黒のシャンタル 第三部 「シャンタリオの動乱」＜連載中＞

９ 噂の目的

「アーリン？」

　黙ったままのアーリンにダルが話を促（うなが）すようにするが、

「あ、あ、あの、あ、俺……」

　と、言葉にならない。まるで魔女に睨まれた生贄のように恐れ慄（おのの）いてるような感じだ。

「す、すみません！」

　と、あまりの様子にさすがにダルも慌てるが、キリエの方は、

「ゆっくりと落ち着いて話すように」

　と全く動じることがない。まあ、長年の間にこういう反応には慣れているのだろう。

　アーリンはダルに渡された陶器のカップでお茶を一口飲み、少し落ち着いたようで、やっと話を始める。

「あ、あの、僕、いや、俺、あの私がですね」

　まだやや声が裏返っているが、どうにか話しはできているようだ。

「た、隊長に言われて街の人たちに話を聞いてきましたところ、さっき隊長が言ったようにああいうことをですね」

　敬語も何もめちゃくちゃな話し方ではあるが、キリエは表情を変えずに聞いている。

「あの、聞きまして、その」

「その聞いたことの部分をどう聞いたか言ってください」

「はい！」

　アーリンは言われてしゅっと背筋を伸ばした。

「私が話をしている人たちに聞いたところ、王宮から前王様がいなくなったのではなく、新しい国王様が亡き者にしたのだ。それを隠すためにいなくなったと嘘の話を流しているのだ、そういう話でした！」

　しっかりと受け答えはしたものの、ダルがした報告とさほど内容に変わりはなかった。

「それは聞きました。その噂はどこから出たものか、誰がそのような話をしていたのか、他に分かることはなかったのですか」

「はい！」

　お返事だけはいい。

「アーリン落ち着いて。俺に話してくれたことを言えばいいだけだから」

「はい！」

　さすがにダルが助け舟を出す。

「まず、私が聞いた相手ですが、見たことのある男でした」

「なんですって？」

「はい！」

　キリエが何か言うと「はい！」としか答えられないのかのようだ。

「あの、前に隊長に宮へ連れていけとからんでいた男でした。あの時は私は離れた場所からその事を見てましたので、私が隊長の連れだとは気がついていなかったみたいです。聞いた話だがと周囲の人にそういうことを言っていましたが、誰かが誰に聞いたと言ったところ、知り合いに王宮の衛士がいる、その男が言っていたと言っていました」

　一息にやっとそう言い終えると、ようやく肩の力が抜けてきたのか、少し顔つきが元に戻った。

「そうなのですか？」

　キリエがダルに確認する。

「いえ、それが、私がその話を聞いて話の輪に入ろうとしたら、どうもこちらに気がついたようで、いきなりいなくなってしまったとか。なので私は確認はしておりません」

　キリエがほとんど表情なくダルに視線を向ける。

　ダルもミーヤももう長い間のつきあいで、なんとなくキリエの言いたいことが分かった気がした。もちろん、アーリンには相変わらず冷たい鉄のようにしか見えてはいなかったが。

「では、その噂は以前の噂の出どころと同じ可能性が高い、そういうことですね」

「おそらくは」

　やはり思った通りのことだった、キリエもそう思ったようだ。

「前の噂は元国王陛下のせいで天変地異が起きている、なぜなら国王の即位を天がお認めになられていないからだ、そういう話でしたね」

「はい」

「そして今回は実の父を亡き者にしたらしいという噂。これは、どう受け止めればいいと思いますか」

「はい」

　ダルがキリエをしっかりと見ながら答える。

「前に私に詰め寄ってきた時に言っていたのは、そのことを伝えたいから宮へ連れて行け、ということでした。ですが、今回は逃げました。もしも目的が同じなら、私を見つけたらやはり同じような要求をしてくると思うのですが、そうではなかった。ということは、内容は似たようなものでも、その目的は違うのかと」

「そうですね」

　２人の結論は同じだったようだ。

「他に何か分かったことはなかったですか」

「は、はい！」

　アーリンがまた元気に返事をしてキリエの質問に答える。

「わ、私が本当のことかと聞いたところ、間違いない、王宮が封鎖されているのがその証拠だと。そして宮も封鎖しているが、それは王宮が宮に本当のことを知られないようにそう命じたのだ、そう言っていました」

「王宮からの命（めい）で宮が封鎖しているとその者は申したのですね」

「はい！」

　アーリンの答えにキリエが顔をしかめる。アーリンには分からなかったかも知れないが、ダルとミーヤにはそれが分かった。

　ダルは一昨日（おととい）宮に来て初めて封鎖のことを知った。だが、その理由についてはミーヤたちに聞くまで知らなかった。警護隊隊長のルギも、理由は話さずに当番の衛士に命じてダルを通しただけで、特に理由は話さなかった。

　ということは、一般の人間が神殿に行こうとして門前払いされたとしても、その封鎖の理由が王宮からのものだと知ることはないはずだ。

「アーリン」

「は、はい！」

「よく調べてくれました、これからも月虹隊の一員として務めに励んでください、頼みましたよ」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　アーリンは鋼鉄の侍女頭にほめてもらったことで恐縮し、まるでダルのように深く深く、床につきそうなほどおじぎをした。