〖完結〗戦闘狂の水晶使い、最強の更に先へ

第78話 魔物連合第三隊

　オレがエルフの国――アグカル国の宿に戻ったのは一週間後のことだった。

　声を殺して泣いた。

　人前では泣かないように耐えた。だから、王都の宿に戻って泣いていた。

　気持ちが落ち着くまで4日かかった。

　近衛騎士、冒険者は…………とりわけ、低級の冒険者がどれだけ死の近くに立っているかは理解していた。なのに…………

「なんで」

　覚悟が足りなかった？

　違う。今回の犯人は魔物連合でまず間違いない。なら、

「お前ら…………オレの友達に手ぇ出して、無事には済まさん！！　オレが！！」

　――必ずぶち壊してやる！！！

　そして、あの日を境に魔物連合の動きが活発化しだした。

「あの日、何があったんだ？　聞かせてくれよ……」

　その質問に対する答えは返ってこない。

　聞く者はいない。なぜならここは、アグカル国王都上空。

　ちょうど向かっている最中に、支援要請が入った。

「直で戦場へ向かえ、という話だったな。王都の北東方向…………あれか！」

　北東の方角に目をやると、ちょうど炎の柱が上がった。その炎の柱は、魔物を巻き込んでいた。

　戦っているのは近衛騎士と冒険者。ただし、冒険者は雑魚どもの相手。隊か？

　なにはともあれ、急いで向かおう。

　戦場に到着した。

　均衡状態だった。こちら側も2人、死者を出していた。

　敵はオーガの集団。赤い2本の痣がある。魔物連合だ。

　ただ、白金級のオーガに、なぜ近衛騎士が苦戦を？　エルフと人間の間に差はないはずだ。

「要請に従い、参上した！」

「「おお！」」

　騎士の顔に、勝利を確信した表情が浮かんだ。

　騎士たちは援軍だから、ではなく、覚醒アヌースの所持、仮面、服装など、事前に聞きていた特徴と、目の前の存在の特徴の一致。

　よって、特殊任務下の凄腕だと判断した。

「オーガ相手に、なぜ苦戦している？」

「は！　実は――」

「――いや、すまない。オレの失言だった。進化型か、こいつら全員！！」

　魔力を抑えられていて、普通のオーガにしか見えなかった。

　だが、ところどころ、魔力が漏れている。

「お前ら、どこの隊だ……？」

「う゛うぅ…………」

「喋れないのか、喋らないのか…………」

「喋れない可能性が高いかと。私どもも先ほどから声をかけているのですが、先ほどのような、普通のオーガと同じような唸り声をあげるのみでして……」

　ふむ…………となると、どの隊にも属さない？

　いや、属してはいるが、指揮官不在か？　魔術師であれば、傍らで指示を出す存在がいれば役に立つ。それとも……

「命じられて、冒険者を殺しに来たか、か」

「と、言うより『人』の殲滅が目的のようです。こいつらが連れて来ていた雑兵を冒険者に任せ、私たちが相手をしているのですが、目標を私たちに、即座に変えてきました」

「なるほど。しかし、こうして喋っている間に攻撃をしてこないとは…………」

　？　…………！？　まさか！！

「まて、ここら一帯は綺麗すぎる！　まさか、戦闘は行っていないのか！？」

「軽い撃ち合いが……」

「ちっ！　冒険者どもと即座に撤退し――」

『――もう遅いわ』

　その、謎の声と共に、轟音が響き渡る。

「「――！？」」

　現れたの――空から降って来たのは、異形の魔物だった。

　灰色の肌、漆黒の角が眉間から2本、金色の色彩。

　腹部に赤色の2本の痣。

　そして、その容貌。

　それは、オレの知る知識の中で一番近いもので、ナーガ。

　だが、ナーガとは下半身が蛇、上半身が人間。

　しかし目の前の存在は、下半身は蛇のものだが、上半身は人間とは言えもするが、言えもしない。

　なぜなら、下半身と同じく濃い緑色の鱗が生えており、また腕が6本もある。

「お前は、一体なんだ…………？」

　正直、見た覚えもない魔物だ。似た魔物にも心当たりがない。

「あの姿に心当たりのある者は…………？」

「いえ、まったく……」

　エルフたちも知らないか。

　エルフは人間より長寿だが、知識は共有されているはず。

　しかも、魔物図鑑の内容はそのまま――多少わかりやすくまとめたが――『不可知の書』に写してある。

　だが、そんなオレが知らない。『不可知の書』で確認したが、ページが開くことはなかった。

　似た魔物でも、と念じたのだが、一向に開くことはなかった。つまり……

「未確認、か」

「これは厄介ですね……」

　進化型オーガが5体、そしてこの異形蛇が1匹。

「雑魚どもの討伐はどうなっている？」

「あとゴブリンが数匹残っている程度で、2分もあれば倒せるそうです」

「そうか、なら……冒険者どもは撤退させろ。お前たちから2人付いていけ。ただし、戻ってくるな。残るのは近接型」

　エルフは、他の種族よりも持久力において優れている。

　魔法持久力も、筋持久力も、全身持久力も、だ。

　とは言え、人間や鬼の中にも、エルフより優れた持久力を持つ者もいるが。

　そんなことを言い出したらキリがないな。

　言うなら、エルフは持久力に補正がかかっているようなものだ。経験値ボーナスがな。

『ふむ…………お主が特殊任務下にある近衛騎士じゃな？　そして、その容貌……【水晶使い】か』

「そこまで知っているとはな。なあ……お前たちはどこから情報を入手しているんだ？」

『それを喋ると思うか……？』

　しわがれた声だ。だが、なるほどな……。フッ……。

　ここで二つわかった。「喋るわけがない」。つまり、こちら側に内通者がいる、もしくは潜入能力に長けている存在がいる。

　そして、もう一つは、未だ完全に目標を達成しているわけでもない。

　もしくは、達成してはいるが脱出ができていない、もしくはしない。

「そうだったな……。我らは敵対中だったな」

『ああ、そうじゃ』

「敵対する道しかないのか？」

『我らの目的はただ一つ。『人』の滅亡。そして、魔物だけの世界を作る！』

「ふん、くだらん！　なにが楽園か！　我らと共存すれば……」

『言語道断！　我らの仲間を何体葬ってきたと――』

「――こっちだって、何人もお前ら魔物に殺されてる。だが、理解した。敵対の道しかないようだな」

　理解した、ああ、理解したさ…………。

　共存はない、ありえない。

　魔物にとって『人』は餌なんだ。もちろん、カクトツなどに代表される、『人』が餌とする魔物も食う。

「食うために戦う、か。餌であり、敵対してくる存在である『人』を排除するのは当然の理、か」

『ああ、そうだ』

　あまり知力もないな。

　感覚では理解しているが、言葉にできないのだろう。オレが簡単に言葉にできたが。　

『ほう……ゴブリンどもが殺されたか！　よくも我が部下を殺してくれたな！　エルフどもよ！』

　ありゃりゃ……お怒りだよ。

　捨て駒扱いだと思ってたんだが、本当に「仲間」と認識してたんだな……。

　とは言え、この状態は少しまずい……。

「お前ら、早く逃げろ」

　2人の魔術師がアヌースに乗り、去っていく。

　冒険者どもの足はどうするのか、と気にはなったが、オレはそこまで面倒を見ることはできない。

『逃がすはずがなかろう！　──炎球（ブレイズボール）！』

「逃してやれって……『晶壁（しょうへき）』」

　中級魔法、『炎球（ブレイズボール）』。『火球（ファイアーボール）』の上位互換だ。

　──ドンッ

　勝つのは、もちろん『晶壁』だ。火と土じゃ、こちらに分がある。

「お前らは後方から『飛撃』などの遠距離攻撃でオーガを狙え！　オレの援護だ！　決してあれは狙うな！」

「「了解！」」

『では、あの世への土産をくれてやろう。魔物連合第三隊隊長、ナーラージャ。お主も名乗るがよいぞ』

「【水晶使い】ライン・ルルクス」

「アグカル国この──」

『──雑魚どもの名前なぞ、覚える必要はない。黙って最期を噛み締めておけ』

　確かに、こいつはあの隊長人狼よりも強い。

　だが、あの時と比べてオレは、身を包むものが違う。あらゆる補正がかかっている状態だ。

　あの時よりも格段に強くなっている。

　だがそれでも、勝てるかどうか……。