異世界マナー無双 ～マナー違反でマナが奪われる世界。魔法の力でムカつく貴族達をマナー違反させまくって貧乏領地から成り上がる～

第5話 - 世界の理

　そして彼女は、対面の席へ座るように自然と促す。キースはそれに従い、腰を下ろした。

「ええと、その……まずは、ありがとう、だね。さっきは、助かった」

「……あ、は、はい。そう、そうですね。ええ、ご無事で、何より、です」

　キースは、街での手助けを素直に感謝したのだが、対するクロシェはそれを受けて大きく動揺した。不可解な反応に首を傾げていると、クロシェは少し恥ずかしそうに言った。

「その、お兄様から、感謝の言葉をかけられることがあまりなく、驚いてしまいました。そうです、よね。もう貴方は、お兄様では、ないのですよね」

「……なんなんだ、キースってやつは」

　心底呆れかえった。王子という大層な身分であることはなんとなくわかったが、感謝するだけで驚かれるような非人間だったとは。

「そうだ。何故かは知らないが、キースという男の身体に転生してしまったらしい。……僕自身よくわかっていない転生のことを、クロシェ、何故君が知っているんだ？」

「当然の疑問、ですね。……何故転生されたのかは、私たちにもわかりません。運命の悪戯、だとしか。……そして、申し訳ないのですが、今は、魔術的な作用で、私はそれを知ることができた、とだけ、ご理解いただきたいのです。転生者の方にわかるように、魔術の詳細をお伝えするのが難しく……そして、今はあまりにも時間が無い状況なのです」

　そんなぞんざいな！　と声を上げかけたが、少年の理性的な部分が、癇癪を押しとどめた。

　彼女の言うことも道理なのだ。魔術なんていう、未知のものを説明されてもどうせ理解できるわけがない。要するにそれで転生の事実を知った、という要点は変わらない。

　そこに拘泥する意味は無いので、話を次に進めるべきだ、と、彼の合理性はそう結論付けた。

「……そうだね。確かに、その通りだ。うん、今はそれで良しとしようか」

「え、あ……あの、よ、よろしいんでしょうか？　すみません、まさか、こんなに早く、ご納得いただける、なんて」

「君の意見が正しいと思ったからだよ。確かにこの世界に、魔法、はあるみたいだからね。目が覚めたときもそれで襲われた」

「襲われた……？」

　意外にも、彼女はそこで驚いた表情を見せた。その魔術とやらでは、そこまでは知りえなかったのか、と思いつつ、少年は彼女に、目覚めてからの出来事をかいつまんで話す。

　一体、あの刺客たちは何者なのだ、と尋ねるが、クロシェは、神妙な面持ちで首を振る。

「残念ながら、そのお話だけでは、犯人を特定することはできません。その……お兄様は、大変、色々な方に恨みを買っておりましたので……容疑者となると、無数の方が挙げられます。せめて、どこで襲われたのか、がわかればまだ探ることもできるのですが」

　無論、土地勘などがあるはずもなく、必死であちこちを逃げていたため、もはやどの方角だったかすらわからない。

「あの鉄の騎士に聞けば……と思っても、それも誰だかわからないんだよね」

「申し訳ございません。我らが第七領に、そのような騎士はおらず……正体不明でございます」

　何の情報もないから、何の手の打ちようもない。これが身に迫った危機の答えであるようだった。少年は大きく溜息を吐く。

「全く、とんでもない奴に転生をしてしまったみたいだね。つまりキースって奴は、人知れず最期を迎えるような、嫌われ者だったてことか」

　思わず皮肉を口にしてしまう少年だったが、ふと、対面のクロシェを見ると――押し寄せる感情に耐えるように、ぎゅっと唇を噛んでいた。

　あれだけの嫌われ領主である、第七王子の死を悼む人間が、まさかいたなんて。

　己の失着を取り繕うように、少年は慌てて言葉を紡いだ。

「あ、ええと、ごめん、ちょっと今のは、軽率過ぎた」

「……いえ、謝る必要はございません。仰る通り、お兄様は皆から嫌われておりました。それは、領地を顧みず【テーブル】でマナー違反を犯し、多くのマナを奪われたから、です」

　まただ。また、その単語が出てきた。【テーブル】。マナー違反。マナ。それらが話の核心であることは間違いない、と直感が告げていた。

　と。突如、少女が短くなにかを唱えると、目の前の卓がにわかに輝きはじめ、部屋一杯に広がる、半透明の紋様のようなものを空中に投影しはじめた。

　それは明滅を繰り返しながら鎮座している。ところどろ、光が強い部分や弱い部分があるのがわかり――よく見てみると、この紋様は、山や人里を表す、地図であることがわかった。

「何故それほど、お兄様が嫌われていたのか。まずはこの世界について、説明いたします」

　不可思議な光の紋様の中、クロシェの声響く。

「これは地図の魔法【領域の支配（レギオン・ルール）】。我々が統治する、第七領そのものでございます。そして、輝く光の強さは、マナの多寡を示しております」

　その圧倒的な光景に、ただただ息を飲むことしかできなかった。魔法の力で現出した地図を見て、ようやく、この広大な土地を統べるのは自分なのだと、自覚することができた。

「この第七領には、なにもありません」

　そして語られた言葉は、そんな悲しい一言だった。

　驚いて彼女を見るが、クロシェは、悲しい表情のまま、淡々と事実を吐き出していく。

「他の王子たちが治める領地は、それぞれ特色がございます。技術力に優れた領地、作物が豊かな領地、資源が豊富な領地、など。しかし、この第七領はなんの特色もございません。すべてが劣っているのです」

　そんな強烈なことを言ってのける。少年は、頭を掻きながら、言葉を返した。

「第七王子が相当、怠けてたってことだろ？　じゃあ、これから、きちんと運営するべきだ。需要のありそうな産業を取り込んで、そこにコストを注力させるよう整理しよう」

　それも彼の元の世界で流行していた、異世界転生ものの創作物によくある展開であった。

　現世の進歩した知識を持ち込み、自らの領地を発展させていくという流れだ。

　残念ながら、少年はそこまで深い農作や工業の知識があるわけではなかったが、少なくともこの肉体の元の持ち主よりかは、まともな指揮をとれるはずだ、と考えていた。

　だがクロシェは、静かに首を振った。

「無駄、なのです」

「……無駄？　まあ、第七王子の人望は無いに等しいだろうけど、小さいところからでも産業を作っていかないと」

「そういうことではございません。この土地には、マナがあまりに少ないため、どんなものも根付かないのです」

　そして、また不可解なことを言った。

　マナ。ゲームや漫画でも出てくる言葉だ。そこでは魔力、とも言い換えられる。魔術などに必要なエネルギー、というイメージだが、そのマナが少ないから、なにもかも無駄？　全く理解ができない、という顔をしていると、クロシェは地図を軽く撫でた。

　瞬間、第七領を映していた地図の尺度が離れていき、最終的に、大きな円のような簡易的な地図が浮かび上がるのであった。

　それは、全部で十個のブロックに分割されていることが見て取れる。それぞれの領土に境が敷かれ、魔力の光が各領域ごとに光っている。

「これは、国全体の様相となります」

　それを見て、キースは、押し黙ってしまった。

　この光の強さはマナの強さを示しているのだという。先ほど見ていた、第七領の光は、燦然と輝く他の領域に比べると、真昼に浮かぶ月の光のようにあまりに弱く、か細かった。

「……クロシェ、その、第七領って、ここだよね？」

「はい。そのとおりです」

「その、あまりにさ、光が弱い……よね」

　彼女は、うなずいた。

「第七領は、この国の中で、最も保有するマナの少ない領地でございます。つまり最も資源の乏しい領土、ということになります」

　彼女の言葉を、脳内で反復させる。そして、それが意味することを言い当てた。

「マナが多い土地は産業が発展し、少ないと、落ち込む……といった相関が、あるのか？」

「……凄いですね。ここまでのお話だけで、それを、おわかりになるなんて」

　クロシェは、目を真ん丸にして、その考えを肯定した。

　先ほどから、少年の頭の回転の速さには驚かされていた。その資質は、元の世界での経験から来ているのだろうか、と、尋ねたそうな顔をしていたが――先ほど彼女自身が言ったとおり、今はあまりにも時間がなかった。後ほど聞くことに決めたのか、彼女はぐっと堪えたような表情で解説を続ける。

「その通りでございます。マナとは神秘的なエネルギーそのもの。魔術は勿論、大地に恵みを与え、生物の活力となり、人々の生命力にすらなる、奇跡の結晶でございます。それが少ない土地は、どんな実を植えようと、花開かず、生物は痩せ細り、人々の活気も失われてしまいます。マナは、国力そのものなのです」

　初めて触れた、この世界独自の法則に、キースは驚いた。

　つまり、例えば作物を育てるには、水や栄養の他に、マナと呼ばれる魔力が必要不可欠で、これが少ない土地は、生産性そのものが低くなる、ということなのだ。

「第七領で、どれだけ畑を耕しても、収穫できるものは、たかがしれている、ってこと？」

「はい。仰るとおりです。マナに頼らず、大地を肥やそうと試したこともありましたが、芳しくありませんでした。マナの少ない土地には、必要な栄養が根付いてくれない」

「農作じゃなくて、たとえば、畜産とか、工業とかだったら？」

「同じく無駄です。第七領に滞在する生物は、痩せ細っていきます。また、大きな設備を稼働させるには大量のマナが必要です。安定した工業を続けられるほどのマナが、無いのです」

　キースは天を仰いだ。

　――あまりに、詰んでいる。

　穴の開いた瓶に、水を満杯に入れろ、と言われているようなものだ。

　そもそもの基礎となる要素が圧倒的に欠けてる領地の当主に、わざわざ転生してしまったのだ。どんなノウハウを持っていたって、失敗するしかないだろう。

　放蕩を重ねていたという第七王子に苛立ちを覚えていたが、ほんの少しその気持ちが理解できた。こんなの、開き直って遊びまわるしかないじゃないか。

　だが、少年は、ふと疑問を感じた。

　マナが少ないから、どんな手も無駄である。ならば、マナを増やす手立ては無いのだろうか？

「クロシェ、マナに関してだけど、増やすにはどうしたら――」

　その質問を投げかける直前に、コンコン、と、扉をノックする音が聞こえた。

　クロシェは発動していた【領域の支配】を解除する。「どうぞ」と声をかけると、そこから、クロードが入室してきた。

　深々とお辞儀をしたあと、口を開く。

「お嬢様。ハミルトン様と、シェラード様が、お見えになられました」

「――なっ……！　嘘、早すぎる……！　約束の時間までは、まだ……！」

「前の用事が済んだので、ご来訪されたと。ご用意ができていないようであればお待ちする、とも申しておりましたが……」

　クロシェは――信じられないほど、狼狽した表情を見せた。

　何度か視線を、空中でうろうろさせ……意を決したように、少年を見る。

「……説明が終わる前で、本当に申し訳ないのですが、もし、よろしければ、このまま、お食事会に来ていただけませんか」

「お、お食事会？　どういうことだ、なんで君は、そんなに慌てて――」

「ハミルトン様とシェラード様との会話は、私が受け持ちます。貴方は座っているだけでいいです。でも、どうか――できるかぎり、マナーを守ってください」

　キースは、全く話が理解できなかった。

　何故、この妹はこんなにも慌てている。そして、マナーを守れ、という言葉に掛けられた圧が、尋常ではなかった。

　彼女は、震えた目で、こちらを見ながら、こう、言った。

「それが【テーブル】のルール、ですので」