公園の天使

第2話 体験談

　あれはわたしがまだ、小学校に入る前。二人と同じくらい小さかったころ、近所のお友だち数人と遊んでいたときのこと。

　色々なブームが通りすぎて、そのときのブームは不思議なお話でした。

　みんながどこかから聞いてきた不思議なものや、ちょっと怖い怪談話を、公園に集まって披露し合っていたのです。

　その日は日曜日。お昼ごはんを食べて、だれが誘うでもなく、ひとり、またひとりと公園に集まりだしました。

　わたしも、誰に聞いたかは忘れてしまったけれど、一つだけこの町に関する不思議を知っていましたので、披露しようと公園へ向かいました。

「なあなあ！　聞いて！　となり町の外れにあるあの踏み切りを、夕方四時半ぴったりに通ると、違う世界に行けるんだって！」

「あそこの神社の神様は、地獄の神様なんだって、いとこのお兄ちゃんがいってたよ！」

　誰もが競うように、不思議自慢をしました。

「──ちゃんは？　なにか知らない？」

　ふと、気づいたときには声をかけられ、わたしに注目が集まっていました。

「あ、えっと」

　話す内容を準備していたはずなのに、みんなの勢いに負けて、黙りこんでしまいました。

「なにか知っているなら、教えてよ」

　わたしの目を見て、ゆっくりうながしてくれるこの男の子。名前はなんだったかなぁと、ぼんやり考えてしまいました。

　それでも、わたしの口からどんな不思議が出てくるのか、みんなが待ってくれているようでした。わたしはゆっくりと、ことばを吐き出していきました。

「あのね、ここじゃない、角の公園。あそこには、天使がいるから、事故がないんだって……」

　そう、わたしが言ったとき、周りのみんなは急に笑いだしました。

「あははは！　天使って！」

「やだもう！　天使はうそでしょー！？」

「公園じゃなくて、その前の交差点だよ！　怪人がいるから、ケンカすると怒られるんだよ！」

　口々に笑い、わたしの聞いてきたことを否定されてしまいました。

　けれど、名前を忘れてしまったあの男の子だけは、声を出すことはなく、笑うこともなく、しっかりとわたしを見てくれていました。

　わたしにはそれがとても、心に残りました。

「あ、○○さん家の猫はやっぱり猫又なんだって！　夜になるとしゃべり出すんだって」

　他の子達はすぐに話に戻り、もう天使の話で笑ったことは終わったことのようにしていました。

「ねぇ、さっきの話だけど」

　男の子が、わたしの耳元で言いました。わたしはそれを、小さな声で返します。

「えっ……。な、なぁに？」

「信じていれば、いつか会えるよ」

　すぐ近くで話しているけれど、わたしには少し遠い場所の出来事のようでした。

　その男の子の顔を見ていると、近くで話しているはずの他の子達の声はまるで聞こえず、わたしはその子と二人きりで話しているような、そんな錯覚を覚えていたのです。

　信じてくれてなくても、笑わなかったその子に、感謝しかなかったけれど、わたしはその子にお礼を言えていませんでした。

「ねぇ、あなたの、名前は？」

　ありがとうを言いたくて、でも、名前を覚えていなかったので聞いてみても、その子は首を横に振るだけでした。

　わたしは聞いてはいけないことを聞いてしまったかのように、つい顔を下に向けてしまいました。

「いつか、会えるよ」

　ふいに、耳元でその子の声が聞こえたと思ったのですが。

「どうしたの？　ねぇ、いるよね！」

　なにが、と聞こうとしたのですが、顔をあげて驚きました。

　あの男の子の姿が、ないのです。

　いったい、いつの間に帰ったのでしょうか。だけど、周りの子達は誰も気にせず、不思議な話で盛り上がっていました。

　誰かに聞いてみようという思いは、不思議にもありませんでした。

　きっと、なんとなくですが、

『そんな子知らない』

　と言われそうで、イヤだったんだと思います。

　わたしはその日のことを、不思議な体験をした日だと、今でも思っています。怖い思いをしたとは、まったく思っていません。

　だけど、幼稚園へ入り、小学生になっても、その男の子のことは忘れられず、かといって再会することも、叶いませんでした。

　ただ、わたしが中学生を卒業するころ、一度だけ、彼を見かけました。

　公園のとなりの緑道を歩いていたときのことです。

　あの頃のわたしたちのような、小学校に入る前の幼い男の子が三人。滑り台の下で集まっていました。

　何をしているんだろうなと考えたとき、彼の姿が見えたのです。

　わたしはとっさに、走り出していました。

　ですが公園に入ったときには、彼はいなくなってしまいました。どこを見ても、姿はありません。

「おねえさん、あの子の知り合い？」

　急に男の子に話しかけられ、あたふたしてしまったわたしをスルーして、男の子たちは話を進めました。

「あの子に会えたら、お礼をいってほしい！」

「おれも！　たぶんあの子が助けてくれたんだ！」

「でも、いう前に帰っちゃったみたいで」

　男の子たちの話を聞いて、わたしの心にストンと、なにかが落ちてきました。

『公園の天使』

　おそらく、彼は天使なのです。

　公園で遊ぶ子供たちを、守ってくれているのです。誰もひどいケガをしないように。

　きっと、姿を現さずに、何人もの子供たちを、守っていてくれているんだと、わたしには思えました。

　だからわたしは、彼がいっていた言葉。

『信じていれば、いつか会える』

　という言葉を心に刻み、信じてきました。

　いつかまた会えたら、今度は迷わずに、お礼を言うために。