まれている。太陽の光に照らされ鮮（あざ）やかな色を満たした空間は、神（こう）々（ごう）しい雰（ふん）囲（い）気（き）を生み出していた。

　アルボス教会は精（せい）霊（れい）女王を信（しん）仰（こう）している。

　かつてこの大陸は精霊女王と精霊たちによって治められていた。だが、闇（やみ）の力を持つ魔王の台頭によって戦争が勃（ぼつ）発（ぱつ）し、精霊のほとんどが精霊しか渡（わた）ることができないと言われている常（とこ）若（わか）の国へと逃（に）げていった。

　精霊女王は魔王を討（う）つため四人の人間──勇者と聖女、そして二人の魔法使いに力を分け与（あた）えた。これにより数百年にも及（およ）んでいた戦争は終結し、魔王を倒（たお）した彼らは英（えい）雄（ゆう）として人々に迎（むか）えられその力は彼らの子孫に現在も受け継がれている。

　大陸が泰（たい）平（へい）の世となったことを見届けた精霊女王は、精霊たちと同じように常（とこ）若（わか）の国へと渡ってしまった。今から五百年前の話である。だが、精霊女王が平和のために広めた精霊信仰は今尚人々の間に根付いている。

　シンシアは聖堂奥にある精霊女王の石像を見上げた。右手には杖（つえ）を、左手には聖書を持ち、慈（じ）愛（あい）に満ちた優（やさ）しげな微笑（ほほえ）みを浮かべている。この像を見ると全（すべ）てが許されたような気分になるのはこの厳（おごそ）かな空間のせいだろうか。

「嗚呼（ああ）、やっと来たか」

　背後から声がして振り返ると、口（くち）髭（ひげ）と短く刈（か）った顎（あご）髭（ひげ）が特（とく）徴（ちよう）の年老いた男性が立っている。

　シンシアは一礼した。

「お待たせして申し訳ございません、ヨハル様」

　ヨハルと呼ばれた男性はルーカス同様に黒の祭服と権（けん）威（い）を表す組（くみ）紐（ひも）文様の刺（し）繍（しゆう）が入った緑の肩（かた）掛（か）けを身につけている。手には大神官だけが持つことを許される聖（せい）杖（じよう）が握（にぎ）られている。樫（かし）の木でできた杖の先には魔（ま）除（よ）けの丸い翡（ひ）翠（すい）がはめ込まれ、金糸の房（ふさ）飾（かざ）りが垂れていた。

　教会の階位は全部で四つある。大神官の樫賢者（ドルイド）、その次の神官は二つ階位が存在し、上から予言者（ウアテス）、詩人（バルド）。そして一般の修道士及び修道女という順だ。

　聖女であるシンシアはこの階位には当てはまらない。強（し）いて言うなら樫賢者（ドルイド）あるいは予言者（ウアテス）辺りに相当する。ルーカスは神官の中の詩人（バルド）だ。

　大神官のヨハルは浄化以外ならなんでもできる。また、以前は人よりも数倍聖力を感じやすい体質だったため、多くの優（すぐ）れた修道士や修道女を見（み）出（いだ）してきた。

　それはシンシアも例外ではない。ゴミ溜めのような貧民街を彷徨（さまよ）って空腹で倒れていたところを助けられたのだ。ヨハル曰（いわ）く、見つけた時のシンシアは聖女として目覚め始めたばかりで僅（わず）かな聖力しか宿していなかったらしい。

（今は年（ねん）齢（れい）のせいで人並みにしか聖力を感じることができないそうだけど。あの時ヨハル様に見つけてもらえなかったら、私はきっとここにいない）

　シンシアにとってヨハルは命の恩人であり、父親同然の存在だった。

「私にご用とは何でしょうか？」

　シンシアが尋（たず）ねると、ヨハルは浮かない顔をして逡（しゆん）巡（じゆん）する。

「……どう話して良いのか分からないが、大変なことになってしまったんだ」

「そんな深刻な顔をして。……まさか、また足の水虫が悪化したんですか!?」

　ヨハルの水虫は何故か治（ち）癒（ゆ）が効きにくいとても厄（やつ）介（かい）な水虫だ。先日、彼が使ったスリッパをうっかり履（は）いてしまった修道士が犠（ぎ）牲（せい）になったばかりである。

　祈（いの）るように手を組んで修道士を哀（あわ）れんでいると「そうじゃない！」とヨハルが激しく首を横に振（ふ）ってきた。

「私が担当していたネメトンの西の結界に亀（き）裂（れつ）が入ってしまった。何者かに破（は）壊（かい）され、中級以上の魔物が帝（てい）国（こく）内に侵（しん）入（にゆう）してきている。帝国は騎（き）士（し）団の討（とう）伐（ばつ）部隊を派（は）遣（けん）する予定だが、援（えん）護（ご）を要（よう）請（せい）されていてな。だがタイミング悪く、守護と治癒を持った神官クラス以上は手が空いていない。シンシアよ、今回は一人で騎士団と共に討伐に向かってくれ」

　魔物に対（たい）抗（こう）する力を持つのは神官クラスだけだ。しかし、教会の修道士や修道女は数多く存在しても、詩人（バルド）以上は数十人ほどでかなり限られる。

　神官になるには聖書や典礼の膨（ぼう）大（だい）な知識を記（き）憶（おく）し、何を問われても答えられないといけないことが大前提である。さらに重要なことは精霊魔法を行使する上で必要となる聖力を持っているかどうかと、ティルナ語が話せるかどうかだ。

　魔法には主流魔法と精霊魔法の二つが存在する。

　主流魔法とは魔法使いや魔法騎士が使う魔法のことだ。空気中に流れる魔力を体内に取り込んでから己（おのれ）の魔力に変（へん）換（かん）する。火、水、風、土の四大元素を用いてそれらを組み合わせた一（いつ）般（ぱん）的な魔法を示す。

　精霊魔法とは精霊女王の加護を受けた魔法のことで、体内に流れる聖力を使い、精霊の言葉であるティルナ語を詠（えい）唱（しよう）することで行使することができる。治癒や解（かい）呪（じゆ）、守護など、魔物から身を守り、命を救うための魔法を発動させることができるのだ。

　しかし精霊魔法は聖力が一定以上備わっていないと使えない。魔力を持つ者よりも聖力を持つ者は少なく、加えてティルナ語の発音は非常に難しい。ほとんどの者が神官以上になれない理由はこのためだった。

　事情を察したシンシアは真面目な顔つきになった。

「聖女の仕事ではなく、神官としての仕事ですね？」

「その通りだ。本来ならば聖女であるシンシアを行かせはしないのだがな」

　守護と治癒の精霊魔法はシンシアも使うことができる。最近ではヨハルの聖力を凌（しの）ぐほどになっているのでシンシアがいれば騎士団だけでなく、周辺住人も魔物から守ることができ、怪（け）我（が）を治すことができる。

「ついでに結界の調査もしろ、ということですね？」

　確（かく）認（にん）の意味も込めて尋ねると、ヨハルがああそうだと頷（うなず）いた。返ってきた答えにシンシアは口元に手を当ててうーんと唸（うな）った。

「いくらヨハル様のお願いでも、今回の件はちょっと……」

「どうして!?」

　当てが外れたヨハルは泡（あわ）を食った。

　シンシアとてやりたくなくて言っているのではない。小さく息を吐（は）くと腰（こし）に手を当てて目を眇（すが）める。

「ヨハル様、私の欠点を忘れたなんて言わせませんよ？」

　ヨハルは身じろいで唸った。

　シンシアの欠点、それは攻（こう）撃（げき）魔法が属する主流魔法がほぼ使えないことだ。ある程度の魔力はあるのにそれだけはどんなに訓練を受けてもからっきし駄（だ）目（め）だった。

（いつもなら教会の神官クラスの護衛騎士を必ずつけてくれるのに。こんなこと初めて）

『一人で』ということは本当に誰（だれ）も手が空いていないらしい。

　自分を守る術（すべ）があってもそれに加えて相手を倒す力がなければその場を収めることはできない。中級以上の魔物に護衛騎士なしという状（じよう）況（きよう）はさすがに心もとない。

　シンシアの頭を危険という単語が過（よぎ）った。

「頼（たの）む！　ワシも手いっぱいで他（ほか）の神官を無理に派遣するにしても最低二人は必要になる。だがシンシアなら一人でも充（じゆう）分（ぶん）力が発揮できる。それに今回は選（え）りすぐりの討伐部隊が同（どう）伴（はん）するから攻撃は彼らに任せて、守護と治癒に専念しておれば心配ない。身の安全は保障する」

「お忙（いそが）しいのは承知してますけど、精霊魔法に加えて主流魔法も使えるヨハル様の方が絶対適任だと思います」

　既（すで）にシンシアは今月に入ってからヨハルの代行で典礼を三つ済ませている。その間、市（し）井（せい）に顔を出せていない。そろそろ修道女の活動に戻（もど）りたかった。

　シンシアが断りを入れると、丁度時計塔（とう）の鐘（かね）が鳴り響（ひび）く。朝の鐘は聖堂内を一般開放する合図でもあるので、そのうち大勢の信者たちが礼拝のためにここへやって来る。

　するとヨハルが大きく息を吸い込んだ。

「おうおう。老い先短い老いぼれの頼みを聞いてくれんというのか。『アルボス帝国に舞（ま）い降りた精（せい）霊（れい）姫（ひめ）』の名で有名なシンシアが身内の頼みすら叶（かな）えようとしない心の狭（せま）い人間だったとは……」

「ちょっと、今は修道女のシンシャなんですよ！　礼拝に来た信者に聞かれたら折（せつ）角（かく）の変装が台なしです！」

　シンシアは声を潜（ひそ）めると辺りをきょろきょろと見回して誰もいないか確認する。

　これまでの努力が水の泡になってしまうのではないかと慌（あわ）てふためくシンシアに対して、ヨハルはさらに大（おお）袈（げ）裟（さ）に声を大きくする。

「そうかあ。シンシアは行ってはくれぬかあ、聖女なのに。足腰は痛いし、水虫もなかなか治らなくて辛（つら）いが、老骨に鞭（むち）打（う）って頑（がん）張（ば）るしかないのう。最近は皇帝陛下にこき使われて疲（ひ）労（ろう）困（こん）憊（ぱい）だから、うっかりぽっくりなんかしちゃっても仕方ないさのう……ううっ」