〖完結〗戦闘狂の水晶使い、最強の更に先へ

第116話 人狼バルクス③

　……勝った。

　バルクスはその勝利に、内心小躍りしていた。

　相手は自分たち、魔物連合の隊長に匹敵する強さを持つとされる、『人』の精鋭、【放浪者】。

　数は少ないが、自分たち隊長より圧倒的に多いことは間違いない。　

　おまけにバルクスは、人狼という種続柄、直接戦闘能力と暗殺技術の両取りをしている。

　そのため、純粋な戦闘型との直接戦闘では勝ち目は薄いと思われた。

　相手の【双剣士】は純戦闘型。

　最初、仮面――【放浪者】は仮面で判別する――を見たときは驚愕した。が、それと同時に安堵した。

　純戦闘型の中でも注意が必要な存在であることに驚愕。

　そして、魔法型でないことに安堵。

　暗殺技術を持ち合わせていても、魔法で当たり一面を更地にされては、戦闘力は半減してしまうからだ。

　だが、純戦闘型の中でも要注意の【双剣士】。

　そんな【双剣士】相手にバルクスが勝利を掴むことができた要因は、半分は直接戦闘と暗殺を混ぜながら戦ったこと。

　そしてもう半分は、運だ。

　深く体を斬られた【双剣士】はゆっくりと地面に吸い込まれるかのように倒れ込む。

　それを見届けたバルクスは、【双剣士】の亡骸に背を向け、都市を落とすために駆け出し――……

　――背中に激痛と熱を感じた。

　何が起きたのか。新手か？

　周囲にはまだ部下が残っているため、新手という考えは否定したいところだったが、事実を確認をするために首を回し、自身の背中を見る。

　そこには、炎を纏った短剣が刺さっていた。

　おそらく、心臓をギリギリ貫かれている。

　そしてバルクスに影がかかる。

　そこには、剣を空高く振り上げた、死んだはずの【双剣士】が無傷の状態で立っていた。

　仮面は外し、素顔が露わになっている。

　傷はおろか、傷跡もついていない。いや、血の一滴もついていない。

　バルクスはその瞳に魅せられていた。

　赤……いや、紅だろうか？　

　薄笑いを浮かべるその【双剣士】の素顔に、バルクスは死を悟った。

　ここまで接近されては、どうしようもない。それ以前に、心臓を貫かれたバルクスは、死を目前にしていた。

　バルクスは首だけが後ろを向き、左目だけでこの光景を見ているのだ。

　誰の目にも、この距離と体勢は絶望的だった。

　バルクスは薄笑いを浮かべた。

　そして、バルクスの頭は地面に落ちた。薄笑いを浮かべたまま。　

　……勝った。

　俺はそう、確信した。

　首を斬っても体は霧散せず、血が流れ出ている。

　何より、斬ったときの感触、抵抗は紛れもなく本物だった。

「さて、と……首級（しるし）を持って行こうか」

　俺はバルクスの首を掴んで、都市へ向かって歩き出した。

　あのとき、常人であればたしかに命を落とす。

　だが、ターバは――寿命以外の死因を無視する――【不死】の加護を持つ。

　都市の緊急事態と、魔物連合隊長との殺し合い。どちらの優先順位が高いか、ターバは判断しなかった。

　速攻でバルクスを討ち取り、その首級（しるし）を持って都市へ向かえばいい。

　ターバはこの解決策を編み出した。だが、相手は隊長。速攻で終わらすのは難しいし、相手は直接戦闘だけを仕掛けてはこなかった。

　直接戦闘と暗殺――影からの急所を狙った――の組み合わせ。

　勝率はまったくの五分と五分。長時間の戦闘を強いられる。

　だからこそターバは、切り札――加護の発動を決心した。

　一度、致命傷を受け、自身の死を相手に確信させ、背を向けた瞬間に再生し、攻撃を加える。

　バラバラにされていたら再生にかなりの時間を要していたが、深く斬られただけに留まり、再生は容易だった。

　あとは斬られて少し時間を置き、片方の剣を短剣に変え、すぐにでも投げられるように握って準備完了。

　バルクスが背を向けた瞬間、起き上がり、短剣を心臓目掛け投擲。

　傷は半分ほどしか塞がっていなかったが、根性で無理やり起き上がった。

　剣を両手で持ち、バルクスに近づき、袈裟斬りでバルクスの首を斬り落とし、戦闘は終了。

「いっつつ……」

　死なないとはいえ、痛みはあるんだよな……。

　覚醒の効果で痛覚は軽減されてはいるものの、致命傷はさすがに痛い。

　加護が発覚してからは、再生速度を上げるために辛い修練も耐えてきた。おかげでかなり速くなった。

　それでも、さっきのは本当に賭けだった。

　まあ、間に合わなくても問題はなかった。

　間に合わなかった場合、急いで都市に戻り、魔物どもを蹴散らす。

　バルクスが都市にいたら、他の騎士や上位冒険者たちと倒せばよかった。

　この場合、敵将を見逃したと取られてもおかしくはないが、敵前逃亡は――場合によるが――禁止されていない。

　命が最優先の方針だ。

　都市へ戻り、大声――拡声魔法の魔法具を使用して――で宣言する。

『お前たちの将、第十隊隊長、人狼バルクスはこの俺、【双剣士】が討ち取った！』

　バルクスの首級（しるし）を高く掲げる。

　瞳は閉じたが、薄笑いは残った。

『争いを実行するもよし！　逃亡するのであれば、10分間は見逃してやる！　さあ、選べ！！』

　俺の体力はまだ有り余っている。

　ここにいる魔物全員を殺し尽くすぐらい、朝飯前というものだ。

　だが、魔物たちは逃げようとはしなかった。

　戦闘か……と思ったところで、遥か彼方から、矢が飛んできた。　

　それは魔物たちの真ん中へ刺さった。

　すると、

『魔物連合は直ちに撤退せよ。そして『人』に告ぐ。最後のチャンスを与える』

　最後のチャンス？　それだとまるで、まだまだ向こうには余裕があるかのような言い方だな。

　今の状況こそ、総力戦じゃないのか？　まだまだなのか？

『およそ3月後の8月1日。我らが選ばれし者どもが相手をする。最大の戦力をぶつけるがいい！　それまで我らは、そちらから攻撃されない限り、危害を加えることは決してない』

　選ばれし者ども……十中八九、隊長連中のことだろう。

　それならそうと言えばいいもの……を……？

　いや、まさか、隊長以外にもいるのか？　まさか、連合全員が選ばれし者とか言ってくるのか？

『――場所は後日、知らせる。我、魔物連合盟主も楽しみにしている。精々、私を楽しませてくれ、諸君』

　そう言い残すと、矢は崩れ落ちた。

　それと同時に、魔物たちは撤退を始める。　

　そこへ俺は、バルクスの首を持って歩み寄る。その中の1体の人狼に近づき、話し掛ける。

「こいつは、お前たちに丁重に弔ってやってほしいんだが」

　まさか、弔うという言葉の意味を知らないとか言わないよな？

　そんな心配は杞憂だった。人狼は首を縦に振り、俺からバルクスの首を丁寧に受け取った。

「こいつの遺体は、この先を進んだ先に横たえてある。それも持って帰ってやってくれ」

　人狼は背を向け、俺の指し示した方角へ仲間の人狼を2体連れて、歩き出した。

　魔物を散々殺してきた俺だが、バルクスの強さに敬意を表し、弔わせたのかもしれない。

　俺は自分が思っている以上に武人気質なのかな。

　俺が所在なさげに突っ立っていると、騎士が1人、やってきた。

「【双剣士】様、今日のところはお休みください。それと、領主様が今晩、貴方を招きたいとおしゃっております」

「ああ、わかった。行かせてもらう。それまで休ませてくれ」

「かしこまりました。領主様が、一室を解放されておりますので、そちらでお休みください」

「待て、シヴァ……俺のアヌースはどうすればいい？」

　シヴァもかなり健闘してくれたっぽいしな。

　今は治療を受けて領都内で休んでいると聞いたんだけど。

「完治が確認され次第、本人……の意志を確認しようかと考えております。どちらにしろ、領主様が特上の餌をご用意されております」

「そうか、ならそれで頼む」

「かしこまりました」

　これで一安心だな。

　十中八九、明日は王都に緊急招集だ。今日ぐらいはゆっくりさせてもらおう。