奴隷少女のついでにパーティ追放された時間稼ぎ要因の俺は、安全な暮らしを選ぶぜ。なんやかんや魔王と戦うことになるけど

16ex.今日は２人でお出かけしましょ？

　俺たちは、特に用事も無いのに隣街のハータへ移動した。

　王都の騎士クレーシスさんから逃げるためだ。

　ハータに着くと、俺たちが前に町を守ったことを覚えており、一番高い宿屋を用意してくれた。

　たくさんの豪勢な料理でもてなしてくれ、俺はしばらくここに居ようと、仲間を説得した。

　町を守るっていいね。

　俺たちはそうして、クヴェリゲンで待つクレーシスさんのことをすっかり忘れ、1ヵ月ハータを楽しんだんだが。

　ハータに着いた翌日。いつもと違うことがあった。

　――――

　朝。急にハティが部屋に来た。

「ねぇ。エルク。遊びに行きましょうよ」

　ハティはいつもの青いワンピースを着ているが、少し化粧をしているのか、目がパッチリしている。

　気合の入ったお出かけモードみたいだ。

「おー。そうだな。行こうぜー。リリアンは寝てるだろうし、アリアも呼ぶか？」

　ビクッとするハティ。

「たまには……2人きりってのもいいと思わない？」

　なぜか上目遣いになってる。いつもと雰囲気が違う。

　何か考えがあるようだ。

「いいぜ。俺はあんまりこの町のこと知らないから、適当にブラつくか？」

「どこに行くかはまっかせなさい。この町のことは全部わかってるわ。エルクが前に壁直してた時に調べてたのよ」

　頼もしいハティ。

「おう。任せるぜ」

「フフン」と自慢げな顔。

　今日は化粧をしてて、子どもっぽい顔が少し大人びて見えた。

　――――

「ねぇ。これどう？　似合う？」

「あぁ。似合うぜ」

　ここはハータの町のワンピース専門店だ。

　宿屋を出て、最初に行きたいと言い出したのがここだ。

　色とりどりのワンピースがある。

　ハティは濃い藍色と白いフリフリがついたワンピースを着て、ポーズを決めている。

　俺にはどれがいいとかわからないけど、ずっとニコニコ顔のハティは……かわいいと思う。

「ふふふー。どれにしようかなー？」

　楽しそうに他の服を手に取るハティ。

　前に服を買いに行ったときは２時間かかってたが、今日もか？

「これもいいなー」

　ハティは淡い水色のワンピースを持っている。明るくていい色だ。

　すぐに、試着。

「ねぇ。こっちはどう？」

「あぁ。いいと思うぜ」

　正直どっちも似合う。

　俺はどの服も似合うって言っちゃうから、俺の感想より、自分のセンスで選んだ方がいいと思うんだけどな。

　ハティは藍色と水色のワンピースを見比べ、

「よーし。これにしよう。すいませーん」

　思ったより早く決めて、早速店内で着替えるハティ。

　鮮やかな水色のワンピースだ。元気なハティにぴったりだと思う。

　着ていた服は、後で宿屋に届けてくれるらしい。町を救った英雄って便利だな。

　今回の買い物は1時間かからなかったくらいか？

「今日は早く服決めたんだな。前から買うの決めてたのか？」

「う、うん。だいたいね。他にも色々行きたいから……」

　さっきまで笑顔だったのに、モジモジするハティ。

　やっぱり、いつもと雰囲気が違う気がする。

　が、顔を上げていつもの笑顔に戻る。

「さっ。次行くわよ！」

　――――

　２人で町の食べ歩きの途中、中央広場を通っていると、職人が銅像を作っていた。

　俺は気になって、職人の背中へ尋ねる。

「なあ、何作ってるんだ？」

　職人は振り向き、俺の顔を見て驚いた顔。

「あ！　あんた英雄エルクか？」

「うん？　あぁそうさ。英雄エルクさ。こっちは英雄ハティだぜ」

「どや！」

　自慢げなハティ。ドヤ顔だが、口で言うもんじゃねぇぞ。

　職人に誉められるのを察知し、とりあえずドヤってみたみたいだ。

　ご機嫌がよろしいようでなにより。

「おお！　ありがてぇ。英雄に会えるなんて！　握手してくれ」

　ごつい職人に握手する。

　ハティは「サインでいいかしら？」と、有名人気取りだ。

　ってか、いつサイン書けるように練習してたんだ？

「ありがとよっ。家宝にするぜ。にしても……そうか。銅像は作り直した方がいいな……」

　職人は俺とハティを眺めながら腕を組み、考え事をしている。

　銅像は3人分の人間っぽいのができてて、まだ性別もわからないレベルだ。

「そうか？　このままじゃ何かマズイのか？」

「おうよ。だってよ、英雄エルクとハティの距離が遠いじゃねえか」

　なに言ってんだ？　って顔をしてる職人。

　銅像への特別なこだわりがあんのか？

「離れてたらダメなのか？」

「そりゃあ、そうだろ。……あれだろ？　２人は恋人なんだろ？　だったら抱き合ってる銅像の方がいいじゃねえか。恋人の聖地にもなりそうだしよ。ガハハー」

　豪快に笑う職人。

　英雄に憧れる少年だけでなく、恋に憧れる乙女も狙うとは……この職人デキル。

　俺が職人の商人根性に確かな才能を見出し、隣のハティを見ると――――めちゃくちゃ顔を真っ赤にしてた。

　え？　どしたの？　ハティさん？

「こ、こいびと……わたしとえるくが」

　顔を手のひらで覆って隠し、ゆっくりゆっくりしゃがむハティ。

　様子が変だ。

「おい。大丈夫か？　座りこんで、朝から歩いてて疲れたのか？」

　案外体力の無いハティ。

　肩に触れると、ビクッとする。

　なんか小さく「うーうー」言ってる。

　どしたんだ？

「英雄エルクさんよ。彼女照れてるんだって。可愛いじゃねえか」

　バシンと背を叩かれる。いてーわ。

　……照れてる、ねぇ。こんなになってるハティは初めてだ。

　少し見守っていると、「いやいや、私が……いやでも……ふふふっ」とか言ってる。

　自分の世界に入ってるみたい。

　でも、ここにいたら銅像作りの邪魔になるだろうな。

　……銅像作り？

　俺はハティをお姫様だっこする。

「ひゃ！？　何エルク？」

「うん？　まぁまぁ、いいこと思いついたから、とりあえずハティをそこのベンチに連れてこうと思ってな」

　軽々持ち上がるハティ。

　ワタワタ手足を動かしているが、突然抱っこされて驚いてるんだろう。安心させようと笑いかける。

　ハティは俺の目をじっと見つめ、少し固まった後、ほっこり微笑んで身を任せてくれる。

　ベンチへ下ろし、「ちょっと待ってて」と言うと、「うんまってる」と返事。

　素直なのはいいことだ。

　さっきより顔が赤いから、熱でもあるのかもしれない。少し休んだほうがいいだろう。

　なんか、素直で可愛く見えるから、ついでに頭をナデナデ。

「うふふっ」と上機嫌に笑うハティ。

　なんだろう？　もっと撫でまわしたくなる。

　今日のハティはいつもと違う。

　……けど、やり過ぎは良くないな。

　俺は銅像の前に戻る。

「英雄エルク。見せつけてくれるじゃねーか」

「あー。今日はなんかそんな気分なんだよ。たぶん」

　俺はハティとの仲をごまかし、職人へ銅像作りの手伝いを申し出る。

　あっさりオーケーされ…………

　一瞬で銅像を完成させた。

　作った銅像は４体だ。

　俺を中心にハティ、リリアン、アリア。

　それぞれが俺の体に触れるようにし、俺が主役っぽく仕上げた。

　アリアはその時は仲間じゃなかったけど、職人には喜ばれた。

　美人3人に囲まれ、勇敢に戦う銅像の俺。悪くない。

　ハティの元へ戻ると、ムスーッとしてる。

「私が手だけエルクに触ってて、他は背中や顔でエルクに寄っ掛かってるのはなんでよ！」

　いや、こう……バランス？

　――――

「どう？　おいしいでしょ？」

　かじったスライム饅頭を片手に笑顔のハティ。

　銅像作りの後も町を食べ歩き、夕方になった。空にはチラホラ星が輝いている。

　銅像を作った直後はムスムスしていたが、おいしいものを食べると機嫌が直った。

　今日のハティは子どもっぽい。

　俺たちは中央広場のベンチへ戻ってきて、スライム饅頭を食べている。

　生地はおいしいけど、

「俺の選んだヒヤヒヤクリームって何なんだ？　口がスースーする」

「あははっ。変なの選ぶからよ」

　なんだろう？　そういう薬草が入ってるのか？

　体に害は無さそうだが、こんな食べ物があるんだな。

　スライム饅頭は、中のクリームを50種類から選べて、その種類の豊富さが話題らしい。

　俺は今日のオススメって書いてあったクリームを選んだが、失敗だったかも。

　ハティはおいしそうに食べている。

「ハティのはなんだっけ？」

「ん？　ガチガチクリームよ。ちっちゃくしたクッキーが入ってるみたい」

　なんか、俺のよりうまそうだ。

「一口くれよ」

　俺を見て、動きを止めるハティ。

「えっ？　それって……いいけど……」

「ありがとよっ」

　ハティは手に持っているスライム饅頭を俺に向けてくれ、

　俺はそのままかぶりつく。ボリボリとした食感。

「これもおもしろいクリームだな」

「う、うん……そうね」

　頬を赤くしてるハティ。

　ボリボリしてる俺を見て、

「エルクのもよこしなさいよ」

　俺が差し出す前に勝手に食った。

　赤い顔のまま、眉を寄せて「んー？」って言ってる。

「好きな人には好きな味？」

「そうだな。俺は嫌いじゃないけどな」

「ふふっ。エルクって嫌いなもの無いわよね。なんでもほどほど好きって感じ」

「あー、そうだな。なんでも好きなほうかな」

「……一番好きなのはあるの？」

「う〜ん、パッと出てくるのは無いな」

「……そっか。きっと見つかるわよ。もしかしたら、もう好きなものに出会ってるかもしれないわよ？」

「へー、そんなもんか？　ハティは好き嫌いはっきりしてるよな」

「うん。そうね。……好きなものはトコトン好きよ」

　ハティの視線が強くなる。赤くなった頬。

　今日のハティは変だ。

　少しの間の後。

　ハティが俺を見つめ、口を開く。

「私思うの。有名になって、エルクがどこか遠くに……別の人とどこかに行っちゃいそうで……」

　愛の告白をしているような、張り詰めた空気。

　俺の気持ちを知ろうとしてか、一瞬も目をそらさない。

「ねぇ。私を置いてどっかに行ったりしない？」

　目の前まで顔を近づけ、いつの間にか、俺の手に手を重ねている。

　手からあたたかい体温が伝わってくる。

　はっきりわかる。「わたしをおいていかないで」

　最近は色々あったから、不安になったんだろう。

　ハティは笑顔で偉そうにしてるのが似合ってる。俺はそんなハティとこの先も一緒にいたい。

「何言ってんだ？　俺たちは仲間だろ？　置いてったりしねぇよ。むしろ、色んな所へ連れまわしてやる」

「ほんと？」

「ああ。そうだ。……なんだったら、全部の町に行って、俺たちの銅像を作ってもいい」

「ふふふ。全部の町って……いくつあると思ってるのよ？　それに、魔王に取られた町もあるのよ？」

「あー……じゃあ、魔王軍を追い払って、町を助けまくってたら、銅像作っても怒られないな。逆に感謝され、俺たちは伝説となるだろう」

　ニヤリと笑う。

　いつもの距離に戻ってるハティ。

　頬が少し赤い以外は、いつものハティだ。

「どこからそんな自信がくるんだか。……でも、おもしろそうね」

「だろ？　じゃあ、帰るか。俺たちの仲間が待ってる。今日もうまいもの食いに行こうぜー」

　俺は立ち上がり、ハティの手を取る。

　あたたかく、すべすべの手。

「いいわね。町の英雄として、この町の食べ物を全部食べてあげようじゃないの」

　共に立ち上がり、笑顔のハティ。

　夕日に照らされているが、笑顔のハティは太陽のようにまぶしい。

　今日のハティはいつもより、可愛かった。