神級チート勇者１００柱ｖｓランクＳＳＳＳＳＳＳＳＳＳ世界の魔王 〜超チート戦争〜

＃７ 《最強味料》（下）

　──マヨネーズとは！

　主な材料は卵ッ！！　酢ッ！！　油ッ！！

　それらを掻き混ぜ完全に乳化させた、ドレッシングまたは調味料のことである──ッ！

　一説には──。

　発祥はある世界、地球、ユーラシア大陸の南西端。

　１８世紀、メノルカ島。現在の西班牙（スペイン）であるッ！

　港町マオンにて、とある公爵に提供された肉には、ソースが添えられていた。

　そのソースを大層気に入った公爵は、花の都パリへと持ち帰った。

　マオンネーズ（マオンのソース）──転じて、マヨネーズであるッ！！！！

　そして、それらを地面に召喚し、敵の足元を掬（すく）う技を──。

「──『黄酢転倒（マオン・スリップ）』と名付けたッ！」

　彼の周囲を、地面を、一面を。

　ドロドロとした半個体のドレッシングが──大量のマヨネーズが覆い尽くす。

　触れた物体の自由な場所から無限のマヨネーズを召喚する、それが彼のチート能力！

　その名も──【蛋黄醤王（キング・マヨネイザー）】！！

「俺は好きな物に敬意を持っている。好きな物を崇拝している。本当は、こんな風に食べ物を粗末にはしたくはないのだがな……しかし、やれやれ。どうやらこちらも全力で挑まなければならないらしい」

　低く唸り声を上げるフェンリル。

　その鼻先に向けて、レルドルは指さした。

「貴様、俺よりもレベルが上だな？」

　ラーシャはごくり、と固唾（かたず）を呑む。

　彼よりもレベルが──上？

　レベル差とは、ある程度ならば技術や才能で補える。

　それは、常に生命の危険と隣り合わせな冒険者であれば、当然に知っている常識である。

　彼ほどの技量であれば、１５レベルは離れていても、楽々と対処可能であろう。

　そして、彼女にも分かる。

　あれだけの量──一帯を埋め尽くすほどの物体を召喚すると言う魔術の高等さを。

　技の有効活用出来るシーンは、最初の一回。

　所謂、初見殺しだ。

　詰まり、あの技はレルドルの切り札である。

　レベル差に警戒すると言うことは、切り札を切らざるを得ないのは、それだけ相手との戦力が掛け離れていると言うこと。

　ラーシャは睨め付ける。

　そして、一つの呼称が反芻する。

「──神獣。そう呼ばれているそうだな」

　ぽつりと、彼は呟いた。

「大層な渾名じゃあないか。だがな、俺には分かる。貴様は到底、神には及ばぬ。神の加護にすら及ばぬのだ。所詮は獣と言った所か」

　口元は捻り曲がり、赤々しい歯茎と鋭い牙とが、剥き出しにされていた。

　碧い瞳には、赤黒い血管が顔を覗かせ、白目の部分に血が充たされている。

　ガルル、ガルル、地を轟かす唸り声は、尚も木々の木の葉を揺らしていた。

　──怒り！

　それは圧倒的なまでの怒りに塗れていた。

　純白の身体は黄色に汚れ、高潔な精神は赤色に穢れる。

　獣は、人の言葉を知らさずとも、人の感情を察することは出来る。

　故に、己が今、眼前の敵から最大限の屈辱を受けていることを、理解していた。

「ガァァアア、ァア、グルッ、ァ……！」

「ふむ。滑らないよう、深く踏み込まない姿勢に……弱ったなぁ。やるじゃないか」

　全身の毛が、逆立つ。

　胸の内にある激情が、嚙み殺せと叫んでいる──！

　踏み躙られたプライドを取り戻すべく、雪辱を晴らすべく。

　フェンリルは、敵を抹殺せんと飛び出した──！

　重心を器用に調節し、フェンリルはマヨネーズの上を高速移動する。同様に、レルドルもマヨネーズ上を疾走した。

（両方とも、さっきより疾いッ！　油の滑りやすさを利用して、氷の上みたいに滑ってるんだ！）

　両者の速度は、ほぼ互角。

　マヨネーズについて熟知するレルドルと、そもそもの身体能力が勝るフェンリルの速度は、奇しくも拮抗していた！

　その様は正に電光石火ッ！　疾風迅雷ッ！

　剣戟と凶爪が激しくぶつかり合い、甲高い音を振り撒いている！！

　ラーシャの眼では追うのがやっとであった。

（あの人の疾さと神獣の疾さ、一見拮抗しているように見えるけれど──神獣がこの地面に慣れられたら、一気にあの人の分が悪くなる！！）

　空から降り注ぐ無数の氷塊。

　それらを疾さのみで回避、無力化し、ただの一つも重傷へと繋がらせない神獣！

　苦虫を嚙み潰したような表情で、彼は爪の連撃を受け流し（パリィ）する！

「ハァァァァアアッ！！」

「ガルァァァァアアッ！！」

　高速で移動する彼らを見て、彼女は額に汗をつたわせた。

（この勝負、早く決着を付けないと、不味いッ！！）

　ラーシャは思考する。

　何か自分に、出来ることは無いか？

　何か自分に、成せることは無いか？

　何か……何か！

　何か自分に、手伝えることは──。

『キミぃ、はっきり言って剣のセンス無いよ。意地悪じゃなくてね、こっちもキミの為に言ってるの』

『騎士が無理なら今度は冒険者って……。ちょっと、アナタも何か言ってやってよ……』

『足手纏いだからだ』

（出来るの？　あの人も神獣も、あんなに強いのに。こんな私に……？）

　視線を、彼らへ移す。

　残像を描きながら殺し合う、一人と一匹へと。

　文字通り、次元（レベル）が違う。

　出来ることなんて無い。

　成せることなんて無い。

　手伝えるなんて烏滸（おこ）がましい。

（──違う！！）

　それでも彼女は否定する！

　己の弱さを否定せざるを得ない！

　暗くなった思考を振り払う。

　考えることは止めよう。

　彼女はただ、感情に任せ──。

「私を、見ろ……ッ！！！！」

　──叫んだ！

　両者の動きが、一瞬止まる。

　ぎょっとした眼でこちらを見詰めるレルドルと、彼女は目が合った。

　獣はラーシャ目掛け、駆け出した。

　……彼女の目論見に反する形で。

　動いたのはフェンリルではない。

　その後ろに構える、凡そ２０体程度の、フォレスト・ウルフの群れである。

　──その瞬間、地面は崩壊する。

「ギャウ！？」

　狼達の身体は地の底へと吸い込まれた！

　地中に召喚されたマヨネーズが地面を軟化させ、泥濘（ぬかるみ）を作っていたのだ！

　彼のチート能力【蛋黄醤王（キング・マヨネイザー）】の能力は、触れた物体の自由な場所から無限のマヨネーズを召喚すること。

　地面一杯に撒かれたマヨネーズは、盛り上がった土を誤魔化す為の偽装工作（フェイク）──！！

　実の所、彼が冗長に喋っていたのも、地中の土と土の隙間へ、マヨネーズをじっくり召喚・浸透させる為の時間稼ぎであった！

　──しかし。

　本来ならば、神獣（フェンリル）との持久戦に対して講じられた、形勢逆転の策であるはずであったそれは──。

　初見殺しを潰された今、その秘策は最早、意義を消失したと言っても過言ではない。

　総てが、水の泡。

　沈む仲間の背を踏み越えて、狼達は着々とラーシャへ迫っていた。

（作戦台無しにして、自分勝手で死に掛けて、死に際まで周りに迷惑掛けて……。これじゃあ本当に、足手纏いじゃない）

　彼女の脳裏に、先刻の、レルドルの瞳が映し出される。

　驚いていた。青ざめていた。

『足手纏いだからだ』

（……心配してくれたんだ）

　目と鼻の先にまで、狼の軍勢は迫る。

　涙が溢れる。

　悔しい。何者にも成れなかった、こんな自分が悔しい。

　怖い。格好を付けてみたが、やはり死ぬのは怖いことだ。

　自嘲気味に彼女は微笑むと、直ぐ傍で待ち構える、死を受け入れた──。

「諦めるなッ！！」

　声が響く。

　迫る狼が横腹に氷塊を喰らい、明後日の方向へと吹き飛んだ。

　彼女はハッとして声のした方を見ると、そこには剣を持った腕──右腕をフェンリルに嚙まれた、レルドルの姿が在った。

「俺には目的が有る！　ガキを囮（おとり）にフェンリルに勝ったなんて噂が流行れば、とても迷惑だ！　死んだら殺すぞ！！」

「──はッ、はいッ！！」

　慌てて剣を取る。

　そして、咄嗟に周りの状況を見る。

　狼達は、仲間の死体を道にやって来たのだ。

　一度に来れる限度には限りが有るし、相手は足を踏み外せば泥濘の中だ。

　──まだ勝機は、有る。

（なのに私は勝手に諦めて──馬鹿馬鹿しい）

　彼女は自嘲気味に笑った。

　先程の笑みとは違う、何処か清々しい笑みで。

「さて。問題はお前だな、犬ッコロ」

　レルドルは、腕を未だ離さんとする獣を睨め付けた。

　腕には骨まで牙が喰い込み、微かに動かすだけで血が流れ、その度にじくじくと深い痛みが走る。

　今にも千切れてしまいそうだ。

　彼の額に、じっとりと脂汗が浮かぶ。

　多量の出血で身体が震え、視界が霞む。

　けれども、あくまで不敵に。その笑みを崩そうとはしなかった。

　何故ならば──。

「俺の（・・）勝ちだ（・・・）」

　──勝ちを確信していたからであるッ！！

　もう一度言おうッ！

　触れた物体の自由な場所から無限のマヨネーズを召喚する、それが彼のチート能力！

　その名も──【蛋黄醤王（キング・マヨネイザー）】ッ！！！！

「──マヨネーズに溺れて、死ね」

　肺に、心臓に、脳髄に、胃袋に、血管に、全身に余すこと無く──ッ！！

　彼の数有るマヨネーズ秘技が一つ、『黄酢窒息（マオン・ドラウンド）』が炸裂するゥッ！！！！

　フェンリルは全身をマヨネーズに侵され、穴と言う穴からマヨネーズを噴出し、地上にて溺死した。

　しかし……。

　……勝利に浸る時間は、無い。

「はぁ……──〝氷よ穿て（アイシクル）〟」

　深い嘆息と共に、空高く、幾本もの氷柱が出現する。

　それらは、ラーシャを取り囲む狼達を串刺しにして行く。

　戦闘が終わったことを悟ると、彼女はその場で、糸が切れたかのようにへたれ込んだ。

「全く、本当にやれやれだ」

　開口一番に、彼はそう言った。

「勝手に付いて来るし、感情に流されるし、簡単に諦めるし、行動は稚拙だし、おまけに作戦は潰すしで……腕もこれじゃあしばらく使い物にならん……」

　愚痴愚痴と。

　心底、呆れたように彼は言葉を続けた。

　彼女は返す言葉も見付からず、しゅんと俯く。

　当然だ。と、彼女は思う。

　自分はそれだけのことをしたのだ。

　最悪、２人纏めて死んでいたかも知れない。

　帰ったら、冒険者なんて辞めよう。冒険者なんて辞めて、大人しく真面目に働こう。

　両親の言ったように、騎士校の審査員が言ったように、自分には剣才なんて無かったのだと、今回ではっきりした。

　彼女は俯いたまま、そう決意した。

「……だがまあ、正直驚いた。お前、凄いな」

「…………え？」

　彼の口から飛び出た意外な言葉に、ラーシャは眼をぱちくりさせる。

「俺にも犬ッコロ共にも気付かれず、良く尾行出来たな。もしかすると、剣士よりも斥候に向いているのかもな」

　左手を顎に当てて、眉を顰めながら。

　ラーシャは困惑する。

　レルドルに会ってから、困惑ばかりだ。

「どうした、口をぽかんと開けて。アホっぽいぞ」

「だっ、だって……私……」

　何故、もっと自分を咎めないのだろう。

　そうされて然るべきなのに。

　ラーシャは理解出来ないと言う風に、彼を見詰めた。

「ふむ。やれやれ、卑屈が過ぎるぞお前。はぁ……良いだろう、罰が欲しいならくれてやる」

　見透かした言動で、そう言うと、彼はしゃがみ込んで彼女と目を合わせた。

「お前、俺の従者になれ」

「……身体が目当てですか？」

「違う！　何故お前は直ぐそう言う方向になるんだ！」

「だから即答しないで下さいよぉ！」

　むくれるラーシャ。

　……何故むくれているのだろう？

　きっと疲労の所為だ。──彼女はそう思うことにした。

「いや、これは話の順序が悪かったな」

　咳払いして、改めてレルドルは言う。

「さっき目的が有る、と言っただろう。俺はその目的の為、魔術学園へ通いたいと考えている。言うなれば、目的の為の目的だな」

　国立アーノルフィース魔術学園。

　通称──魔術学園。

　人間領の中央に位置するこの学園は、世界各地から、有望な魔術師の卵達が、魔導の最奥を学びにやって来ている。

　そんな魔術学園に、彼は通おうとしているのだ。

「その為に金が必要だった訳だが……生憎、この依頼は失敗だな。フェンリルは──まあ、毛皮以外は割と売れそうではあるが？」

　彼はマヨネーズ塗れになったフェンリルの死体を一瞥する。白い毛皮は、最早売り物になりそうにもない。

「話を戻そう。そこには主に富裕層が通うから、当然従者の一人や二人も必要だ。俺はそう言う家を捨ててしまったからな」

「き、貴族様だったのですか！？」

「下手な敬語は止めろ。それに、今は貴族じゃない」

「何故家出なんか……」

「まあ。それは一重に経験値の為──強くなる為だな。俺は一刻も早く強くならなければならない」

　嫌に気持ちの篭った声で、レルドルは言う。

　再び、彼女は申し訳無い気持ちになった。

「あの……すみません。そんな大切そうなこと、邪魔してしまって……」

「全くだ。だから、その分働いて返して貰う」

　レルドルはニヒルと笑う。

「言っても、魔術学園の入学可能年齢は十三歳だから、まだ先の話だ。従者になるまでの間はパーティを組んで貰う」

「え、良いんですか？　私弱いですよ？」

「俺が直々に鍛えてやる。喜べ。お前の望んでいた、Ａランクからの無償講習だ」

　夕陽が沈んで往く。

　レルドルの背を暖かに照らし、彼の顔を橙（だいだい）に翳（かげ）らせた。

　差し伸べられた左腕を、彼女はゆっくりと取る。

「宜しくお願いします、師匠！」

　彼女は悪戯っぽく、子供のように笑う。

　レルドルはその言葉を聞いて、若干引き気味であるが。

「げ……。師匠って、俺は弟子を取った憶えは無いぞ」

「細かいことは良いじゃないですか！　ビシバシご指導のほど宜しくお願いしますよね！」

「だから、下手な敬語を……やれやれ」

　夕暮れの森を、一組の男女が歩く。

　男は右腕に大きな嚙み傷が。

　女は全身に沢山の生傷が。

　けれども、彼ら彼女らは笑っていた。

「利き手じゃないなら私にだって勝てますよ！」

「舐めるなよ。やれやれ、実力を知らしめる必要が有りそうだ」

　これではまるで、本当に師弟のようではないか。

　彼はやや不満そうに、苦笑する。

　魔王討伐をするなんて、そんなこと。とても乗り気では無いけれど。

　神界（いえ）に帰る前に、ほんの少しだけ、この世界に愛着を持ってしまいそうだから。

　だから──救おう。救済しよう。この世界を。

　彼は柄にも無く、そんなことを思っていた。

　隣を歩く、あとげない笑みを見る。

　この笑顔が、こんな笑顔の存在する世界が、滅んでしまわない為に。

　やれやれ。彼は、深く嘆息する。

　また一つ、目的が増えてしまったでは無いか──と。

✕　　✕　　✕　　✕

「ここがカテドだね」

　外套を纏った、細身の少年は呟く。

　少年の手には手網が握られており、その先には一頭の馬が付けられていた。

　隣に座る、耳の尖った八歳ほどの──エルフの幼女は、少年の肩を揺さぶりながら、拗ねた様子で言う。

「ねー、こんなトコに、ホントに居るのぉ？」

　髪を指先でくるくると弄る、彼女の後ろから出て来たのは──くすんだ緑の肌に、エルフのように尖った耳、矮躯の魔物（・・）──ゴブリン（・・・・）。

「お前ハ、何時モ、何処でモ、それを言うよナ」

「だって仕方無いじゃないじゃな〜いっ！　ワタシ田舎ってキライ！」

「まあまあ、そう言うなよ！　これから人に会うんだ、礼儀は弁（わきま）えないとな！」

　またしても、馬車の奥から別の声がする。

　活発にして溌剌（はつらつ）としたその声の主は、引き締まった筋肉質な身体を持っていた。

　凡人に話せば、必ず信じないであろう。

　この筋骨隆々な様は、つい数年前までは、まるで想像出来ないほどの痩躯にして矮躯であったことを──。

　男は清々しくにかりと笑うと、手綱を持つ少年の背をばしんと叩いた。

「居ると良いな！　勇者（・・）！」

　百柱転生（ゴッズ・ロワイヤル）。

　現在参加神数：０６２／１００