#7 《最強味料》(下)

 ──マヨネーズとは!

 主な材料は卵ッ!! 酢ッ!! 油ッ!!

 それらを掻き混ぜ完全に乳化させた、ドレッシングまたは調味料のことである──ッ!

 一説には──。

 発祥はある世界、地球、ユーラシア大陸の南西端。

 18世紀、メノルカ島。現在の西班牙スペインであるッ!

 港町マオンにて、とある公爵に提供された肉には、ソースが添えられていた。

 そのソースを大層気に入った公爵は、花の都パリへと持ち帰った。

 マオンネーズマオンのソース──転じて、マヨネーズであるッ!!!!

 そして、それらを地面に召喚し、敵の足元をすくう技を──。


「──『黄酢転倒マオン・スリップ』と名付けたッ!」


 彼の周囲を、地面を、一面を。

 ドロドロとした半個体のドレッシングが──大量のマヨネーズが覆い尽くす。

 触れた物体の自由な場所から無限のマヨネーズを召喚する、それが彼のチート能力!

 その名も──【蛋黄醤王キング・マヨネイザー】!!


「俺は好きな物に敬意を持っている。好きな物を崇拝している。本当は、こんな風に食べ物を粗末にはしたくはないのだがな……しかし、やれやれ。どうやらこちらも全力で挑まなければならないらしい」


 低く唸り声を上げるフェンリル。

 その鼻先に向けて、レルドルは指さした。


「貴様、俺よりもレベルが上だな?」


 ラーシャはごくり、と固唾かたずを呑む。

 彼よりもレベルが──上?

 レベル差とは、ある程度ならば技術や才能で補える。

 それは、常に生命の危険と隣り合わせな冒険者であれば、当然に知っている常識である。

 彼ほどの技量であれば、15レベルは離れていても、楽々と対処可能であろう。

 そして、彼女にも分かる。

 あれだけの量──一帯を埋め尽くすほどの物体を召喚すると言う魔術の高等さを。

 技の有効活用出来るシーンは、最初の一回。

 所謂、初見殺しだ。

 詰まり、あの技はレルドルの切り札である。

 レベル差に警戒すると言うことは、切り札を切らざるを得ないのは、それだけ相手との戦力が掛け離れていると言うこと。

 ラーシャは睨め付ける。

 そして、一つの呼称が反芻する。


「──神獣。そう呼ばれているそうだな」


 ぽつりと、彼は呟いた。


「大層な渾名じゃあないか。だがな、俺には分かる。貴様は到底、神には及ばぬ。神の加護にすら及ばぬのだ。所詮は獣と言った所か」


 口元は捻り曲がり、赤々しい歯茎と鋭い牙とが、剥き出しにされていた。

 碧い瞳には、赤黒い血管が顔を覗かせ、白目の部分に血が充たされている。

 ガルル、ガルル、地を轟かす唸り声は、尚も木々の木の葉を揺らしていた。

 ──怒り!

 それは圧倒的なまでの怒りに塗れていた。

 純白の身体は黄色に汚れ、高潔な精神は赤色に穢れる。

 獣は、人の言葉を知らさずとも、人の感情を察することは出来る。

 故に、己が今、眼前の敵から最大限の屈辱を受けていることを、理解していた。


「ガァァアア、ァア、グルッ、ァ……!」

「ふむ。滑らないよう、深く踏み込まない姿勢に……弱ったなぁ。やるじゃないか」


 全身の毛が、逆立つ。

 胸の内にある激情が、嚙み殺せと叫んでいる──!

 踏み躙られたプライドを取り戻すべく、雪辱を晴らすべく。

 フェンリルは、敵を抹殺せんと飛び出した──!

 重心を器用に調節し、フェンリルはマヨネーズの上を高速移動する。同様に、レルドルもマヨネーズ上を疾走した。


(両方とも、さっきより疾いッ! 油の滑りやすさを利用して、氷の上みたいに滑ってるんだ!)


 両者の速度は、ほぼ互角。

 マヨネーズについて熟知するレルドルと、そもそもの身体能力が勝るフェンリルの速度は、奇しくも拮抗していた!

 その様は正に電光石火ッ! 疾風迅雷ッ!

 剣戟と凶爪が激しくぶつかり合い、甲高い音を振り撒いている!!

 ラーシャの眼では追うのがやっとであった。


(あの人の疾さと神獣の疾さ、一見拮抗しているように見えるけれど──神獣がこの地面に慣れられたら、一気にあの人の分が悪くなる!!)


 空から降り注ぐ無数の氷塊。

 それらを疾さのみで回避、無力化し、ただの一つも重傷へと繋がらせない神獣!

 苦虫を嚙み潰したような表情で、彼は爪の連撃を受け流しパリィする!


「ハァァァァアアッ!!」

「ガルァァァァアアッ!!」


 高速で移動する彼らを見て、彼女は額に汗をつたわせた。


(この勝負、早く決着を付けないと、不味いッ!!)


 ラーシャは思考する。

 何か自分に、出来ることは無いか?

 何か自分に、成せることは無いか?

 何か……何か!

 何か自分に、手伝えることは──。


『キミぃ、はっきり言って剣のセンス無いよ。意地悪じゃなくてね、こっちもキミの為に言ってるの』

『騎士が無理なら今度は冒険者って……。ちょっと、アナタも何か言ってやってよ……』

『足手纏いだからだ』


(出来るの? あの人も神獣も、あんなに強いのに。こんな私に……?)


 視線を、彼らへ移す。

 残像を描きながら殺し合う、一人と一匹へと。

 文字通り、次元レベルが違う。

 出来ることなんて無い。

 成せることなんて無い。

 手伝えるなんて烏滸おこがましい。


(──違う!!)


 それでも彼女は否定する!

 己の弱さを否定せざるを得ない!

 暗くなった思考を振り払う。

 考えることは止めよう。

 彼女はただ、感情に任せ──。


「私を、見ろ……ッ!!!!」


 ──叫んだ!

 両者の動きが、一瞬止まる。

 ぎょっとした眼でこちらを見詰めるレルドルと、彼女は目が合った。

 獣はラーシャ目掛け、駆け出した。

 ……彼女の目論見に反する形で。

 動いたのはフェンリルではない。

 その後ろに構える、凡そ20体程度の、フォレスト・ウルフの群れである。

 ──その瞬間、地面は崩壊する。


「ギャウ!?」


 狼達の身体は地の底へと吸い込まれた!

 地中に召喚されたマヨネーズが地面を軟化させ、泥濘ぬかるみを作っていたのだ!

 彼のチート能力【蛋黄醤王キング・マヨネイザー】の能力は、触れた物体の自由な場所から無限のマヨネーズを召喚すること。

 地面一杯に撒かれたマヨネーズは、盛り上がった土を誤魔化す為の偽装工作フェイク──!!

 実の所、彼が冗長に喋っていたのも、地中の土と土の隙間へ、マヨネーズをじっくり召喚・浸透させる為の時間稼ぎであった!

 ──しかし。

 本来ならば、神獣フェンリルとの持久戦に対して講じられた、形勢逆転の策であるはずであったそれは──。

 初見殺しを潰された今、その秘策は最早、意義を消失したと言っても過言ではない。

 総てが、水の泡。

 沈む仲間の背を踏み越えて、狼達は着々とラーシャへ迫っていた。


(作戦台無しにして、自分勝手で死に掛けて、死に際まで周りに迷惑掛けて……。これじゃあ本当に、足手纏いじゃない)


 彼女の脳裏に、先刻の、レルドルの瞳が映し出される。

 驚いていた。青ざめていた。


『足手纏いだからだ』


(……心配してくれたんだ)


 目と鼻の先にまで、狼の軍勢は迫る。

 涙が溢れる。

 悔しい。何者にも成れなかった、こんな自分が悔しい。

 怖い。格好を付けてみたが、やはり死ぬのは怖いことだ。

 自嘲気味に彼女は微笑むと、直ぐ傍で待ち構える、死を受け入れた──。


「諦めるなッ!!」


 声が響く。

 迫る狼が横腹に氷塊を喰らい、明後日の方向へと吹き飛んだ。

 彼女はハッとして声のした方を見ると、そこには剣を持った腕──右腕をフェンリルに嚙まれた、レルドルの姿が在った。


「俺には目的が有る! ガキをおとりにフェンリルに勝ったなんて噂が流行れば、とても迷惑だ! 死んだら殺すぞ!!」

「──はッ、はいッ!!」


 慌てて剣を取る。

 そして、咄嗟に周りの状況を見る。

 狼達は、仲間の死体を道にやって来たのだ。

 一度に来れる限度には限りが有るし、相手は足を踏み外せば泥濘の中だ。

 ──まだ勝機は、有る。


(なのに私は勝手に諦めて──馬鹿馬鹿しい)


 彼女は自嘲気味に笑った。

 先程の笑みとは違う、何処か清々しい笑みで。


「さて。問題はお前だな、犬ッコロ」


 レルドルは、腕を未だ離さんとする獣を睨め付けた。

 腕には骨まで牙が喰い込み、微かに動かすだけで血が流れ、その度にじくじくと深い痛みが走る。

 今にも千切れてしまいそうだ。

 彼の額に、じっとりと脂汗が浮かぶ。

 多量の出血で身体が震え、視界が霞む。

 けれども、あくまで不敵に。その笑みを崩そうとはしなかった。

 何故ならば──。


俺の・・勝ちだ・・・


 ──勝ちを確信していたからであるッ!!

 もう一度言おうッ!

 触れた物体の自由な場所から無限のマヨネーズを召喚する、それが彼のチート能力!

 その名も──【蛋黄醤王キング・マヨネイザー】ッ!!!!


「──マヨネーズに溺れて、死ね」


 肺に、心臓に、脳髄に、胃袋に、血管に、全身に余すこと無く──ッ!!

 彼の数有るマヨネーズ秘技が一つ、『黄酢窒息マオン・ドラウンド』が炸裂するゥッ!!!!

 フェンリルは全身をマヨネーズに侵され、穴と言う穴からマヨネーズを噴出し、地上にて溺死した。

 しかし……。

 ……勝利に浸る時間は、無い。


「はぁ……──〝氷よ穿てアイシクル〟」


 深い嘆息と共に、空高く、幾本もの氷柱が出現する。

 それらは、ラーシャを取り囲む狼達を串刺しにして行く。

 戦闘が終わったことを悟ると、彼女はその場で、糸が切れたかのようにへたれ込んだ。


「全く、本当にやれやれだ」


 開口一番に、彼はそう言った。


「勝手に付いて来るし、感情に流されるし、簡単に諦めるし、行動は稚拙だし、おまけに作戦は潰すしで……腕もこれじゃあしばらく使い物にならん……」


 愚痴愚痴と。

 心底、呆れたように彼は言葉を続けた。

 彼女は返す言葉も見付からず、しゅんと俯く。

 当然だ。と、彼女は思う。

 自分はそれだけのことをしたのだ。

 最悪、2人纏めて死んでいたかも知れない。

 帰ったら、冒険者なんて辞めよう。冒険者なんて辞めて、大人しく真面目に働こう。

 両親の言ったように、騎士校の審査員が言ったように、自分には剣才なんて無かったのだと、今回ではっきりした。

 彼女は俯いたまま、そう決意した。


「……だがまあ、正直驚いた。お前、凄いな」

「…………え?」


 彼の口から飛び出た意外な言葉に、ラーシャは眼をぱちくりさせる。


「俺にも犬ッコロ共にも気付かれず、良く尾行出来たな。もしかすると、剣士よりも斥候に向いているのかもな」


 左手を顎に当てて、眉を顰めながら。

 ラーシャは困惑する。

 レルドルに会ってから、困惑ばかりだ。


「どうした、口をぽかんと開けて。アホっぽいぞ」

「だっ、だって……私……」


 何故、もっと自分を咎めないのだろう。

 そうされて然るべきなのに。

 ラーシャは理解出来ないと言う風に、彼を見詰めた。


「ふむ。やれやれ、卑屈が過ぎるぞお前。はぁ……良いだろう、罰が欲しいならくれてやる」


 見透かした言動で、そう言うと、彼はしゃがみ込んで彼女と目を合わせた。


「お前、俺の従者になれ」

「……身体が目当てですか?」

「違う! 何故お前は直ぐそう言う方向になるんだ!」

「だから即答しないで下さいよぉ!」


 むくれるラーシャ。

 ……何故むくれているのだろう?

 きっと疲労の所為だ。──彼女はそう思うことにした。


「いや、これは話の順序が悪かったな」


 咳払いして、改めてレルドルは言う。


「さっき目的が有る、と言っただろう。俺はその目的の為、魔術学園へ通いたいと考えている。言うなれば、目的の為の目的だな」


 国立アーノルフィース魔術学園。

 通称──魔術学園。

 人間領の中央に位置するこの学園は、世界各地から、有望な魔術師の卵達が、魔導の最奥を学びにやって来ている。

 そんな魔術学園に、彼は通おうとしているのだ。


「その為に金が必要だった訳だが……生憎、この依頼は失敗だな。フェンリルは──まあ、毛皮以外は割と売れそうではあるが?」


 彼はマヨネーズ塗れになったフェンリルの死体を一瞥する。白い毛皮は、最早売り物になりそうにもない。


「話を戻そう。そこには主に富裕層が通うから、当然従者の一人や二人も必要だ。俺はそう言う家を捨ててしまったからな」

「き、貴族様だったのですか!?」

「下手な敬語は止めろ。それに、今は貴族じゃない」

「何故家出なんか……」

「まあ。それは一重に経験値の為──強くなる為だな。俺は一刻も早く強くならなければならない」


 嫌に気持ちの篭った声で、レルドルは言う。

 再び、彼女は申し訳無い気持ちになった。


「あの……すみません。そんな大切そうなこと、邪魔してしまって……」

「全くだ。だから、その分働いて返して貰う」


 レルドルはニヒルと笑う。


「言っても、魔術学園の入学可能年齢は十三歳だから、まだ先の話だ。従者になるまでの間はパーティを組んで貰う」

「え、良いんですか? 私弱いですよ?」

「俺が直々に鍛えてやる。喜べ。お前の望んでいた、Aランクからの無償講習だ」


 夕陽が沈んで往く。

 レルドルの背を暖かに照らし、彼の顔をだいだいかげらせた。

 差し伸べられた左腕を、彼女はゆっくりと取る。


「宜しくお願いします、師匠!」


 彼女は悪戯っぽく、子供のように笑う。

 レルドルはその言葉を聞いて、若干引き気味であるが。


「げ……。師匠って、俺は弟子を取った憶えは無いぞ」

「細かいことは良いじゃないですか! ビシバシご指導のほど宜しくお願いしますよね!」

「だから、下手な敬語を……やれやれ」


 夕暮れの森を、一組の男女が歩く。

 男は右腕に大きな嚙み傷が。

 女は全身に沢山の生傷が。

 けれども、彼ら彼女らは笑っていた。


「利き手じゃないなら私にだって勝てますよ!」

「舐めるなよ。やれやれ、実力を知らしめる必要が有りそうだ」


 これではまるで、本当に師弟のようではないか。

 彼はやや不満そうに、苦笑する。

 魔王討伐をするなんて、そんなこと。とても乗り気では無いけれど。

 神界いえに帰る前に、ほんの少しだけ、この世界に愛着を持ってしまいそうだから。

 だから──救おう。救済しよう。この世界を。

 彼は柄にも無く、そんなことを思っていた。

 隣を歩く、あとげない笑みを見る。

 この笑顔が、こんな笑顔の存在する世界が、滅んでしまわない為に。

 やれやれ。彼は、深く嘆息する。

 また一つ、目的が増えてしまったでは無いか──と。



✕  ✕  ✕  ✕



「ここがカテドだね」


 外套を纏った、細身の少年は呟く。

 少年の手には手網が握られており、その先には一頭の馬が付けられていた。

 隣に座る、耳の尖った八歳ほどの──エルフの幼女は、少年の肩を揺さぶりながら、拗ねた様子で言う。


「ねー、こんなトコに、ホントに居るのぉ?」


 髪を指先でくるくると弄る、彼女の後ろから出て来たのは──くすんだ緑の肌に、エルフのように尖った耳、矮躯の魔物・・──ゴブリン・・・・


「お前ハ、何時モ、何処でモ、それを言うよナ」

「だって仕方無いじゃないじゃな〜いっ! ワタシ田舎ってキライ!」

「まあまあ、そう言うなよ! これから人に会うんだ、礼儀はわきまえないとな!」


 またしても、馬車の奥から別の声がする。

 活発にして溌剌はつらつとしたその声の主は、引き締まった筋肉質な身体を持っていた。

 凡人に話せば、必ず信じないであろう。

 この筋骨隆々な様は、つい数年前までは、まるで想像出来ないほどの痩躯にして矮躯であったことを──。

 男は清々しくにかりと笑うと、手綱を持つ少年の背をばしんと叩いた。


「居ると良いな! 勇者・・!」


 百柱転生ゴッズ・ロワイヤル

 現在参加神数:062/100

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