王子からの縁談の話が舞い込んできたのですが、双子の妹が私に成りすまして王子に会いに行った結果

第6話

　(※ヘレン視点)

　私の心臓は、張り裂けそうなほど高鳴っていた。

　間違いは許されないこの状況、緊張するなというのは無理な話である。

　そんな状況の中、殿下は私に話を振ってきた。

「あの時のあれ、また食べたいな。君も、そう思うだろう？」

「ええ、そうですね。あれをきっかけに殿下とお話をすることができたのですから、あれはいわば、私たちの思い出の味です。私も時々思い出して、あれを食べたくなることがありますよ」

　私はあえて、具体的な料理名などを口に出さず、話を別の方へ持って行こうと模索していた。

　綱渡りのように緊張する会話だった。

「私たちの思い出の味か……、確かにそうだね。あの料理を食べると、私はいつも、初めて君に合った時のことを思い出すよ」

　殿下は嬉しそうな表情で言った。

　とりあえず、今のところは問題ないようだ。

　しかし、少しほっとして油断していた私は、ここで地雷を踏んでしまうのである。

「もうずいぶんと長い間、あの料理も食べていませんね。殿下がお話しされたので、私たちの思い出の味が、なんだか恋しくなってきちゃいました」

　何も考えずに口走った私のその言葉を聞いて、殿下は顔色を変えた。

「何を言っているんだ？　今週食べたばかりじゃないか？　あれを食べたこと、もう忘れてしまったのかい？」

　殿下は私の顔を覗き込むようにして言った。

「あはは……、そうでしたね、うっかり忘れていました。そういえば、あれを食べたのは、今週でしたね。あぁ、本当にあれ、美味しかったですねぇ」

　私は自分で言いながら、気が気ではなかった。

　あれって、何？

　今週食べていたの？

「自分で思い出の味といいながら、それを今週食べたことを忘れていたのかい？　君、私たちが初めて会った時に食べていた料理を、本当に覚えているのか？」

　殿下は訝しむような表情で私に問いかけた。

　その表情を見て、私の額を流れる汗は勢いを増した。

「えっと……、あれですよね。はい、もちろん覚えていますよ。私たちが初めて出会った記念すべき日のことを、私が忘れるわけがありませんからね」

　私は苦笑いしながら言った。

　殿下は相変わらず、こちらを訝しむような表情で見ている。

　殿下と初めて会った時、殿下が何を食べていたのか……。

　それを答えない限り、殿下のこちらを見る表情は変わらないだろう。

　やっぱり、こうなってしまった……。

　私は、考えた。

　この状況を逃れる方法を。

　そして、あることを思い出した。

　そうだわ！

　私はお姉さまに成りすましているただの偽物だから、正解なんてわからないと思っていた。

　でも、そんなことはない。

　私はいつも、お姉さまと一緒にパーティに参加していた。

　つまり、殿下とお姉さまが出会った立食パーティには、私も参加していた。

　きっと、その時食べていた料理も、私は目撃しているはず。

　そうとわかれば、あとは簡単だ。

　その時のことを、思い出せばいいだけだわ！

　でも、それが一番難しかった……。

　あの時、殿下は何を食べていたの？

　何年も前のことなんて、思い出せないわ……。

　とりあえず、何とかしてヒントを得よう。

　回答権は一度しかない。

　一度でも間違えれば、成りすましている偽物だと疑われてしまうからだ。

　それだけは、避けなければならない。

「えっと……、殿下があの時食べていた料理って、あれですよね？　あの……、パリッとした感じのやつでしたよね？」

　私は曖昧な感じのことを言って誤魔化しつつ、殿下からヒントを得ようと試みた。

　私のこの選択は、正しいのか、それとも間違っているのか。

　私は緊張と不安に支配されながら、殿下の次の言葉を待った……。