中華紅茶男子！

中華紅茶男子！

序章

序章

　雨粒が叩きつけられる甲板。

　大きく船艇が傾き、乗組員たちが駆け回る。

　舵を取る操舵手（そうだしゅ）に波飛沫（なみしぶき）が降りかかった。

　先ほどまでの青空が嘘のようだ。

　普段は穏やかな青緑色の波が、黒々と怒りを携えているかのように行手を阻む。

「あと少しなのに……！　ここまで来て、たどり着けないのか……!?」

「ボス！　甲板は危ないですぜ！」

　黒いスーツの男たち数人が呼びかける。

「僕は大丈夫だ。お前たちこそ船の中にいろ」

　大雨の中を進む小型船は、吹き荒れる風と波に揉まれていた。

　その時、乗組員と数人の黒スーツたちは、目を疑った。

　青い蝶に導かれたようにやってきた青い小鳥が、青年の白い指先にとまった。

　鳥の姿が小さく煙を上げて消えてまもなく、上空の黒々とした雨雲が、金色の稲光を走らせながら渦を巻き始めた。

「なっ、なんだありゃあ！」

　雨雲が渦を巻く。まるで何かに巻き取られているようにぐるぐると集まると、ゆっくりと空を滑るように移動していった。

　青年は、見えない何かにつぶやいたが、気付いた者はいなかった。

「……奇跡か？」

「先生、もう大丈夫！　嵐は通り過ぎましたぜ！」

　弾んだ声に、碧い瞳が振り向く。

　嘘のように晴れ渡る空。

「陸が見えるぜ！」

　乗組員が大声で指差す方向には、緑の陸地があった。

「だけど先生よぉ、ホントに行くんですかぃ？」

　頭に布を巻いた、上半身を日焼けした男が、物好きなと言わんばかりの顔で、南方の訛り混じりで尋ねる。

「もちろん、行く」

「何度も言いますが、あそこは、上海（シャンハイ）以上に……魔窟（まくつ）ですぜ？」

「出来れば誰も近寄りたくねぇトコロだぜ？」

　西洋人からすれば小柄に見える乗組員たちが、顔をしかめて、ダメもとで意思確認している。

「それでも行かなくちゃならないんだ」

　二十歳そこそこに見える若者は、彼らの言語でそう応えると、碧い瞳を魔窟の砦へと馳せた。