第16話 - 陰謀
「相変わらず挙動不審だなぁ、クロシェ？ また皆に嫌われちゃうぜ？ ひゃはは」
ミゼルは腹を抱え、笑う。金縛りにあったかのように動けなくなったクロシェは、震える脚で踏ん張るしかなかった。
「そんな怯えんなよ、兄妹だろう？ ほら、そのかわいいお顔を俺様に見せてやってくれよ」
尊大に、そんな身勝手なことを言いながら彼は近付いて、長い腕をクロシェに伸ばした。
倒れそうなほど激しく息を吸うクロシェは、伸ばされた腕に対して、恐怖でいっぱいの目で見つめるしか無くて――。
「やめろよ」
その腕を、キースが横合いから、がしりと掴んだ。ミゼルは、物凄く不機嫌な表情を、身をわきまえぬ弟に向ける。
「おいおいおいおい、なんだァ、これは？ ……汚え手で、触れんじゃねえよ」
「お前のほうこそ、妹に汚い言葉を吐くなよ」
言葉遣いなど、気にしてはいられなかった。キースは、自身のどこかからか湧き出る怒りに身を任せ、反論をしてしまう。
「ここは僕の領地だ。不躾に入ってきて、挨拶すらないのは果たしてどっちなんだ」
「……ひゃは、ひゃはははははははは！ お、おい！ キース、どうしたんだお前！ いつになく元気じゃねえかよ！ すげえ成長だなあ、ひゃはははははは！」
手で顔を覆い、高らかに哄笑する第六王子。ミゼルはひとしきり笑いに笑って。
「――でもムカつくなァ」
片手をこちらに向けた。瞬間、とんでもない圧力が全身に襲い掛かった。
「なっ……」
体重が何倍にも膨れ上がったかのような感覚。彼らの周囲の重力が急激に変化する。思わずキースとクロシェは地面に膝をつき、ミゼルに頭を垂れるような恰好となってしまった。
「そうだよ、それでいいんだよ。弱者は跪いてるのがお似合いなんだよォ……ひゃははは」
「ミゼル……何故こんなところに……」
兄とはいえ、違う領地の主が堂々と来訪してきて、なんの逡巡もなく魔法を使って、攻撃をしてくる。
しかもキース達がクライン家を訪ねたタイミングで、だ。暴挙としか言いようのない行動を、狙いすましたかのようなタイミングで仕掛けてきている。
ミゼルは、その疑問に対し、あっけらかんと返した。
「何故？ そりゃあ、お前んとこの貴族、カール・クライン殿からお招きいただいたんだから、参上するのは当たり前だろォ？」
「カール、が……？」
重力に押しつぶされそうになりながらも、キースは我が兄の顔を睨みつける。
領地交換をすんなり受け入れてることからも推察できたが、これでほぼ確定してしまった。カールとミゼルは、裏で手を組んでいる。最早隠す気もない。
「というか、よ。なんでお前がここにいるんだ？ まさかとは思うが、王子の権力を使って、カールを追い詰めてたんじゃねえよなァ？ ここは領地交換の対象地、中立であるべきなのに、そんな汚ねえ圧力、使ってんじゃねえよなァ？」
逆に問い詰められる形となってしまった。圧力、だなんて大仰なものは使っていないはずだが、自身の魔法で問い詰めようとしたことは事実だ。
だがそんなことを馬鹿正直に答える義務もない。
「さぁ……なんのことだか……」
と凄まじい重力の中、精一杯とぼけるのだったが。
「グハハハハ！ おうおうキース様、嘘は、いけませんなぁ！」
いつの間にやら。ミゼルの後ろに、男が立っていた。
彫の深い顔立ちに、獅子のたてがみのように生えた髭面、豪放な笑い声。そいつは、じょりじょりと自身の髭を撫でながら、キースの誤魔化しを指摘する。
「ミゼル様は貴方の兄上でしょう。つまらない嘘など、吐くべきではないかと存じますが？」
「そうか、ガレン。やっぱりこいつ、嘘ついてたか？」
ガレンと呼ばれた男は、ミゼルの言葉に、大きく頷いた。
「ええ。残念ながら、我が西方魔術【
ガレンの傍には、一体の彫像のようなものが浮かんでいた。
愛くるしい天使のようなその像の周囲には、きらきらと輝く、一つの光の球が周回している。
「ああ悲しいな。こいつが、憐れなカールに、強引な圧力を加えていたのは事実だってことか！ カールは了承してるんだ。もうここで、領地交換、決めてやるのが道理だよなァ？」
「……そんな、ことは、していません」
「ああ？」
「私たちは、彼が殉ずる、マナーを、確かめたい。ただ、それだけ、なのです」
頭を地面にこすりつけながら、クロシェは、悲痛なほど必死に、彼女の心の内をぶちまける。
「それまでは、間違っても、交換を、了承する、ことなど……」
ぐぐぐ、と顔を上げながら、そう叫ぶクロシェだが、ミゼルの顔が視界に入った瞬間、やはり上手く呼吸することができなくなり、目の縁に涙が溜まっていくのであった。
と、そのとき、彼らを押さえつけていた理不尽な重力が途切れ、平時の環境へと戻った。
キースはすぐさま立ち上がり、クロシェとミゼルの間に入る。
不機嫌そうな顔をする第六王子。その隣で、ガレンは笑いながら首を横に振った。
「グハハハ！ そこの姫様の言うことには、嘘は無いみたいですな、ミゼル様。如何しましょうか？」
「……他領での魔法は、こんなもんか。ショボいもんだな。つまんねえクソの茶番劇見て、興醒めだ。こいつらなんか、放っておけ」
そう吐き捨てると、ミゼルは歩き出し、キースとクロシェの傍を通り過ぎようとした。
厳しい視線を向けているキースに対し、ミゼルは、呪うような声色で、言い放った。
「気持ち悪い兄妹ごっこは、いい加減にしろよな」
「なんだと？」
「血の繋がりなんかねえくせによ。そんな雌犬にかまってる暇なんかねえだろうが」
そしてミゼルは、クライン家の館へと去っていった。その後ろを、グハハハと大笑しながら追随するガレン。
キースとクロシェは、その場に取り残される格好となった。
再び、風が吹く。
第六王子の陰険な捨て台詞は、彼らの心に傷跡を残し、染みわたるように痛みが広がっていくのであった。
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